Проекты светлейшего отличались смелостью и грандиозным размахом. Он одним из первых понял значение Крыма для России и писал Екатерине о необходимости его присоединения: «Крым положением своим разрывает наши границы… Положите же теперь, что Крым Ваш и что нет уже сей бородавки на носу – вот вдруг положение границ прекрасное…» Как только манифестом от 8 апреля 1782 года Крым был закреплен за Россией, Потемкин принялся осваивать новые земли. Он заложил военный и морской порт Севастополь, основав базу для создания Черноморского флота. Его отсутствие в столице создало благоприятную почву для появления новых фаворитов. Однако ни один из них не смог подняться в глазах Екатерины настолько высоко, чтобы Потемкин впал в немилость. Более того, некоторые исторические документы позволяют предположить, что Екатерина советовалась с князем относительно своих любовников и действовала с его полного согласия. Впрочем, он также не был верен императрице: сохранились любовные записки Потемкина к целой плеяде красавиц, а в воспоминаниях современников он и вовсе выглядит донжуаном. В этом нет ничего удивительного: при дворе (и не только российском) прекрасно умели разграничивать любовь и «вдохновение плоти».

В 1784 году Екатерина произвела Потемкина в звание генерал-фельдмаршала, назначила президентом Военной коллегии и генерал-губернатором Крыма, называвшегося в те времена Таврической областью. А через три года императрица со свитой и приглашенными представителями европейских царствующих семей (среди которых был австрийский император Иосиф II) отправилась в инспекционную поездку на юг России.

Потемкин сделал все возможное, чтобы эта поездка стала для венценосной возлюбленной приятной. Он позаботился и об экипажах, и о празднествах, устраиваемых по дороге (среди них были военные смотры, фейерверки, народные гуляния). «Путешествие императрицы, – описывает сопровождавший ее принц де Линь, – можно назвать волшебством. На каждом почти шагу встречали мы нечаянное, неожиданное. Там видели эскадры, там конные отряды, там освещение, на несколько верст простиравшееся; здесь сады, в одну ночь сотворенные! Повсюду увенчалась Екатерина торжествами, изъявлениями благодарности, благоговения и восторгов». Но гораздо более сильное впечатление производило превращение недавно освоенных земель в цветущий край. В основанных им городах улицы были тщательно спроектированы, имелись церкви, больницы и школы. А в Севастополе – конечном пункте путешествия – императрицу и ее окружение приветствовал салютом флот из 40 военных кораблей. Граф Сегюр был в таком изумлении от увиденного, что написал: «Кажется непостижимым, каким образом Потемкин, попав в этот только что завоеванный край, на восемьсот миль удаленный от столицы, всего за два года сумел добиться столь многого: возвести город, построить флот, соорудить крепости и собрать такое множество людей. Это явилось подлинным чудом деятельных усилий». В Херсоне Потемкин создал военное училище, а в Екатеринославе даже планировал основать университет. Григорий Александрович хлопотал перед Екатериной II об устройстве в этом городе консерватории (почти за 80 лет до открытия ее в Петербурге). Кроме того, он проявил заботу о солдатах, смягчив воинский устав и введя удобную форму. Это нисколько не напоминает поведение временщика, всецело поглощенного идеей обогащения.

Однако недоброжелатели упорно не хотели замечать очевидных успехов Потемкина. Слухи о том, что все виденное – фикция, прикрывающая многомиллионные растраты, достигли ушей императрицы. Светлейшего обвиняли в том, что деревни и дворцы, которыми любовалась из окна кареты Екатерина II, сделаны из картона и гипса. А жизнерадостные поселяне, набранные из числа крепостных, якобы перевозились с места на место по мере продвижения высоких гостей. Когда же необходимость в их услугах отпала, Потемкин будто бы обрек сотни тысяч людей на голодную смерть, оставив их посреди степи. Императрица поспешила утешить Потемкина: «Между Вами и мной, друг мой, разговор короток. Вы мне служите, я Вам благодарна. Вот и все. Что до Ваших врагов, то Вы Вашей преданностью мне и Вашими трудами на благо страны прижали их к ногтю». Потемкину был присвоен титул светлейшего князя Таврического.

