Следующий день пути пролетел для молодых людей незаметно. Они смеялись, шутили или просто целовались, почти не размыкая рук. Алиса была счастлива, впервые с тех пор, как попала в этот мир. Забылись все страхи, утихли тревоги и нервное желание постоянно оглядываться. Укладываясь рядом с Джедом на ночлег и засыпая в кольце его сильных рук, девушка напряженно замерла, словно боясь поверить, что это не сон, что она не очнется вновь в комнате, рядом с улыбающимся магом.

Но наступило утро и все осталось как прежде. Нежный поцелуй, от которого сладко заныло сердце, ласковые, смеющиеся зеленые глаза и путь к свободе. Я люблю его, одновременно с ужасом и восторгом думала она, почти не замечая, как с каждым минутой Джед все больше и больше мрачнеет, откладывая тяжелый разговор.

Менее дня пути и они окажутся во владении герцога Аримского. И Алиса все узнает… Прижимая к себе задремавшую девушку, Джед все замедлял лошадь, в тысячный раз проговаривая про себя слова оправдания, строя мысленный диалог с Алисой. Но девушка в его голове была непреклонна, с негодованием отворачивалась, какие бы причины он не приводил, и удалялась с незнамо как очутившимся в его голове герцогом…

Мрачные рассуждения вора прервал неясный шум. Вдалеке различались голоса людей и лай собак. Джед пришпорил лошадь и осторожно потряс Алису за плечо.

- Алиса, тебе придется немного проехать одной, - пояснил он сонно моргающей девушке.

- Что случилось? – мгновенно встрепенулась она, широко открывая глаза.

- Пока ничего, но судя по звукам, в нашу сторону движется большой отряд. Я проверю и вернусь к тебе, просто направляй лошадь по этой тропе.

- Джед, но может нам просто…

- Нужно проверить и побыстрее, - качнул он головой. – Вдруг это люди герцога? Мы все-таки близко к границе, - попытался он успокоить девушку, сам себе не веря.

- Мне страшно, Джед, - тихо призналась девушка, - пожалуйста, будь осторожнее.

- Со мной ничего не случится, обещаю, - улыбнулся вор, на мгновение крепче прижав Алису к себе и коротко поцеловав, спрыгнул с лошади, - держи путь по тропе.

Алиса с сомнением посмотрела на послушно бредущую Мальвину и тяжело вздохнула, пытаясь унять нервную дрожь. Прошло около четверти часа, за которые она успела напугать себя ужасными мыслями чуть не до икоты, а Джеда все не было. Она начала мысленно считать, но постоянно сбивалась и, в конце концов не выдержав, начала решительно тянуть за узду, пытаясь развернуть лошадь на узкой тропинке.

- Я же просил подождать, - недовольно пробурчал Джед, появляясь на дороге, словно из воздуха.

Алиса облегченно вздохнула, передавая мужчине поводья.

- Теперь придется двигаться быстрее. Держись крепче, - попросил Джед.

- Это Ладер? - испуганно выдохнула девушка.

- Его отряд довольно далеко, мы успеем достигнуть границы. Быть может, по дороге удастся передать ему послание через стражу.

- Он догонит нас… - обреченно прошептала девушка.

Джед слегка встряхнул ее за плечи и твердо произнес:

- Мы успеем. Главное, держись и ничего не бойся. Я не позволю ему снова забрать тебя.

Алиса неуверенно кивнула, крепко вцепившись в луку седла, а Джед ударил лошадь пятками в бока, заставляя ускорить темп.

Следующие несколько часов смутно запомнились девушке бесконечным мельтешением веток и дикой тряской. Усталость сковывала все тело, оцепеневшее от длительного сидения в одной позе, от сильной тряски мутило, а в голове набатом билась одна и та же мысль: не успеть! Чуть не загнанная лошадь тяжело дышала, часто вздымались лоснящиеся от пота бока. Джед напряженно молчал, изредка оглядываясь назад.

Когда впереди показалась небольшая деревенька, и лошадь и путники едва не падали от усталости. Пролетев первые несколько дворов, Джед пришпорил лошадь у большого, ярко-синего дома. Торопливо спешился и помог спуститься Алисе.

- Подожди здесь, - коротко приказал он, направляясь к гостеприимно распахнутым воротам.

