Пока Богданов из дежурки звонил на Литейный, чтобы прислали машину, Кирилл Иванович осмотрел моего Кортеса. И высказал предположение о причине гибели — заворот кишок.

Прибыл «газик» с Литейного. Я положил в него Кортес-Кагора. Последний раз погладил и обнял дорогого, до конца преданного друга. Кирилл Иванович предложил съездить с ним в Ветеринарный институт на вскрытие, но я отказался — смотреть, как будут его резать… нет, лучше не видеть.

— Поезжай-ка ты домой, — сказал мне Никифор Федорович. — Даю тебе три дня. Приходи в себя…

Жил я тогда на Звенигородской, в коммуналке. Соседом у меня был судмедэксперт Николай Живодеров. Он хорошо знал Кортеса. Не раз мы вместе выезжали на происшествия, когда дежурили на Литейном. Дружил я и с другим соседом — Вадимом Шмаковым. Вечером мы втроем и помянули моего Кортеса.

— А ты расскажи о нем, тебе и полегчает, — сказал Вадим.

Странный, наверное, это был рассказ. Признание в дружбе, что ли, к очень странному существу. У него ведь не было страха, но зато была звериная, людоедская злоба ко всем людям, кроме меня. Сняв ошейник, его можно было пускать на задержание хоть целой толпы. На чужие выстрелы он не обращал внимания. Но стоило мне сделать выстрел перед пуском на задержание — он просто зверел, словно понимал — друг в опасности и надо его выручать…

С тяжелым чувством ехал я в питомник. По сути, принял уже решение: уйти на оперативную работу, новую собаку не брать.

В питомнике я узнал, что диагноз Кирилла Ивановича подтвердился. И даже прояснилось, почему произошла трагедия. Оказывается, в мой выходной, после кормежки СРС, в питомник, по просьбе дежурного по ГУВД, пришла на экскурсию большая группа, школьников. Кортес-Кагор, увидев множество незнакомых, научал бешено кружить по вольеру и бросаться на металлическую сетку. Возможно, кто-то из ребят и подошел слишком близко к вольеру, возможно, и дразнили его. Стерпеть такое Кортес, с его злобой, жесткой оборонительной реакцией, был не в силах Можно только догадываться, какие пируэты и акробатические трюки он проделывал, чтобы добраться до чужаков-обидчиков. В результате — заворот кишок… После этого случая всякие экскурсии в питомнике были запрещены.

Горбачев предложил мне проводить занятия с четырьмя молодыми кинологами из города и области. Занятия шли успешно, но решения уйти я не менял.

Даже спустя много лет вспоминаю Кортеса. А в первое время после гибели он мне нередко снился… Все-таки есть в собаках что-то помимо инстинктов и рефлексов. Что-то необъяснимое.

Первый раз я увидел ее погожим летним денечком года четыре тому назад в нашем дворе. Я вывел тогда на прогулку «Тихона Хренникова». Так назвала моя жена длинношерстную болонку белой масти, которую подобрала в январскую стужу у станции метро «Купчино». Забавно, но наш Тихон Хренников, отмытый в трех ваннах, где он попросту спал, обессилев от голода и холода, быстро привык к этой кличке и отзывался и на имя, и на фамилию.

Мы чинно шли с Тихоном но двору, когда я заметил на детской площадке спящую под скамейкой овчарочку. Была она явно не из бродячих. Чепрачной масти, невысокая, очень красивая… И очень похожа на мою первую СРС — Дину. До того похожа, что даже сердце защемило на миг.

Мы сходили с Тихоном в магазин, немного погуляли и двинули обратно. И тут она снова попалась мне на глаза. Незнакомая и чем-то очень знакомая овчарочка стояла у бетонного столба с электролампой на верхушке. А когда мы приблизились, протянула правую лапу. То ли прося милостыню, то ли здороваясь.

С тех пор так и повелось. Каждый день она занимала пост у своего столба к протягивала каждому проходящему лапу. Кто-то приносил ей поесть. Кто-то зазывал в квартиру, «уда она шла охотно, а потом, покормив, выставлял обратно на улицу.

Вскоре выяснилось даже, откуда она взялась, почему облюбовала этот столб напротив наших окон. Привела ее, оказывается, к себе домой соседка по этажу, Нина Егоровна. Привела от железнодорожной станции. И у нее народилось трое щенят. Только все они были утоплены и выброшены в мусорный бак хозяином. А роженица выгнана на улицу.

