Перед небольшим двухэтажным зданием с красивым фасадом задумчиво стоял молодой парень. На вид ему было лет девятнадцать, хотя на самом деле через два месяца ему исполняется только семнадцать лет. На нем были добротные, даже модные в этом году, рубаха и штаны, а также неплохие сапоги. Сбоку на ремне висела небольшая сумка, которую уже пару раз хищно оценивали не слишком благонадежного вида личности.

Меня зовут Крис Вэнтел, и сегодня мне, наконец, нанесут мой первый [1]Знак. Без сомнения, каждый ребенок, каждый подросток мечтает об этом дне, надеется, верит, копит деньги. К сожалению, собственных, с трудом заработанных средств не хватило. Чуть меньше половины добавил отец. Не представляю, как люди из менее благополучных семей собирают деньги на Испытательный Знак, более вероятно, что они покупают этот знак в более зрелом возрасте.

Салон Знаков господина Гейвеля переливался всеми цветами радуги. То и дело появлялись короткие фразы, нахваливающие умения местного мастера. Вот уж не знаю на кого рассчитано это светопреставление. Маги — народ степенный, уж они то, как никто другой знают как важно содержание, а не внешняя оболочка. Несмотря на это, заведение пользовалось большим успехом и репутацию имело неплохую. В заведение Мастера Гейвеля приезжали из столицы и даже из соседних государств — в некоторых специфических знаках магу, говорят, не было равных.

Я пересек полупустую улицу и решительно направился к входу салона. Как только я вошел, где‑то в районе обширного стола приемной звякнул приятный мелодичный звук.

— Светлого дня, господин. Чем я могу вам помочь? — Я немного растерялся — девушка в приемной была ослепительно красива, к тому же господином меня редко называли, фактически никогда.

— Здравствуйте, я хотел бы заказать испытательный знак, можете рассказать про него подробнее?

— Конечно, вам повезло, мастер освободится через полчаса, больше на сегодня клиентов нет. Процедура достаточно простая, отработанная веками. Используются краски из Вердана, которые по проводимости магической энергии и цене находятся в оптимальном соотношении. Стоимость Испытательного знака составляет четыре золотые монеты, с погружением в сон это будет стоить пять монет. Настоятельно рекомендую вам выбрать второй вариант — были случаи, когда клиенты, после активации знака долгое время находились в невменяемом состоянии. — Я задумался. Отец рекомендовал приобрести более дешевый вариант, так как подобный опыт мне пригодится в будущем. Знаки более высоких уровней невозможно нанести безболезненно, поэтому разумно потренироваться на более простых знаках, да и интересно просто поглядеть на работу мастера.

— Я пожалуй откажусь от сна, хочу, так сказать, познать все на собственной шкуре.

— Ну что ж, я вас предупредила. Если угодно, можете подождать здесь на диване, ознакомиться с каталогом наших знаков или просто почитать журнал — у нас в наличии свежие Известия Магии.

Отказавшись, я вышел из салона и направился к рынку. Бесцельно бродя между прилавками и разглядывая диковинное оружие и броню на витринах, я размышлял о магии. В теории, дар есть у каждого человека. Считается, что магическая основа развивается достаточно к четырнадцати годам. Обычно в 14–15 лет ученику наносят Испытательный знак. Это простейший знак, который не продержится и пару недель, но это не главное. Назначение Знака в повышении способностей ко всем типам магии. С этим знаком нельзя создать заклинание мощностью выше 1 МА (стандартная магическая единица). Суть знака состоит в выявлении у испытуемого способностей к разным видам магии. На практике способностями к владению магическими стихиями проявляет лишь один из сотни человек, причем чаще всего имеют предрасположенность только к двум стихиям, реже к одной, трем. Всего стихий насчитывают шесть: огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть. Очень редко обнаруживают дар к четырем и более стихиям, так как противоположные стихии плохо уживаются друг с другом, по этой же причине невозможно нанести знак одному человеку на противоположные стихии. Только великие маги после полного освоения трех основных стихий решаются на принятие знака противоположной стихии. Основное назначение Знаков — помощь в формировании заклинания, наполнение его определенным видом энергии. Без них начинающий маг не сможет придать силе вид создаваемой в воображении структуры заклинания. Только целители зачастую способны управляться без знаков, так как внутреннюю энергию человека очень легко преобразовать в стихию жизни, которая и применяется при целительстве.

