В общем, большинство специалистов сходятся в том, что на границе мела и палеогена земная жизнь испытала глубочайший кризис, который был вызван чисто земными причинами, связанными с закономерностями развития жизни и биосферы Земли в целом. Он не был первым, не был самым сильным и самым катастрофическим, подобные кризисы случались в истории планеты и раньше. Жизнь на Земле – это не просто собрание одновременно живущих животных и растений, а сложная саморегулирующаяся система. Ее состояние, стабильное или неустойчивое, зависит не только и, возможно, не столько от внешних факторов и воздействий, сколько от саморазвития и взаимодействия отдельных элементов этой системы: групп входящих в нее организмов, животных и растительных, изменения их отношений друг с другом и со средой обитания и т. д. Специальные исследования показали, что в случае позднемелового кризиса вымирание как динозавров, так и других организмов не было одновременным и внезапным, а происходило на протяжении десятков миллионов лет. Кризисное событие 65 млн лет назад поставило в этом процессе только последнюю точку.

Что же касается собственно динозавров, то можно перечислить несколько чисто биологических и биосферных моментов, свидетельствующих о внутренней несбалансированности строения и анатомии самих животных и их отношения к среде обитания. Возможно, трагическую роль в этом сыграла «двумозговость» гигантских растительноядных динозавров, а может, и крупнейшая в истории Земли перестройка растительного покрова планеты: появились покрытосеменные (цветковые) растения, трава, все большее распространение получали злаки. Для растительноядных животных, питавшихся более примитивными растениями, при переходе на другую «диету» требовалась существенная перестройка всей ферментативной системы пищеварения. Возможно, они не смогли преодолеть этот чисто физиологический конфликт.

Предлагалось и множество других объяснений причин вымирания динозавров. Одной из первых гипотез, связанных с космосом, было высказанное советским астрономом И. С. Шкловским предположение, что вымирание было связано со вспышкой Сверхновой звезды в нашей Галактике. Ее остатками сейчас является Крабовидная туманность. По расчетам астрономов, жесткое космическое излучение от Сверхновой достигло Земли примерно в то время, когда вымерли динозавры. Оно, вероятно, и стало роковым фактором.

Но и все эти теории могут быть оспорены. Так, исследователи Национальной академии наук США хотя и соглашаются с тем, что гибель динозавров и других форм жизни стала результатом серии катастроф, изменивших климат на Земле, но выдвигают альтернативную теорию. Анализ пород, взятых в центральной части кратера, образовавшегося в результате этого столкновения на полуострове Юкатан, доказывает, что оно произошло за 300 тысяч лет до начала вымирания динозавров. Профессор Герта Келлер из Принстонского университета говорит о том, что ей окончательно удалось опровергнуть идею, согласно которой динозавров погубил один-единственный астероид. Она утверждает, что он был лишь одним из «крупных эпизодов» в целой серии столкновений астероидов с Землей (уже найдены признаки трех столкновений с метеоритами в те времена) и гигантских вулканических извержений вместе с глобальным потеплением планеты. «Изюминкой» новой теории Келлер считается смещение акцента именно на небывалую вулканическую активность. Причем результаты деятельности «супервулканов» и «суперметеоритов» оказываются схожими. Речь идет о так называемых столбах мантии – глобальных вулканических извержениях в глубинах земной мантии. Подобное извержение под Индийским океаном за несколько миллионов лет до исчезновения динозавров могло самым разрушительным образом подействовать на всю земную экологию. Горячая магма, прорвавшая слой коры, образовала чудовищный «гриб» лавы более чем в миллион кубических километров, диаметром около 1000 км. В наше время остатками той катастрофы, возможно, являются семь «горячих точек»: Исландия, Гавайи, острова Пасхи, Реюньон, Тристан, Луисвилл, а также район Эфиопии. И именно вследствие тех событий с лица планеты были стерты древние чудовища и освободилось место для млекопитающих.

А относительно недавно, в 2004 году, американские и английские ученые высказали новую парадоксальную гипотезу о причинах гибели динозавров. Падение гигантского метеорита и наступившее глобальное похолодание под сомнение не ставятся. Давид Миллер из университета Лидса в Англии обратил внимание на то, что у части современных рептилий, таких, как крокодилы, черепахи, а также у некоторых рыб пол вылупившегося из яиц потомства зависит от температуры окружающей среды. При отклонениях температуры от идеальной рождается больше самцов. Новым в теории является то, что в результате температурного дисбаланса у крупных рептилий стали рождаться большей частью особи мужского пола, что ускорило деградацию вида.

Однако директор Палеонтологического института РАН Алексей Розанов считает, что причины исчезновения динозавров совсем иные. Он утверждает, что к концу мелового периода динозавры настолько ослабели, что стояли на грани вымирания по естественным филогенетическим причинам. Они деградировали. Их сила стала их слабостью. Впервые в природе появились суперхищники, у которых не было конкурентов. У динозавров, царивших на Земле в мезозойскую эру, был совершенный двигательный аппарат, они подавили прочие виды, намного превзошли всех в размерах. Но они не могли охотиться на мелких млекопитающих, всяких опоссумов и мышей. В итоге динозавры оказались замкнутыми сами на себя – такие системы в биоценозе считаются слабыми, неустойчивыми. Своей диктатурой динозавры выкопали себе могилу просто потому, что не умели приспосабливаться. Для того чтобы объяснить, почему динозавры «строем» ушли с планеты, вовсе не обязательно привлекать гипотезу космической катастрофы: бывшего властелина могла извести цепь мелких событий, вроде засух и наводнений, которые для прочих видов прошли незамеченными.

Другие ученые выдвигают на первый план биотические факторы: истребление млекопитающими яиц динозавров, конкуренция со стороны млекопитающих, чрезмерное уничтожение растительности динозаврами и заболевания (неизвестные вирусы и рак). «Самое загадочное событие в истории Земли – это переход от мезозоя, века рептилий, к кайнозою, веку млекопитающих, – пишет один из корифеев палеонтологии Д. Симпсон. – Впечатление такое, словно во время спектакля, в котором все главные роли играли рептилии, занавес на мгновение упал и тотчас взвился вновь, открыв те же декорации, но совершенно новых актеров: ни одного динозавра, прочие рептилии на заднем плане в качестве статистов, а в главных ролях – млекопитающие, о которых в предыдущих действиях не было и речи». Возможно, что вновь появившиеся плацентарные млекопитающие оказались в условиях нового климата и растительности более конкурентоспособными, чем динозавры.

Есть и теория, которую можно отнести к абсурдным с точки зрения «человека разумного». Она, как и прочие, ничем не подтверждена и заключается том, что динозавры вполне могли достигнуть настолько высокого уровня развития, что покинули нашу планету или уничтожили себя во время войн. Конечно, можно посмеяться, но ведь у динозавров на эволюцию и развитие было в несколько раз больше времени, чем у нас, разумных.

Но самое интересное в том, что, как обнаружили ученые, гибель динозавров – вовсе не единственная биокатастрофа в истории Земли! Первое массовое вымирание целой группы организмов произошло 370 млн лет назад. Тогда погибли царствовавшие на суше псилофиты, а в океане – гигантские ракоскорпионы. Спустя 130 млн лет катастрофа повторяется: наступает очередь трилобитов, древних иглокожих, кораллов, морских лилий. Резко сократились группы древних земноводных и некоторых пресмыкающихся, исчезли многие папоротники и целый ряд других растений. И наконец, сравнительно недавно – всего 2–3 млн лет назад – полностью исчез целый ряд гигантских млекопитающих, вроде саблезубых тигров, у которых в природе не было естественных врагов. По сути дела, они повторили участь динозавров. И опять возникает неизбежный вопрос: почему в таких случаях одни организмы гибнут, а другие начинают бурно развиваться? Ведь динозавры были куда приспособленнее к различным экологическим катаклизмам, чем жалкие в то время млекопитающие!