Когда вторая латимерия была выловлена, Смит находился в тысячах километрах от вожделенной добычи. В полном отчаянии он обратился за помощью к премьер-министру Южно-Африканского Союза Даниэлю Малану, и тот предоставил в распоряжение профессора правительственный самолет для перевозки целаканта. Однако пока Смит добирался, рыба уже порядочно разложилась, но, несмотря ни на что, это была удивительная находка – она свидетельствовала, что латимерия дожила до нашего времени!

Газеты запестрели заголовками: «Предок человека в рыбацких сетях», «Поймано живое ископаемое», «Выужена уникальная морская рыба»… И начался целакантовый бум. «Гомбесса джомоле» в одночасье сделалась самой заветной добычей. Еще бы – за живого целаканта им было обещано немыслимое вознаграждение, равное их заработку за несколько лет. Каждому музею хотелось приобрести это чудище: огромные глаза-кругляшки, пасть сплошь в мелких зубах-гвоздиках; крупная чешуя, округлая и твердая, как камень, а на конце хвоста маленький отросток вроде лопасти; плавники больше похожи на лапы… Правительство Франции, которой тогда принадлежали Коморские острова, запретило лов целакантов. Поиски рыб могли вести только французские ученые. Но что мог дать ученым вылов ископаемого? Даже если рыбу помещали в специально выделенный резервуар с водой или выпускали в огороженную в море лагуну, она умирала через несколько часов. Глубоководное существо, предпочитающие глубины от 200 метров и ниже, испытывало на поверхности воды то же, что и резко всплывший аквалангист. Ни перегрузок, ни яркого света, ни высоких температур рыба не выдерживала. Ее чучела пополняли музеи и частные коллекции миллионеров, а ученые только и успевали, что препарировать латимерий.

Узнали о них, конечно, немало. Так, в 1972 году молодую 82-сантиметровую латимерию поймали на глубине около 100 м участники англо-франко-американской экспедиции. Рыбу посадили в большой подводный садок, сделанный из проволочной сетки. Там она прожила семь часов, за которые ученые сняли фильм о поведении латимерий. Остальных измеряли, взвешивали и потрошили, то есть изучали латимерию чалумна как биологический вид. Итак, это глубоководные рыбы длиной до 180 см и весом до 95 кг, обитающие на глубинах от 180 м. Впоследствии были обнаружены еще два ареала их существования, помимо побережья Коморских островов, это район индонезийского острова Сулавеси и Суданский залив. Причем ихтиологи считают, что индонезийский целакант не относится к виду латимерии чалумна. Но оба вида обитают только в тех местах, где пресная вода, содержащаяся в горных породах, просачивается в океан через систему подводных пещер и расщелин. В этих пещерах латимерии ютятся днем.

Одна из удивительнейших морфологических черт ископаемой рыбы – плавники, позволившие его древним предкам сделать первые шаги по суше. Их восемь штук: мощные грудные и тазовые плавники расположены на концах особых выступов, как будто недоразвитых ножек; хвостовой снабжен кисточкой, расположенной на особой «ножке». Во время пассивного передвижения латимерии «парят» в воде, используя всевозможные течения. В это время движется только хвостовая кисточка. При активном плавании интересна работа парных плавников: они двигаются не синхронно, а… попеременно, как ноги у наземных четвероногих. Активное плавание начинается с разгона, когда латимерия остервенело бьет парными плавниками сверху вниз, а далее она идет, как судно на подводных крыльях. Для поворота рыба прижимает к телу один грудной плавник и расправляет противоположный. Мощный удар хвостового плавника нужен для резкого рывка (ускорение при нем может быть 2,4g – как в реактивном самолете!), благодаря этому «водяная балерина» в центнер весом регулирует скорость.

