- Вот видишь, Алиса, - тихо прошептал он, - разве ты совсем равнодушна ко мне?

- Ненавижу тебя, - прошептала девушка, прижимаясь к Джеду и пряча лицо у него на груди, - ты обманывал меня.

- Этого больше никогда не повториться, - с готовностью прошептал он, гладя ее по волосам.

- Ты хотел отдать меня герцогу, - все еще дрожащим голосом продолжила она.

- Я никому тебя не отдам, - крепче сжал ее в объятьях мужчина.

- Ты собирался уехать и оставить меня здесь…

- Я даже не думал об этом. Просто искал подходящий момент, чтобы поговорить.

- И не нашел ничего лучше, чем пробраться ко мне в комнату посреди ночи, - улыбнулась девушка.

- Ну… Я же вор. Между прочим, величайший за всю историю Империи Мор мастер-вор, - шутливо напомнил он девушке, чувствуя как на лице расплывается глупейшая улыбка.

- Вот значит как, - прервал их идиллию насмешливый голос.

Молодые люди испуганно отпрянули друг от друга. В дверях стоял герцог, грустно улыбаясь:

- Поэтому ты не сможешь полюбить меня, Алиса? – Альберт наклонил голову, внимательно глядя на покрасневшую девушку, - выходит, я действительно зря надеялся, что со временем ты примешь мое предложение.

- О каком предложении он говорит? – нахмурился Джед, не сводя с герцога напряженного взгляда.

- Сегодня, Джед, я попросил леди Алису оказать мне честь и стать герцогиней Аримской. Не хмурься так, мой вспыльчивый друг, Алиса мне отказала. Я с трудом уговорил ее еще немного подумать. И ведь с самого начала не мог понять, почему она столь категорично сказала, что не сможет любить меня, почему мой дорогой друг отказался от положенной ему награды за удачно завершенное дело, всеми способами увиливая от разговора…

- Альберт, прости, - грустно произнес Джед, - я должен был сказать тебе с самого начала… Но ты же понимаешь, что я не позволю тебе удерживать Алису…

- Ну что за глупости такие! – возмущенно воскликнул герцог, - не делайте из меня самовлюбленного тирана! Да, леди Алиса действительно понравилась мне, но не настолько, чтобы страдать от неразделенной любви в случае отказа, пытаясь всеми правдами и неправдами удержать ее рядом с собой! Само собой меня прельщала вечная жизнь, лишенная болезней, но привязывать к себе из-за этого человека. Поверь, Алиса, мои слова означали именно то, что я сказал и никакой скрытой корысти искать не надо…

- Так ты отпустишь нас? – спросил Джед, приобнимая девушку за плечи.

- А вас никто и не держит, - хохотнул герцог, качая головой, - можете уезжать хоть сейчас, хотя я бы посоветовал вам сначала хорошенько выспаться и не спеша собраться в дорогу. Что же, оставляю вас, голубки, - махнул он рукой, направляясь к двери, - хотя мне будет несколько неприятно, если вы сбежите не попрощавшись.

Дверь за герцогом тихо закрылась, оставляя влюбленных наедине. Джед облегченно рассмеялся, прижимая к себе девушку.

- Он правда отпустит нас вот так просто? – недоверчиво прошептала девушка.

- В этом весь Альберт, - усмехнулся вор в ответ, - иногда его действительно трудно понять, но он хороший человек и замечательный друг. Да к тому же, всегда дает дельные советы. Думаю, выезжать раньше утра и впрямь нет смысла.

- Не думаю, что смогу сейчас спокойно уснуть, - ошарашено покачала головой девушка.

- А разве я говорил что-то про сон? – прошептал Джед, склоняясь над девушкой и нежно проводя рукой по ее шее, - до рассвета еще полно времени.

- Тогда нам действительно не следует выдвигаться в путь раньше утра, - тихо прошептала Алиса, крепче прижимаясь к любимому.

Глава 8.

Они покинули гостеприимный замок не раньше полудня. Герцог попрощался с друзьями мимоходом, полностью погруженный в чтение очередного манускрипта, делая пометки на лежащей перед ним на столе картой. Он лишь посетовал, что не может проводить друзей, так как случайно наткнулся на описание одного крайне интересного амулета, хранящегося на Великих Островах, где обитают оборотни.

