— Добрая ночь, — сказал я.

Компания притихла, и все головы повернулись к нам. Минута прошла в напряженном молчании, а потом с земли поднялась рыжеволосая девушка в белом платье из легкой ткани. Она была самой младшей из всех — ее обратили не больше ста лет назад — но остальные вампиры торжественно молчали, а это означало, что решения тут принимала она.

— Великий. Великая. — Девушка поклонилась сначала мне, а потом — Дане, но осталась стоять на месте. — Меня зовут Тиаль. Могу ли я узнать, что привело к нам столь важных гостей?

— Нам нужен Раис, — ответила ей Дана. — Надеюсь, он не имеет привычки ложиться рано, и еще не закопался в свое подземелье?

Девушка пропустила колкость мимо ушей.

— Это мой отец, — улыбнулась она. — Прошу вас, подождите немного. Сейчас я скажу ему, что вы пришли.

С этими словами Тиаль удалилась в направлении домиков, оставив после себя едва уловимый запах сандалового дерева и гвоздики.

— Ну, почему прекратили веселье? — обратилась Дана к вампирам у костра. — Или вас не учили, что нужно развлекать гостей?

Вампиры до сих пор молчали. Я мог поспорить на что угодно: никто из них еще ни разу не видел и одного карателя, а о двух речи не шло. Само это слово — каратель — ассоциировалось у подавляющего большинства темных существ с чем-то очень плохим и предвещало серьезные проблемы.

— Ладно, не хотите развлекать — не надо, — смилостивилась Дана. — Тогда расскажите-ка мне: где тут ближайшая человеческая деревня?

— О, Великая… — печально начала одна из девушек — чуть постарше Тиаль. — Люди ушли из этих мест уже давно… нам приходится спускаться с гор для того, чтобы найти хотя бы кого-нибудь. Да и темные существа не живут здесь. Помимо эльфов, тут есть только вакханки. Они живут в лесу, но ты сама знаешь — они не привередливы…

— Им все равно, кого сводить с ума и где сходить с ума самим, — включился в разговор молодой вампир с бубном.

— Кровь вакханок вас не устраивает? Интересно, и чем они так сильно отличаются от людей?

Ее собеседник пристыженно замолчал. Среди вампиров ходила древняя легенда — кровь вакханок сводит с ума каждого, кто ее попробует. Конечно, окажись они на грани жизни и смерти — пили бы, не задумываясь, но при наличии другой еды к жрицам Диониса не решался притронуться никто. Все знали, что эта легенда — сказка от первого до последнего слова, но подавляющее большинство вампиров свято верили в нее и страшно смущались, когда им приходилось это признавать.

— Действительно, Тиаль. Очень важные гости.

Главный вампир клана оказался высоким — ненамного ниже меня — мужчиной восточной наружности. Ярко-голубые глаза смотрелись на смуглом лице довольно странно, хотя мне давно уже следовало привыкнуть к таким «несоответствиям» во внешности этих существ.

— Меня зовут Раис. — Вампир вежливо склонил голову в знак приветствия, давая понять, что перстней он целовать не будет, так как считает себя выше этого, и мы с Даной решили не заострять на этом внимание. — Добро пожаловать.

Мы с Раисом были почти ровесниками, и держался он так, как и подобает существу его возраста и статуса: подчеркнуто уважительно, но цену себе явно знал. И выглядел кем угодно — но только не вампиром, который способен украсть дочь эльфийского короля. Он не позволил бы себе даже мысли о таком поступке.

— Итак, что же привело вас ко мне? — снова заговорил хозяин клана.

— Неприятные вещи, — ответила ему Дана. — Почему бы тебе сразу не вернуть чертову дочь короля эльфов, и тогда тебя закуют в серебро всего-то на пару десятилетий вместо пары веков?

Вампир побледнел — не от страха, а от ярости. Впрочем, с собой он совладал, выпрямил спину и бросил на Дану тяжелый взгляд, а потом поднес ладонь к уху.

— Прости, Великая, кажется, я не расслышал?

— Ты не расслышал?! — С этими словами Дана схватила его за ткань рубашки на груди, и он невольно наклонился к ней. — У тебя есть сутки на то, чтобы вернуть эту тупоголовую девку! Сутки! Ты меня понял?! Иначе, клянусь кровью своего создателя, я собственноручно вырву тебе клыки!