Девушка не успела даже возразить, как осталась одна. Растерянно озираясь, она ловила на себе любопытные взгляды местных жителей, высыпавших на улицу. Дрожащими пальцами Алиса достала флягу с водой, стараясь не поперхнуться под внимательными взглядами крестьян, ловящих каждое ее движение.

Джед вернулся быстро, ведя под уздцы новую лошадь. Рядом с ним вышагивал худенький парнишка, держа поводья пегого жеребчика . С любопытством посмотрев на Алису, парень что-то тихо сказал Джеду и, запрыгнув на своего коня, умчался в сторону дороги. Сгрузив их сумки, пояснил:

- Мальвину придется оставить. Я взял взамен коня у старосты, так больше шансов уйти.

- А их вообще много? – напряженно спросила девушка, - шансов сбежать от мага?

- Достаточно, чтобы не впадать в панику, - серьезно ответил Джед, - я попросил передать кое-кому весточку, сын старосты доберется до заставы короткой дорогой, нам на встречу пошлют помощь.

- Почему мы не поехали с ним? – нахмурилась девушка.

- Потому что будем его задерживать, - пожал плечами вор, - нам за ним не угнаться. Это не прямой тракт, по которому можно пустить лошадь в галоп, не опасаясь, что она может споткнуться о корень дерева или угодить копытом в нору лесного зверька. А Дейв знает каждую лазейку и сможет добраться до места быстрее, если не будет оглядываться на неопытных спутников. И нам тоже нужно спешить. Неизвестно, когда нам придут на помощь… да и придут ли вообще, - тихо пробормотал Джед, но девушка услышала.

Глава 7

Герцог Аримский довольно поцокал языком, глядя на высокую, узкую статуэтку из темного стекла. Как гласила легенда, которую он вычитал в одном из старинных свитков, хранившихся в тайной библиотеке столицы, эта статуэтка темной богини Демы, дарует ее владельцу особое зрение. Видение темных сущностей и темных мыслей, грозящих причинить вред ее владельцу. Весьма полезная вещица, особенно для обладающего властью герцога, имеющего множество завистников. Хотя, признаться честно, дело было не только в этом… Или даже совсем не в этом, а в том, что Альберт Аримский был страстным коллекционером всевозможных магических ценностей, редкостей и артефактов. Подчас герцог и сам не понимал, откуда взялась эта любовь к прочтению старинных свитков, постоянному поиску и путешествиям, попыткам отыскать предметы, которые несомненно важны, но… Чаще всего абсолютно для него бесполезны и бывают забыты уже через неделю после того, как добыты и бережно поставлены на специальную полку в хранилище.

Снова осмотрев статуэтку восхищенным и влюбленным взглядом, герцог аккуратно закрыл крышку большого сундука, обитого изнутри мягкой тканью. Пора ехать домой, очередное приключение закончено, тайна разгадана и можно позволить себе немного отдохнуть. В городе на границе своих владений Альберт оказался случайно, просто решил дать отдых уставшим воинам. Но сейчас, сидя в доме городского главы, после плотного обеда и формальной проверки стражей, ему уже не терпелось отправиться в свой замок, чтобы поместить статуэтку на заранее приготовленное ей место. Да и от Джеда давненько ничего не слышно.

Альберт мечтательно закатил глаза. Интересно, каким же будет амулет вечной жизни? Драгоценный камень? Или изящная безделушка? Это загадка давно занимала мысли герцога.

- Ваша светлость, - прервал размышления Альберта голос местного командира заставы, - мы получили срочное донесение. Думаю, вам интересно было бы взглянуть.

- Ну-ка, что тут у нас, - герцог развернул сложенный втрое лист бумаги и пробежал взглядом по нескольким торопливо написанным предложениям взглядом, - вот значит как! – удивленно воскликнул он и отбросил записку на стол, - собирайте отряд, друг мой! Мы немедленно выдвигаемся!

Альберт стремительно выбежал из комнаты, на ходу отдавая приказы. На столе сиротливо остался лежать помятый лист бумаги с незамысловатым текстом: «Задание выполнено. Артефакт – девушка. Движемся по главному тракту, нужна помощь. Куница.»

Погоня настигла их спустя несколько, когда девушка уже решила, что все обойдется. Как назло, очередную деревушку они проехали, просить помощи было не у кого. Довольно большой отряд двигался за ними след в след, быстро сокращая расстояние. Алиса с трудом сглотнула застрявший в горле комок. Не успеть.