С началом русско-турецкой войны (1787–1791) Потемкин вновь берется за оружие. Под его предводительством был взят Очаков. Произошло это в день Святого Николая-чудотворца (6 декабря 1788 г.), и в ознаменование победы и для защиты отвоеванных земель князь основал город Николаев. Возвратившись в Петербург, Потемкин был встречен с триумфом. Императрица наградила его лавровым венком, специально изготовленным фельдмаршальским жезлом, а также орденом Святого Александра Невского.

В 1789–1790 годах он продолжил участие в военных действиях, проявляя недюжинный талант не только в воинском деле, но и в подборе кадров. Именно он помог выдвинуться Суворову, поручая ему самые ответственные участки. В ходе войны были одержаны победы при Фокшанах и Рыбнике, на реке Салче, а сам князь Таврический овладел Бендерами. В 1790 году он получил титул гетмана казацких Екатеринославских и Черноморских войск. Из штаба, перенесенного в Яссы, Потемкин руководил кампанией, результатом которой стало Измаила, Килии и разгром турецкой эскадры под Керчью. Недавно созданный Черноморский флот прекрасно проявил себя, вопреки клеветникам, утверждавшим, что все суда выстроены из гнилого дерева и не продержатся на воде и двух дней.

В феврале 1791 года Потемкин последний раз в жизни посетил Петербург. В подаренном ему Таврическом дворце он устроил пышный праздник в честь Екатерины, которому суждено было стать прощальным. Затем он вернулся на юг, чтобы продиктовать условия мира Константинополю. К тому времени здоровье его сильно пошатнулось. В Яссах Потемкин почувствовал сильное недомогание, приказал отвезти себя в Николаев, но по дороге скончался. Светлейшего князя похоронили в основанном им Херсоне, соорудив над могилой красивый склеп. В 1798 году, при новом императоре Павле I, ненавидевшем фаворита матери, этот склеп был разрушен и останки покойного исчезли.

Оклеветанный и при жизни, и после смерти, князь Потемкин, тем не менее, был одним из выдающихся государственных деятелей XVIII века. И что бы ни говорили о «потемкинских деревнях», выстроенные им города существуют и сегодня – как самый долговечный памятник.

Долгое время русского императора Павла I историки представляли деспотичным и недалеким самодуром. Сейчас характеристика этого монарха резко изменилась и его все чаще называют Гамлетом и Дон Кихотом в одном лице, идеалистом и романтиком на русском троне.

Когда Павел I взошел на российский престол, по рукам ходил астрологический прогноз, где среди иных пророчеств указывалось: «Родившийся между 15 сентября и 13 октября бывает частию флегматик, мужественного нрава, имеет великий лоб и широкие брови… Скор к гневу, но скоро и отходит. Охотно слышит о себе похвалы, смирен, но бывает злопамятен. Смерть ему последует от злой женщины. И если переживет 42-й год, то будет жить до 99 лет». Прогноз оказался не совсем точен. Хотя цифра 42 оказалась для Павла весьма значимой – ровно столько лет ему пришлось ждать власти, – она не стала для него последней датой жизни: император прожил чуть больше 46 лет. «Злой женщиной» в его судьбе можно считать не только матушку Екатерину II, убившую сына руками своих «орлов», но и саму Россию, которую он пытался насильственно обезглавить. Недолгое царствование Павла I стало последней неудачной попыткой завершить дело Петра I – силой навязать «сверху» расхлябанной России европейские формы и прусский порядок во всех сферах ее привольного бытия.

Царствование Павла I было далеким от совершенства, которого, кстати, не достигал на русском троне никто ни до, ни после него, но литература, театр и кинематограф упорно лепили только из него отталкивающий образ недалекого тирана и самодура. Между тем за четыре года своего правления он предпринял немало мер, действительно необходимых для государства, но провел свои реформы так стремительно и противоречиво, что они не успевали принести пользы. У него что-то получалось, что-то – не совсем, а что-то окончилось провалом. Однако надо отметить, что у Павла почти не было единомышленников, а все его указы воспринимались как бред сумасшедшего.