Как-то Нина Егоровна, таясь от мужа, не знаю уж каким именем, окликнула ее с балкона. И овчарка решила: уходить ей от этого места, от этого столба никак нельзя. А вдруг снова позовут, вдруг пустят обратно?

Однако сосед настрого запретил жене встречаться с найденной ею собакой, буркнув: «Самим жрать нечего, а тут еще эту тварь кормить!» Так мне объяснила сама соседка, когда я ее упрекнул: «Собачка на тебя имеет надежду, а ты, милая, не соизволишь даже подойти да принести хоть хлеба кусок».

Похожая на Дину собака так и продолжала жить у столба. Так и протягивала, стоя на месте, лапу взрослым и детям. И все так же смотрела с грустью и надеждой на заветный балкон. Только теперь уже сомнений не было: не подаяние она собирает, а просится в дом.

Все это неделю или две наблюдала моя жена, Валентина Никитична. А потом тоже позвала бездомную к нам — накормить. Овчарочка, поднявшись с Валей на наш, пятый этаж, и увидев дверь, за которой она родила щенков, подошла к ней и начала быстро царапать передними лапами старую клеенчатую обивку.

Валя кое-как отвлекла ее от этих напрасных попыток и завела в нашу кухню. А потом сказала мне: «Собака-мать хотела увидеть своих детей. Мать есть мать». Безымянная и бездомная незнакомка быстро поела и легла в узеньком нашем коридорчике головой к двери, в ожидании, когда ее станут выпроваживать. И тут моя жена сказала: «Давай, Дон, возьмем ее, а? Она и собой хороша, и смышленая. Все нашему Тихону будет веселей! И нам не мучиться, в окно на ее страдания глядя…»

Так овчарочка покинула свой пост у бетонного осветительного столба. Назвал я ее, с согласия жены, — Дина, так как она все же была редкостно похожа на ту, первую, Дину, с которой я начинал свою работу в уголовном розыске. Словно кто-то там, на самом-самом большом верху, высмотрел все же мой дом и указал ей дорогу…

Новая Дина поминиатюрней прежней. Но той же масти. С небольшой красивой головой и большими выразительными глазами. Первые дни она не верила, что это теперь и ее дом. Приходя с прогулки, продолжала занимать место в прихожей, возле двери. Мы старались как-то развеять это «чемоданное» настроение. Гладили ее, подкармливали кусочками повкусней. Постелили старое ватное детское одеяло, чтобы помягче было исхудалым бокам.

Тихон тоже поддержал нас. Подойдя к Дине, лежащей на подстилке, дружески лизнул ее сперва в ухо, а потом и в глаз. Он даже сделал попытку поиграть с ней. Но она осталась безучастна, не веря все еще в душе, что ее судьба счастливо решена.

Дней через десять мы вчетвером отправились за моей пенсией в сберкассу. Дина на поводке у Вали. Тихон — у меня. Перешли на другую сторону улицы. Дошли до середины длиннющей девятиэтажки. И тут Дина забеспокоилась. А потом легла на асфальт — и ни с места. Я с Тихоном двинулся вперед, подавая ей пример. И никакого результата. Дина упорно отказывалась подняться с тротуара, несмотря на всяческие уговоры.

Пришлось буквально тащить ее за поводок, отдирая от асфальта. Прохожие уже обращали внимание. Валентина Никитична чувствовала себя неловко, могли подумать: увела дамочка у кого-то собаку, а та, умница, не желает идти с лиходейкой.

— Вот что, Валюша, — сказал я, подойдя к ним, — бери поводок Хренникова, и топайте домой. Скорей всего, кто-то уже уводил ее на поводке подальше от дома, а потом бросал. И она испугалась.

Валя, намотав оба поводка на ладонь, сказала:

— Дина, пошли домой!

Надо было видеть, с какой радостью вскочила та на ноги. Завиляла хвостом и с силой потянула поводок и Валю в сторону нашего дома.

Получив пенсию, я подошел к ларькам на углу, где меня ждали Валя, Дина и Тихон Хренников. Я купил всем четверым по мороженому. Только Тихон-привереда отказался есть и отвернул свою мохнатую мордашку в сторону. Ну, как хочешь…