В конце 80-х годов внимание Рэли переключилось на борьбу с Испанией, которая вела подготовку к прямому нападению на Англию, создав невиданный по размерам флот – «Непобедимую армаду». После ее разгрома он планировал взятие Лиссабона, экспедицию небывалых масштабов по захвату испанского «золотого флота». Казалось, судьба благоволила к этому необыкновенному человеку. Но стоило ему жениться по любви на фрейлине королевы, Элизабет Трокмортон, как мстительная Елизавета в июле 1591 г. заключила молодоженов в Тауэр без предъявления обвинения. 13 декабря 1592 г. супруги получили свободу и весь следующий год уединенно прожили в замке Шерборн, фактически в ссылке.

И тут Рэли вспомнил рассказ испанца дона Сармиенто де Гамбоа, взятого в плен в 1586 г., о стране Эльдорадо в бассейне р. Ориноко. Пленник, в свою очередь, ссылался на свидетельство какого-то Хуана Мартинеса. Обуреваемый желанием вернуться к активной жизни, Рэли решил использовать легенду для того, чтобы вырваться из забвения. Он отправился в Лондон, где страстно пропагандировал проект поисков Эльдорадо и наконец нашел желающих финансировать экспедицию. В декабре 1594 г. Рэли получил и королевский патент, который разрешал брать во владение любые территории, которыми не владеют христианские монархи, и «досаждать» всеми возможными средствами королю Испании. Но ни дружеских наставлений, ни добрых пожеланий в документе не было. Не поддержала королева экспедицию ни кораблями, ни оружием, ни деньгами.

Тем не менее 6 февраля 1595 г. флотилия покинула Плимут. У берегов Америки, изрядно поплутав в хитросплетениях дельты Ориноко, с помощью взятого в заложники индейца-проводника 22 мая англичане вошли в неизвестную реку, названную ими рекой Святого Креста. Русло ее было капризным, а по берегам не было селений, где можно было бы пополнить запасы продовольствия. В довершение всего вода кишела крокодилами, а климат был непереносим для непривычных европейцев. На пятнадцатый день плавания путники увидели горные цепи и решили, что достигли вожделенного Эльдорадо. По дороге Рэли расспрашивал туземцев о таинственной стране в горах и наслушался невероятных рассказов. Там якобы жили люди без голов, у которых глаза на плечах и рты в середине груди. На юго-востоке по берегам великой реки, по словам индейцев, обитало племя воинственных амазонок, которые владели несметными сокровищами. Рэли поинтересовался, могут ли англичане завоевать Эльдорадо, и получил ответ, что это возможно при помощи местных жителей. Учитывая, что отряд малочислен, а порох и пули на исходе, реалистически мыслящий начальник экспедиции решил не рисковать, а вернуться через год, тщательно подготовленным. Полная впечатлений, с образцами минералов, флотилия двинулась в обратный путь. Предварительно совершили небольшой поход вдоль северного берега южноамериканского материка, разграбили испанские поселения Рио-де-ла-Ача и Санта-Марта, а потом взяли курс к британским берегам и в сентябре 1595 г. прибыли в Англию.

На родине Рэли встретили прохладно. Многие даже не верили в то, что он побывал в Южной Америке. Привезенные камни не имели никакой ценности. Большое впечатление произвела лишь написанная вскоре книга о путешествии. Но королева по-прежнему хранила молчание.