К четырем часам я уже находился в салоне. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем спустился мастер Генвель. Посмотрев записи, сделанные в журнале, мастер сделал несколько пометок и обратился ко мне:

— Молодой человек, вы в курсе, что операция по нанесению знака очень болезненна? Всем новичкам мы рекомендуем проходить эту процедуру во сне.

— Если во мне обнаружатся магические способности, то такой опыт мне пригодится в будущем, так что я предпочту отказаться.

— Похвально. Твой отец Роберт Вэнтел?

— Все верно, вы знакомы с ним?

— Все маги, живущие в Сторвайне, знают друг друга, благо их всего несколько десятков. На Дне Магии мы с твоим отцом встречались неоднократно. Что ж, поднимайся на второй этаж, первая дверь направо. Я схожу за ингредиентами для Знака.

Я прошел по лестнице на второй этаж, обставленный гораздо скуднее. В помещении также не было ничего лишнего: довольно большая койка, стул, стол, стеллаж с книгами и альбомами, возле койки находилось странное приспособление, видимо предназначенное для более удобного нанесения знаков. Над головой ровный свет источал магический светильник, я подумал о выключении света — светильник тотчас погас. Ого, дорогая штука! Хотя мастер, уверен, может себе это позволить. По стенам и потолку змеилась странная вязь символов, вызывая определенные догадки о назначении комнаты.

Через некоторое время вернулся мастер Генвель с помощником, неся в руках небольшой сверток.

— Раздевайся по пояс и ложись на кушетку спиной вверх.

— Хорошо, мастер. Скажите, от чего эта комната зачарована?

Мастер вытащил из свертка и разложил на столике шесть склянок разных цветов — очевидно, это та самая магическая краска из Вердана, служащая основой для знаков разных типов магии.

— Нанесение Знаков — очень тонкая работа, на которую не должны влиять никакие внешние магические возмущения. Заклинательная комната и служит этим целям, также невозможно обнаружить творимую внутри магию, — я расположился на койке, и мастер вместе со своим более молодым коллегой приступили к нанесению знака специальной кисточкой, постоянно сверяясь с образцом. — Из‑за второго свойства этой комнаты, разрешение на нее получить очень тяжело и стоить это будет немало, в нашем городе их не больше десяти. Маги, служащие в страже, раз в месяц проводят проверки на предмет запретной магии в этой комнате.

По прошествии часа, маг, наконец, сообщил, что знак готов. Никаких неприятных ощущений я не чувствовал — о чем и поведал мастеру.

— Не спеши радоваться, сейчас я проведу активацию знака, и магические потоки проникнут в твою нервную систему. Потерпи, будет больно.

Я почувствовал, как что‑то теплое коснулось моей спины, и затем пришла Боль. Казалось, каждую частичку моего тела, медленно прожаривают на костре. Слава богам, длилось это недолго. В голове царила пустота. С помощью мага мне удалось с трудом подняться и надеть одежду. Не утруждая себя манерами, я спустился вниз и рухнул на диван в приемной. Сочувствующая девушка принесла мне тонизирующий напиток, который я залпом выпил. Минут через пятнадцать мне стало лучше, я заплатил деньги и, попрощавшись, медленно поплелся домой. На улице было довольно оживленно и пару раз я натыкался на разных людей. Кое‑как я доплел до дома. у меня хватило сил только на то, чтобы подняться в свою комнату, снять сапоги и упасть в постель.