Так что замок Джед и Алиса покинули фактически ни кем не замеченными. Джед вел под уздцы двух резвых каурых лошадок, предложив Алисе поехать верхом, когда они успели удалиться от замка и прилежащего к нему города довольно далеко. Ожидая, что они снова поедут вместе, девушка совершенно растерялась, когда Куница заявил, что пора бы ей учиться ездить верхом.

- Но я даже не пробовала никогда, - ахнула девушка.

- Вот сейчас и попробуешь, - рассмеялся Джед, с легкостью поднимая ее за талию и усаживая на одну из лошадей.

- Джед, я упаду! – категорично заявила девушка, вцепившись в луку седла.

- Тогда я тебя поймаю, - рассмеялся мужчина в ответ, щуря свои зеленые глаза от слепящего солнца, сразу сделавшись похожим на довольного кота.

Дурачась и смеясь, путники провели весь день, не спеша ни с выбором дальнейшего пути, ни с поисками места для ночлега. Вечером, добравшись до опушки леса, влюбленные развели костер и долго лежали, разговаривая и глядя на звезды. Алиса уснула первой, даже во сне стараясь прижаться к Джеду ближе. Он нежно погладил ее волосы, вглядываясь в умиротворенное лицо своей любимой, и не заметил, как уснул.

Пробуждение было не столь радостным. Вор проснулся от страшной головной боли, сверлившей виски насквозь. С трудом открыв глаза, он попытался встать и с изумлением обнаружил, что руки и ноги его крепко связаны. Осторожно оглядевшись, стараясь не слишком шевелить головой, в которой от малейшего движения рождались новые приступы боли, он пораженно замер, увидев неподалеку от себя Алису, над которой склонилась мужская фигура. На скуле девушки расплывался синяк, из уголка разбитой губы тянулась тонкая ниточка крови.

Мужчина обернулся в его сторону и Джед узнал в нем Ладера.

- Уже очнулся? – усмехнулся маг, - как стремительно я теряю силы. Месяц назад ты уснул бы вечным сном, а сейчас пришел в себя всего через пару часов. Ну да ничего, – на губах мага заиграла безумная улыбка, - теперь моя девочка снова со мной, я быстро наберу силу.

- Что ты сделал с ней, ублюдок? - прохрипел Джед, со страхом глядя на бесчувственное тело девушки.

- Ничего особенного, - все так же улыбаясь, закивал маг головой, - глупышка вздумала сопротивляться, пришлось припадать ей урок. Скоро она придет в себя. Не можем же мы лишить ее удовольствия собственными глазами увидеть, как ты будешь умирать?

- Сука! Развяжи меня и дерись, как мужчина! – прорычал Джед, - или без своего шакальего воинства ты уже не такой смелый?

- Неплохая идея! – засмеялся Ладер, - не забывай, что даже без этих трусов, что разбежались при виде герцога, я все еще маг. Я с легкостью справлюсь с тобой.

- Без силы Алисы ты не маг, а собачье… - начал было Джед, но Ладер наотмашь ударил его по лицу, не давая договорить.

- Тише, тише, ты прав, мальчишка. Но это легко исправить. Тем более, что моя девочка уже приходит в себя, смотри!

Алиса действительно открыла глаза, непонимающе озираясь. Но вот взгляд ее натолкнулся на ухмыляющегося мага, связанного Джеда и в глазах отобразился ужас.

- Правильно, девочка, правильно, - снова засмеялся Ладер, - сейчас тебе есть, чего бояться. Я же предупреждал, что накажу тебя?

Алиса попыталась отползти от безумного мага, но тот схватил девушку за руку, второй хватая ее за волосы и заставляя смотреть ему в глаза.

- Теперь я не буду столь бережен, как раньше, - прошипел он.

Маг замер, закатывая глаза, зрачки полностью ушли под веки, видны были только судорожно дергающиеся белки.

- Нет, не надо, только не снова, - в ужасе забормотала Алиса и Джед увидел, как стремительно бледнеет ее лицо.

Куница бессильно дергался в своих путах, не в силах помочь, но уже спустя пару минут маг отшвырнул девушку в сторону и она бессильно застыла, тяжело дыша. Все, на что сейчас была способна Алиса, это держать глаза открытыми, хотя безумно хотелось закрыть их и провалиться в спасительное небытие.

Ладер же стремительно выпрямился, раскинув в стороны руки и глубоко вдыхая воздух трепещущими ноздрями. Он открыл глаза, на губах застыла счастливая улыбка: