Его план идти с собачьими упряжками подкупает великолепной смелостью! У норвежцев девяносто семь собак — втрое больше… Кто бы подумал, что возможно перевезти через тропические области и доставить к барьеру столько собак!.. И Амундсен на целый градус южнее — на сто с лишним километров ближе к полюсу. А главное, с упряжками можно не дожидаться значительного потепления и выступить в поход раньше, чем с лошадьми… Да, этот план — серьезная угроза!

Так судьба преподносит горькие сюрпризы: он, Роберт Скотт, готовился к борьбе со стихиями, чтобы увеличить человеческие познания, а его вынуждают соперничать с неожиданным претендентом на завоевание Южного полюса. Как претят ему эти ипподромные дерби, эти гонки, этот антарктический гандикап… Будь здесь ретивый газетчик, он угостил бы публику хлестким анонсом: «Амундсен получил шестьдесят миль форы!»

Уилсон понимал, что творится в душе друга.

— Пойдем в палатку, Кон, чай согрет,- сказал доктор.

— Совершенно невероятная случайность! Не зайди «Терра Нова» в Китовую бухту, мы пребывали бы в полном неведении…

— Возможно, так было бы лучше,- неуверенно заметил Уилсон.

— Ясно одно: пуститься с ним вперегонки — значит, расстроить все наши планы. Не для этого мы пришли сюда!

— Нет, нет, вы правы: появление норвежцев не должно повредить исследованиям,- твердо сказал доктор.

— Боюсь, экспедиция наша много потеряет в глазах публики. К этому надо приготовиться, Билл. Хотя, в конечном счете, важно то, что будет сделано…

Вечером Скотт записал: «Всего разумнее и корректнее будет и далее поступать так, как намечено мною,- словно и не было вовсе этого сообщения; идти своим путем и трудиться по мере сил, не выказывая ни страха, ни смущения».

О многих замечательных открытиях, трогательных эпизодах и трагических событиях следующих тринадцати месяцев поведал капитан Скотт на страницах своего дневника. Но лишь один раз за все это время упомянул он о своем сопернике, да и то мимоходом,- 4 декабря в лагере Бездна уныния. А потом опять будто позабыл о нем вплоть до рокового дня 16 января, когда судьба нанесла Скотту новый удар, неотразимый и сокрушительный.

Весть о прибытии Амундсена на знаменитом «Фраме» в Китовую бухту и его намерении идти к Южному полюсу взволновала англичан. Каждый из зимовщиков спешил выразить свое мнение, недоумевал, критиковал:

— Амундсен отлично знал о нашей экспедиции!

— Он внезапно переменил решение дрейфовать через Арктику.

— Сомнительно, что норвежцы располагают необходимым оборудованием для научных работ.

— Вероятно, они и не стремятся к широким исследованиям, задача у них скорее спортивная — достигнуть полюса.

— Короче, весь план Амундсена рассчитан на быстроту.

— Скажем прямо, чтобы обогнать нас?

— Возможно…

— А почему он не известил нашего начальника?

— Говорят, Амундсен послал телеграмму.

— Но она до нас не дошла!

— Не нравится мне это…

— Надо быть справедливым: всякий имеет право пробовать свои силы.

— В самом деле, возьмите, например, сэра Шеклтона…

— Кэмпбелл рассказывал, что на норвежской зимовке появилось двадцать щенков.

— А выживут ли собаки в морозы? Ведь на барьере холоднее…

— Норвежцы вообще очень рискуют, зимуя на леднике. Думается, наш план правильнее.

— План Амундсена прост и смел.

— Многое зависит от случая…

Но всякий раз, когда кто-либо заговаривал со Скоттом на эту тему, капитан останавливал:

— Будем заниматься своим делом, как если бы норвежцы находились не здесь, а в Арктике.

Постепенно англичане свыклись с мыслью о неотвратимом состязании, и она утратила первоначальную остроту.

Почему же Руал Амундсен изменил свой план?

«Человеческая воля и человеческий ум победили силы и власть природы… Не сказка о давно прошедших временах, а победа живого над застывшим царством смерти… Пусть никто не является с разговорами о счастье, о благоприятных стечениях обстоятельств. Счастье Амундсена - это счастье сильного, счастье мудрой предусмотрительности…» Так спустя двадцать семь месяцев, в мае 1913 года, писал Фритьоф Нансен о подвиге человека, которому давно уже передал эстафету выдающихся полярных путешествий.