Плавательный пузырь у целакантов вообще редуцирован до маленькой (5–8 см длины) трубки, вероятно, это дегенерировавшее легкое. Но эти рыбы имеют нейтральную плавучесть и потому свободно владеют своим телом. Могут плавать задом наперед и вниз головой, могут плыть брюхом вверх и могут лежать на дне. А вот ходить по дну на плавниках, вопреки распространенному убеждению, не способны. К примеру, охотится целакант весьма своеобразно: он плывет по течению «свечкой», буквально с опущенной головой. Почему именно так, а не как все рыбы, ученые пока точно не установили. Хотя, вероятнее всего, в такой позе «охотнику» легче перехватывать электрические импульсы, испускаемые жертвой. К тому же ихтиологи обнаружили в черепной коробке целаканта так называемую желатинную полость – с помощью этого органа он, видимо, и улавливает малейшие колебания окружающего электрического поля. С таким «локатором» целакант способен выслеживать жертву не только в поверхностных водах, но и на больших глубинах – в кромешной тьме. Предположение ученых впоследствии подтвердилось опытным путем: им удалось поставить целаканта «свечкой» в садке, направив в его сторону слабые электрические разряды.

Глаза латимерии – светящиеся, как и у некоторых других глубоководных рыб. Удивительная космоидная чешуя по химическому строению близка к человеческим зубам. Образ жизни реликтовых рыб – ночной. И вообще латимерии – существа вялые, нелюбопытные и неагрессивные.

Продление рода у целакантов происходит путем яйцеживорождения, и маленькие латимерии выходят уже вполне сформировавшимися особями. Икринки у целакантов – самые большие в мире рыб – величиной со средний апельсин и весят 300 г (причем в теле самки этих ярко-оранжевых «мячиков» до 20!). Кстати, исследования позволили даже установить сроки беременности латимерий – 13 месяцев. То есть рыба не относится к рекордсменам по продлению рода. К тому же тем юным латимериям, которым посчастливится не попасть в сеть к какому-нибудь «охотнику за сувенирами» и не быть съеденными крупной акулой (главным природным врагом целакантов), предстоит прожить около 10 лет. То есть этот вид, несмотря на то, что пережил все земные катаклизмы, способен исчезнуть. Естественно, он внесен в Красную книгу. Сейчас считается, что в водах трех Коморских островов (Гран-Комор, Мохели, Анжуан) живет 500 латимерий (численность двух других ареалов пока неизвестна, так как они были открыты в последнее десятилетие XX века). Вашингтонская конвенция, регулирующей торговлю редкими и исчезающими видами флоры и фауны, уже давно включила латимерий в число видов, находящихся под угрозой исчезновения. Фактически это означало придание статуса «неприкосновенности» всем латимериям, включая еще не открытые популяции и виды.

Но, увы, активный вылов не пошел целакантам на пользу. Латимерий стали вылавливать браконьеры для музеев и даже для частных коллекций. Особенная угроза нависла над видом после того, как стали утверждать, что они служат отличным зельем для любовного напитка. Но все же большинство людей относится к латимериям как к уникальным существам, которых надо оберегать и открытием которых надо гордиться. Кстати, на Коморских островах этот вид объявлен национальным достоянием. Оберегать латимерий необходимо, ведь это чуть ли не самый древний вид, живущий на нашей планете. И раз нам посчастливилось встретить посланца древних эпох, он не должен уйти в небытие. Больше того, неожиданное возвращение целаканта из бездны моря и времени наводит на мысль о том, что, возможно, в каких-нибудь затерянных уголках Земли сохранились и другие представители ископаемых видов…

В мезозойской эре, длившейся около 175 млн лет (45 – триасовый, 60 – юрский, 70 – меловой периоды), достигли апогея своего развития «ужасные ящеры» – динозавры, обитатели морей ихтиозавры и летающие ящеры. Всего их насчитывалось, согласно нынешним данным, 25 семейств и 218 родов. Среди динозавров были и маленькие – величиной с курицу или кошку, и гигантские – до 30–40 метров и 50 тонн веса; хищники и травоядные. В конце мезозоя большинство их вымерло. На Земле осталась лишь ничтожная часть пресмыкающихся той эпохи: ящерицы, змеи, крокодилы и черепахи. А казалось, что эти представители могучих царствующих династий будут жить и править вечно.