Глава 18

В лагере мы пробыли еще три дня.

В лесах и округе продолжалась зачистка – наследник решил, что, раз ламары сами собрались все в одном месте, преподнеся себя «на блюдечке», то и разбить их стоит одним махом. Да, те совершили стратегическую ошибку. Их сила была в маневренности маленьких групп – на организованную армию они не тянули, опыт не тот.

По отдельным разговорам, отдаленным взрывам и вспышкам я понимала, что несмотря на кажущуюся легкость, это была пусть кратковременная, но война. На которой женщинам не было места. Пару раз, правда, я предлагала свою помощь в качестве лекаря, но мне отказывали, аргументируя, что целителей хватает, а я еще недостаточно восстановилась, чтобы тратить свои силы.

Зато у наследника хватало забот – я почти не видела Бежана. И была даже рада небольшой передышке. После откровенных разговоров нам обоим нужно было время, чтобы окончательно осмыслить происходящее.

Ну хорошо, мне нужно. Ведь каждое мое решение в этом мире приводило к неожиданным и необратимым, порой, последствиям – и я должна была, по меньшей мере, доверять своим собственным выводам.

Я восстанавливалась после «ранения», читала магические книги, предназначенные для Черной Бури, книги по военной стратегии – все, что нашла в шатре. Бежан, застав однажды меня за этим занятием, изумленно вскинул брови. Выходила, насколько позволялось, «на улицу». Мне была любопытна роль наследника, обустройство лагеря и грохочущие машины. А еще я изучала управление стальными лошадями. Нет, использовать их снова мне не хотелось – помнила свои ощущения – но ради интереса решила получше разобраться в их устройстве, в чем помогал первый помощник принца, знакомый по снам рыжеволосый детина.

Скучать было некогда.

А на третий день, после совместного обеда – первого за это время – Бежан предложил прогуляться до ближайшей рощи. Уже безопасной. Его чуть отрывистое предложение не предполагало романтики, но я не привередничала.

Наследник явно пребывал в дурном настроении.

Я стала расспрашивать его об отрядах, завершении конфликта, но мужчина отвечал односложно и смотрел прямо перед собой, и вскоре я тоже замолкла. Мы практически дошли до кромки леса, когда я услышала:

– Завтра мы сворачиваемся и возвращаемся в столицу.

А ты так и не приняла решения, – вот что прозвучало в его словах.

Я постаралась улыбнуться:

– Сбегать я не намерена. Но прежде чем отправиться в Имерет, я должна понять, как ты относишься к моему ребенку и в качестве кого я отправлюсь во дворец.

– Невестой тебя не устроит? – усмехнулся он.

– Нет. Пока нет.

– И ты думаешь, я могу обидеть твоего ребенка?

– Ты никогда не говорил противоположного.

– Буря, Стася! Я же не могу сделать больно части тебя!

– Но вдруг ты планировал отправить его куда-нибудь, потому что у ваших избранниц при знакомстве не бывает детей…

– Можно подумать ты мне дашь это сделать, – он потер лоб. – Мне крайне отвратительна мысль, что другой мужчина узнал тебя ближе, чем я. И что от этой близости появился малыш. Но ты так его защищаешь, так о нем говоришь, что я и подумать не мог, чтобы вас разлучить. Я готов его принять, а когда… если мы будем вместе, я признаю его своим.

– И он даже может стать… наследником? – я подмигнула. Не то чтобы я жаждала всей полноты обязанностей для Максима, но мне надо было понять, какой статус его ожидает.

Бежан только покачал головой на мою наглость.

– Ты про Бурю и власть? Наследование несколько более сложно, чем тебе кажется. Но я готов… назвать его своим сыном.

Я вздохнула и решительно проговорила:

– Хорошо. А я готова попробовать. Потому что ты… не совсем чужой мне и… в общем, привлекательный мужчина. И пусть не слишком доволен выбором богов, но твои слова и поступки говорят о тебе только хорошее…вот, – закончила я неловко.

Черт. Ну почему когда дошло до конкретных объяснений, на меня напало такое косноязычие?

А Бежан тихо выругался и вдруг шагнул ко мне, вынудив упереться спиной в дерево. Он не прикасался, только встал близко-близко, будто пытаясь вдохнуть тот же воздух, которым дышу я. Лицо его было расслабленным, но когда он заговорил, я поняла, что расслабленность эта напускная – настолько сдавленным и хриплым был его голос.