Много лет прошло с тех пор, как юный норвежец Руал Амундсен впервые увидел великого арктического исследователя, своего соотечественника. Затерянный в многолюдной толпе, стройный и мускулистый семнадцатилетний юноша не сводил восторженного взора с Фритьофа Нансена, самозабвенно возглашая «ура!» Было это в 1889 году: норвежская столица Христиания чествовала Нансена, пересекшего на лыжах страну ледников — Гренландию.

Амундсен еще подростком с упоением погрузился в книги о путешествиях в полярные моря. Пылкие мечты уносили его в загадочный мир: он в штурманской рубке корабля, пробивающегося среди белых полей, он открывает тайны неисследованных стран, достигает Северного полюса… Это должно осуществиться!

В семнадцать лет он отличный лыжник, конькобежец и пловец, мастерски управляет парусной шлюпкой, а его физическое сложение восхищает бывалых спортсменов. И у него достаточно воли, упорства, энергии, чтобы справиться с любыми трудностями, которые, несомненно, встретятся на жизненном пути. Амундсен не боится препятствий — чем сложнее они, тем заманчивее борьба и острее чувство победы. Фритьоф Нансен- вот образец настоящего борца, героя!

Двадцати двух лет Амундсен ушел в первое дальнее плавание. На путях из Северного Ледовитого океана к побережью Африки, из портов Испании и Англии в Канаду и Мексику проходила жизнь молодого моряка. Получив звание штурмана дальнего плавания, он продвинулся к желанной цели. В 1897 году Амундсен ушел в Антарктику на судне «Бельжика» с экспедицией лейтенанта Жерлаша. Ледовый плен, тринадцатимесячная вынужденная зимовка, мучительная цинга многому научили Амундсена, вооружили его опытом.

Орленок вырос, обрел могучие крылья, познал радость борьбы, созрел для самостоятельных исканий. Наступил знаменательный день, когда Руал Амундсен, двадцативосьмилетний капитан дальнего плавания, предстал перед Нансеном. Полярный исследователь с увлечением выслушивал замыслы и планы молодого моряка: одолеть Северо-западный проход, морской путь из Атлантики в Тихий океан вдоль северного побережья Америки. На протяжении столетий арктическая стихия беспощадно пресекала все попытки проложить дорогу в этих ледовых морях.

Нансен всматривался в его волевое, будто из камня высеченное лицо. Молод, конечно, но какая уверенность, знание дела, предусмотрительность! Он продумал план экспедиции до мельчайших подробностей. Да, такие побеждают! Фритьоф Нансен протянул руку:

— Одобряю! Одобряю и поддерживаю, помогу всем, что в моих силах.

Множество трудностей и бедствий перенес Руал Амундсен, готовясь к плаванию, которому суждено было войти в историю исследования американской Арктики: не хватало денег, его донимали кредиторы, угрожая тюрьмой, арестом маленького судна «Йоа». Доведенный до отчаяния, он решил скрыться от преследователей и июльской ночью 1903 года тайно покинул берега Норвегии. Спустя три года «Йоа» через Берингов пролив вошла в Тихий океан. «Бешеный пират», как называли Амундсена озлобленные ростовщики, вернулся на родину в ореоле всемирной славы.

Тяготы похода и три зимовки во льдах сильно изменили его внешность — тридцатитрехлетний моряк казался стариком. Но воля его непоколебима, слава пока не повредила ему. Нансен торжествовал: он не ошибся в этом человеке! Достойно восхищения, что Амундсен намерен посвятить свою жизнь великим открытиям, это неутомимый путешественник и исследователь. Он пленен новой идеей, которая, несомненно, заслуживает поддержки. Амундсен хочет довершить дело Нансена и войти на «Фраме» в плавучие льды, рассчитывая, что дрейф отнесет судно в центр Арктики или в такую точку, откуда можно будет по белым полям достигнуть Северного полюса. Фритьоф Нансен стал горячим поборником этого плана.

Амундсену уже не приходится унижаться, клянчить деньги у заимодавцев, прятаться от них. Норвежский стортинг — парламент, общественные организации и отдельные жертвователи предоставляют средства для экспедиции. Лето 1909 года проходит в энергичной подготовке к арктическому дрейфу.