– А наследники Ока и Света?

Мне показалось, или Бежан поморщился?

– Наследник Ока идеален. Иногда даже слишком. А Свет… мы с ним не очень ладим. Он всегда считал, что Буря должна была достаться ему – и не простил, что стало наоборот.

– Эм-м…Подожди, разве вы не наследуете исходя из старшинства?

– Не совсем, я говорил уже, здесь довольно запутанная ситуация – и дело не в том, что боги не смогли сделать её ясной, а в том, что трактовок и возможностей для изменений сами же Линии предоставляют множество. Но я расскажу тебе подробности позже. Мы пришли.

Импозантный слуга, неуловимо улыбнувшись нам, открыл высоченную – и очень тяжелую, как мне показалось, – стальную дверь, украшенную витиеватой росписью, и я увидела необычное помещение.

Узкое, «неброского» сочетания зеленого, красного и золота всех мастей, с медной лестницей, длинным столом и уже сидящими за ним людьми.

Я сглотнула.

Бежан чуть подтолкнул меня и усадил на одно из пустующих кресел. И сам сел рядом. Он спокойным, даже холодноватым тоном представил меня и всех присутствующих, а затем, как ни в чем ни бывало, откинулся на спинку.

Внесли первые блюда.

Я тут же поблагодарила собственную предусмотрительность, вынудившую меня еще в поместье Наримани разобраться со всеми столовыми приборами местной знати. Вот честное слово, мне порой казалось, что их любовь к железу превышает все допустимые нормы. И выражается не только в том, что все вокруг, в буквальном смысле, им покрыто, но и в количестве мелких штуковин, каждой из которых нашлось свое применение.

Яйца следовало разбивать крохотным молоточком, а есть специальным скребком.

Поданную далее мясную подливу – довольно частый выбор для завтрака в богатых домах, в чем я уже убедилась – ели, обмакивая в нее с помощью щипчиков кусочки поджаристого хлеба.

Чуть студенистые, незнакомые мне кругляши с резким фрутовым запахом и светло-розовым цветом – на вкус они были похожи на подслащенное сырое тесто – я по примеру остальных нанизала на шпажки.

А пудинг прикончила миниатюрным черпаком.

И все это время ощущала на себе внимательные, изучающие взгляды людей, которые не слишком рады были меня видеть.

Впрочем, я всегда была довольно мнительна в этом отношении.

Разговоры во время еды здесь, похоже, не были в чести – так, краткие реплики ни о чем. И это дало мне возможность уложить в голове знакомство и проанализировать каждого из присутствующих.

Симон эр Джан-Ари. Седовласый и властный мужчина, император Джандара. Его взгляд, даже когда я на него не смотрела, ощущался особенно сильно. Пристальный, накалывающий меня на невидимую булавку.

Братья Бежана, Констант и Эмзари, которые совсем не были на него похожи. И на отца, кстати, тоже. Наследник Ока был очень привлекательным, почти таким же крупным, как Бежан, но более прилизанным, что ли. Меня весьма заинтересовала необычная татуировка вокруг его глаза, как у имрератора, но спросить о ней, понятное дело, я смогла бы только после трапезы. Он посмотрел на меня при знакомстве совершенно равнодушно и дальше не обращал внимания. А вот средний, наследник Света, напротив, окатил ледяным презрением и «добил» сардонической усмешкой. Он был какой-то болезненно худой, с чуть воспаленными глазами и растрепанными светлыми волосами и я нашла его крайне неприятным – или же просто отреагировала на его поведение.

Их жены, Дарэджан и Софио, показались мне довольно стервозными. Они сидели рядом; и вели себя как сладкая парочка, почти не обращая внимания на мужей и умудряясь хихикать даже без всяких разговоров. Нет, я не предполагала, что они глупы – я давно обратила внимание, что явно глупых людей среди эров и эрт не наблюдалось. Но их полное осознание особого положения, явственная дружба «против всех» и потребность развлекаться за чужой счет бросалась в глаза. Эдакие куколки – блондинка и брюнетка, – за кукольной внешностью скрывающие разнообразные пороки.

Больше всего мне понравилась Каринэ. Рыжая, очень миловидная, и чуть откровенно одетая – на мой вкус – она улыбнулась мне при знакомстве яркой улыбкой и даже подмигнула. Если бы всех трех девушек можно было поставить рядом, они бы создали отличную альтернативу ангелам Чарли. Но принцесса явственно недолюбливала остальных девушек – а те отвечали ей взаимностью.

Я уж было думала, что легко отделалась, когда бесшумные слуги убрали все лишнее и поставили перед каждым из нас чашку горячего, густого и очень сладкого белгави – к которому я потихоньку начала привыкать – но первый же вопрос был обращен ко мне. И вряд ли я могла в подобной ситуации рассчитывать на помощь или суфлера – если я планировала задержаться во дворце, мне следовало научиться общаться со всеми ними.

– Говорят, вы сирота? – посмотрел на меня Симон. Его голос был очень глубокими и низким – в нем чувствовался гул медных колоколов, тогда как связками Бежана управляла, скорее, закаленная сталь.

Осторожно пригубила напиток и спокойно ответила:

– Моих родителей нет со мной уже давно. Но родилась я в полной семье.

– И как так получилось, что вы жили с амилахвами? – голос наследника Ока был сух.

Они что, всю мою местную биографию знают теперь?

Я мельком посмотрела на Бежана. Тот выглядел невозмутимым. Скорее всего, какие-то основные моменты он до родственников донес – но без подробностей и вряд ли обращая внимание на их недовольство, да и сам уже успокоился по этому поводу.

Пожала плечами и выразилась на местный манер:

– У каждого свой путь проявления.

Констант поморщился, а блондинистый Эмзари неприятно улыбнулся:

– И куда этот путь дел вашего прошлого мужа?

Туда же, куда я хочу отправить тебя!

Но вслух лишь сказала:

– Он покинул нас, когда мой сын еще не родился.

И понимайте, как хотите. Я была в курсе, что в присутствии всех главных представителей рода эр Джан-Ари врать не стоило – могли понять. И потому максимально старательно подбирала слова.

Наследник Света взял со стола кусочек засахаренного ореха, закинул его в рот и насмешливо протянул.

– Как удачно и вовремя, не так ли?

Я не увидела, а почувствовала, как что-то серое и страшное вдруг вспыхнуло с той стороны, где сидел Бежан. И интуитивно протянула руку, положив поверх его, лежащей на столе.

Сама справлюсь.

– Да, удачно и вовремя. И для императорского рода тоже, – ответила спокойно.

Но мою реплику оставили без внимания.

Все смотрели на наши руки, даже наследник Бури.

Я тоже на всякий случай посмотрела, не нашла ничего удивительного и…

До меня дошло. Я почувствовала его магию. И смогла усмирить?

Или что это было?!

Сглотнула. Но руку не убрала. И вздрогнула от гулкого голоса императора:

– И мы очень этому рады.

Чему?

Ах да… Серьезно?

Я посмотрела на того. Мне кажется, или взгляд Симона потеплел? Я слабо улыбнулась и кивнула.

– Так просто? Рады? И даже не будем разделывать на кусочки нашу новую семейную любимицу? И сочинять подходящую легенду? – издевательски прищурился блондин.

– Эмзар-ри… – рыкнул Бежан.

– А что такого? – внезапно поддержала мужа Софио. – Уж лучше мы вызнаем все подробности и придумаем, как их скрыть, чем она опозорит императорский род и всех нас перед Высшими.

– Ей следует тренироваться отражать атаки змей, – согласилась с ней брюнетка.

– Польщена вашей заботой и предусмотрительностью, – ласково пропела я и преувеличенно поклонилась, насколько позволяло сидячее положение. – Судя по всему, свои уроки вы брали у них же?

Жена наследника Ока зло прищурилась и уж было собралась мне ответить, но ей помешал муж.

– Сомневаюсь, что Стасе есть чему у нас учиться. С её опытом и характером, закаленным борьбой за существование среди простых людей, она не пропадет.

Хм, а вот Констант хамил гораздо тоньше среднего брата – не придерешься.

В его фразе не было бы ничего такого, если бы не его тон и акценты, расставленные на определенных словах.

Но я лишь благосклонно кивнула:

– Благодарю за мнение.

– Ну да-а… С опытом, характером, манерами, умением пользоваться приборами, грамотной речью и, похоже, довольно обширными знаниями. Амилахвы изменились, судя по всему, за последнее время, – блондин смотрел на меня цепко и мне показалось, что тонкая паутинка, сродни настоящей, вдруг протянулась в мою сторону.