– Не слишком доволен? Считаешь? Я не могу подать тебе руку, не могу тронуть тебя, прикоснуться к тебе, потому что боюсь, если это случиться, я просто не выдержу и сорвусь. Я всегда считал себя расчетливым и спокойным, но теперь у меня переворачивается все внутри, если кто-то подходит к тебе, смотрит на тебя, даже говорит о тебе. Я злюсь на каждого, кто мог тебя желать или кто мог с тобой быть – и был с тобой. Любой твой шаг, твое движение как будто задевает что-то внутри меня. Время без тебя было моим кошмаром, у меня было ощущение, что я смотрю на все через пелену и что я больше тебя не увижу. А когда ты вернулась и чуть не умерла на моих руках… Ты не представляешь насколько тяжело мне жить с этими новыми эмоциями. Я их, порой, ненавижу. И готов убивать только потому, что хочу заглушить эти странные чувства – и это еще хуже, потому что я должен следовать своему пути, а не эмоциям.

– Это так действует… избранность? – прошептала и подняла голову.

Лучше бы я этого не делала. Он навис надо мной непримиримой скалой, его губы оказались в опасной и очень чувственной близости, а глаза смотрели прямо в мои. Напряжение собрало морщинки вокруг бездонных озер, а я, наконец, поняла что значит выражение «обжигающий взгляд». Под этим взглядом я сама начала плавиться и сгорать, чувствуя, как слабеют мои ноги.

Я серьезно считала его «просто привлекательным»?

Наследник прерывисто вздохнул и произнес через силу:

– Не думаю, что дело только в подарке богов.

Внутри меня зазвенел радостный колокольчик.

И я тихонько попросила:

– Обещай, что не будешь на меня давить. И твоя семья тоже не будет. И дворец и всех ваших высших я буду изучать в привычном мне темпе. А еще буду видеться со своими друзьями – любого положения.

– Хорошо, – его голос прозвучал уже почти спокойно. – Все, что не повредит твоей и моей репутации.

Он отстранился.

Мы пошли дальше, оба чувствуя себя свободнее. И договорились, что он объявит меня фавориткой, чтобы у меня осталось пространство для маневра. А также ради моей безопасности – если уж Бежану что-то угрожает, его избранницу тоже не оставят в покое. Фаворитки же не представляли такого интереса для заговорщиков. Наверное.

Я сомневалась, стоит ли привозить Максима во дворец, но мужчина предложил решение, которое меня устроило. Отдельный особняк неподалеку от дворца, который он обещал защитить лучше, чем императорскую сокровищницу. Близость даст мне возможность проводить с Максом, по которому я уже сильно соскучилась, столько времени, сколько я хочу. Но, в то же время, оградит малыша от преждевременного и опасного внимания.

Я вдруг запнулась о корень, задумавшись, и покачнулась – но упасть мне не дали. Придержали за талию, и дальше мы гуляли, практически, в обнимку. Его пальцы ощущались жаром, но приятным.

– Ты же сказал, что тебе сложно прикасаться ко мне? – я посмотрела на мужчину и слегка улыбнулась.

– Не тогда, когда тебе нужна помощь, – принц тоже выглядел довольным.

Мы уже вернулись в лагерь, когда произошло еще одно событие.

Я увидела, как из-за одной из гигантских машин выходят знакомые мне лица – эр Торни и Звиад, который тащил в своих огромных лапищах какую-то деталь. Оба замерли, как вкопанные, а потом опомнились и глубоко поклонились, не умея скрыть изумления.

Принц нахмурился:

– Ты их знаешь? – повернулся он ко мне.

Ну и что мне сказать? Описать сцену нашего знакомства? Хм… Я всмотрелась в солдат, а потом спокойно сказала:

– Встретила по пути, в лесу. И они, – пауза была секундной, но, кажется, для кое-кого длилась вечно, – любезно проводили меня до лагеря.

Интересно, кто громче вздохнул с облегчением – серый или чудищ?

Бежан недоверчиво посмотрел на меня, на моих «знакомых», но принял решение довериться моим словам:

– Я вам благодарен, солдаты. Зайдите к моему помощнику сегодня вечером.

Те снова поклонились, все еще потрясенные, а мы прошли дальше.