Тем не менее в следующем году Рэли посылал два корабля, пытаясь колонизировать страну. Однако усилившаяся вражда между Англией и Испанией снова помешала реализации его планов. Пришлось принимать активное участие в подготовке английской эскадры и боях с испанским флотом. Рэли сыграл важную роль в разгроме испанцев и захвате Кадиса, однако королева так и не смягчилась. Годы шли, Рэли продолжал борьбу с Испанией, а тем временем его приятель, новый фаворит Елизаветы, граф Эссекс плел интриги. Готовясь поднять оружие против королевы, он вступил в переписку с шотландским королем Яковом VI, сыном Марии Стюарт и наследником английского престола. Он сообщил ему о заговоре в пользу испанской инфанты – возможной преемницы Елизаветы. Среди руководителей заговора, по словам Эссекса, был Рэли. Эссекс был казнен, в марте 1603 г. умерла королева, Яков стал королем Англии и… не забыл письма Эссекса. Мстительный король посадил Рэли в Тауэр и приговорил его к казни, которая была отсрочена на неопределенное время. В заточении бывший всесильный фаворит провел 13 лет. Здесь он писал политические трактаты и «Историю мира» – колоссальный труд, который должен был охватить период от Сотворения Мира. В Тауэре не оставляли его и мысли о новом путешествии. Он обещал королю привезти несметные сокровища Эльдорадо.

19 марта 1616 г. Тайный совет сообщил Рэли о том, что король разрешил подготовку новой экспедиции. Но только 30 января 1617 г. поступило распоряжение о его «полном освобождении». Через несколько дней после выхода из тюрьмы Рэли за 500 фунтов стерлингов купил новое судно, пророчески названное им «Судьба», и начал готовиться к отплытию. Но обвинения в государственной измене не были сняты. На экспедиционном патенте Яков собственноручно приписал «Находящемуся под властью закона».

12 июня эскадра из 5 кораблей покинула Плимут, а 10 октября отряд из 400 человек во главе с Кеймисом двинулся в глубь лесов Ориноко. Рэли остался на корабле. Подорванное в тюрьме здоровье давало о себе знать. Кеймис же нарушил все планы и инструкции и привел экспедицию к катастрофе.

Вместо того чтобы искать золотые прииски, он стал вести неудачные боевые действия с испанскими колониальными войсками. В стычке с испанцами погиб сын Рэли, Уот. Капитаны вышли из повиновения, а Кеймис покончил с собой. Покинутый всеми, Рэли на своем корабле «Судьба» вернулся на родину.

Для сохранения мира с Испанией король велел схватить Рэли, и 29 октября 1618 г. в Лондоне по приговору почти двадцатилетней давности он был казнен как государственный преступник.

Уолтер Рэли был одной из самых колоритных и характерных фигур английского Ренессанса, а его книга «Открытие Гвианы», впервые опубликованная в 1596 г., по сей день читается с огромным интересом (русский перевод вышел в 1962 г. в Москве).

К XVII веку мир устал от золотых снов и непрерывных географических сенсаций. Он отдыхал, накапливая силы для того, чтобы в следующем столетии сделать качественно новый рывок в изучении просторов Земли. В чем-то он еще сохранил стиль и методы предыдущей поры, но и предпринял серьезные попытки открывать изучая.

Очень важным событием века стало активное развитие топографических съемок, вызванное успехом математической географии. В 1615 г. голландский математик Стеллиус (Вильбруд Снель) изобрел способ триангуляции, при помощи которого он измерил дугу меридиана между городами Алькмяр и Берг-оп-Зоом (Голландия) и точно определил географическую широту обоих пунктов. Усовершенствование часов и угломерных инструментов дало возможность с большей точностью определять широты и долготы в любом пункте земного шара. Таким образом, создались предпосылки для составления карт, соответствующих реальному положению рельефа Земли.

В XVII в. процесс по изучению и нанесению на карты собственных территорий охватил многие европейские страны – Великобританию, Швецию, Норвегию, Польшу, Россию. Важной особенностью столетия стала перестановка сил между странами, стремившимися к географическим открытиям. Звезда Испании окончательно закатилась. Теперь ее заботы были направлены на сохранение захваченного. В отличие от своей соседки, Португалия потихоньку осваивала Африку. Ее миссионеры добились значительных успехов, проникая в глубь континента в стремлении добиться воссоединения эфиопской христианской церкви с римско-католической. Так было совершено первое открытие оз. Тан и р. Нил Жероме Лобу.