Раис высвободился уверенным жестом и расправил рубашку.

— Попридержи язык, — проговорил он с угрозой в голосе. — Ты старше меня и выше по статусу, но это еще не означает, что ты можешь говорить со мной таким тоном. И уж тем более не можешь в чем-то меня обвинять.

Кровь бросилась Дане в лицо, и она решительно шагнула к собеседнику.

— Посмотрим, хватит ли у тебя мужества повторить то, что ты сейчас сказал!

После секундного колебания я решил вмешаться и встал между ними.

— Прошу прощения, — обратился я к Раису. — Моя сестра порой ведет себя импульсивно.

— Отойди, Винсент. И будет лучше, если ты сделаешь это по-хорошему!

— Мы были у короля эльфов, — продолжил я, пытаясь игнорировать тот факт, что Дана уже кипит от злости и готова убить и меня, и вампира. — И он сказал нам…

— Неужели ты думаешь, что я настолько глуп? — перебил меня Раис. — Или, может, мне надоело жить, и я решил украсть дочь эльфийского короля? У нас были территориальные споры, и это правда, но никто не опустился бы до такой низости.

— Это могли сделать втайне от тебя?

Вампир поднял голову и сверкнул глазами.

— Хотел бы я посмотреть на этого наглеца, — нарочито медленно, растягивая каждое слово, произнес он. — Казнь под солнцем будет для него не наказанием, а наградой. Ну, а что до короля Вура… думаю, вы рано или поздно встретитесь с ним еще раз. Он кое-что мне должен. Напомните ему об этом, прошу вас.

— Мы вернемся завтра ночью. У тебя будет возможность опросить всех. Если подозрения короля окажутся беспочвенными, то я лично попрошу у тебя прощения за причиненные неудобства.

Раис улыбнулся.

— Поговорим об этом завтра, — сказал он. — А сегодня вы — мои дорогие гости. Отдохните до рассвета. Вы можете разместиться у нас на ночлег. Если вы голодны, мы накормим вас.

— О нет, нет, — начал я, — нам пора…

— Отличная мысль! — перебила Дана. — Эй, мальчик! — повелительным жестом подозвала она молодого вампира с дионисийским бубном. — Да-да, именно ты. Иди сюда. Не бойся, я тебя не съем.

Он приблизился, и Дана погладила его по щеке.

— Я живу на этом свете две с половиной тысячи лет, — вкрадчиво заговорила она. — И я хорошо знаю, где кровь жертвы вкуснее всего. А ты знаешь?

Мальчик покачал головой.

— Ты голоден, — продолжила Дана. — Не отрицай. Я чувствую, что ты голоден. Если ты приведешь еду, то мы сможем перекусить вдвоем. А если тебе повезет, и еда мне понравится, то не только перекусить.

Вампир на секунду замер, а потом торопливо закивал и бросился куда-то в направлении леса. Дана с довольным видом потянулась: теперь она могла не бояться, что останется голодной. Раис проводил ее в выделенный ей (точнее, нам, только я спать не собирался) дом и вернулся ко мне.

— Знаю, что человеческая кровь тебя не интересует, Великий, — сказал он. — Но через несколько минут приведут угощение и тебе. А пока могу предложить скоротать время за игрой в шахматы. Постараюсь быть достойным противником.

Мы успели закончить одну партию (она закончилась патом) и начали следующую, но нас прервала уже знакомая мне Тиаль. Она неслышно подошла к нам, ведя под руку… совсем молоденькую вакханку с пышными темными волосами и бирюзовыми глазами. Гостья слишком красноречиво улыбалась и слишком пустым взглядом изучала все, что ее окружало, так что вопрос «как она пришла сюда по доброй воле» я так и не задал.

— Наш скромный дар, Великий, — сказала Тиаль, легко поклонившись. — Ей всего лишь восемнадцать лет. Она девственница!

Уж не знаю, сколько она бегала по лесу, как долго «отлавливала» эту красавицу и сколько усилий потратила на то, чтобы ее зачаровать… впрочем, откуда ей было знать, что с моей точки зрения вакханке-девственнице не помешало быть чуток постарше? Лет эдак на сто, например?