Я отлетел, шмякнулся о дерево и приготовился атаковать, но маг, властно взмахнув руками, обрушил на меня такое давление, что я ощутил его даже внутри бронированного скафандра. Дерево за спиной заскрипело, надломилось и рухнуло. Лишившись опоры, я упал на ствол и тут же поднялся под бодрый выкрик сержанта в отставке:

— Сэр! Запускаю гравитационные стабилизаторы!

Маг, держа вытянутые руки перед собой, не сдавался, надеясь прижать меня к земле. Капюшон слетел с его головы, металлическая маска сползла и оказалась на шее, и я увидел искаженное от напряжения лицо пятидесятилетнего мужчины и седые пряди, развевающиеся от ураганного ветра.

Я пробовал шагнуть вперед, но стоило мне оторвать от земли ногу, как меня унесло на полметра назад, к тому же скафандр завопил, что больше не может поддерживать гравитационные установки — энергия просто в минусе.

Тогда, не до конца осознавая, что делаю, я метнул в него нож.

Вопреки опасениям, ураганный ветер не отбросил нож назад — описав полукруг, он вонзился магу в плечо, и его ряса окрасилась кровью. Маг вскрикнул, согнулся от боли и ухватился за рукоять ножа. Ураганный ветер мгновенно сменился штилем, и в наступившей тишине послышался только всхлип повернувшегося ко мне спиной и заковылявшего прочь мага.

Я догнал его в один прыжок, ухватил за голову и свернул шею. А потом отвернулся и зажмурился — совсем не этого я хотел, опускаясь на эту чертову планету.

Однако времени на сожаления не было. Подняв голову, я увидел, что от леса, который еще десять минут назад дышал жизнью и казался фантастически прекрасным, остались лишь поваленные деревья и пал, уходящий на север. Солнце уже практически зашло, и запад обозначала лишь тонкая полоса красного сияния, но закат тускнел на фоне огненного зарева. Огонь зажег я, а раздул его мастер урагана. Они, только они во всем виноваты — а больше всех этот чертов маг, которому я сломал хребет!

Бросив еще один взгляд на пламя, уходящее прочь от меня, я с удивлением обнаружил, что оно уменьшилось — мгновение назад зарево было в половину неба, а теперь полыхало лишь на окраине. Видимо, зеленый лес сопротивлялся продвижению огня.

Переведя взгляд с догорающего пепелища на нетронутые деревья, я вновь обнаружил перед глазами крестик-пеленгатор и сразу за ним красную подсветку. Кто-то засел в кустах. Подойдя к телу мага, я вытянул из его плеча нож и осторожно, готовясь к самому плохому, направился к кустам. Царапина на весь экран визора заставляла меня страшиться даже оружия обычных аборигенов, и чем ближе я подходил к кустам, тем отчетливее представлял, как выпущенная в упор стрела, пронзая желтую пластину визора, вонзается мне в мозг.

Пригнувшись, сжимая в правой руке рукоять ножа, левой рукой я осторожно отвел ветку и увидел… черноволосую девушку, сидевшую на коленях, зажимая ладонью рану на предплечье другой руки.

Я замер. Ненавидящий взгляд исподлобья пронзил меня не хуже ножа. Поза девушки была естественной, она не собиралась молить о пощаде — это было ясно по тому, как надменно вздернулся подбородок и презрительно изогнулись потрескавшиеся губы. Несмотря на покрывавшую ее сажу и пыль, прожженное местами обтягивающее платье, она выглядела как богиня.

За свою жизнь я повидал много красавиц, пожалуй, даже слишком много, но эта брюнетка затмила всех… Еще раз пробежав взглядом по ее изящному лицу, по чуть припухлым губам и ярким глазам, я непроизвольно опустил нож и только потом обратил внимание на уши, торчавшие из снопа черных волос. То есть я заметил их еще во время боя, но тогда решил, что это заколка или что-то в этом роде. Теперь же стало ясно, что это самые настоящие уши. Мне показалось, что одно из них чуть шевельнулось, подтверждая мои подозрения, и тут до меня дошло… Средневековый мир, маги, боги — почему бы здесь не быть эльфам?

— Эльфийка, — шепнул я, завороженно глядя на нее. — А почему у тебя черные волосы?

Вряд ли она меня услышала — хотя бы потому, что микрофон внешней связи был отключен, да и если бы и услышала, все равно не поняла бы, но тем не менее ответила, словно выплюнула:

— Чтоб ти здох демонз!

Я отпустил ветку и отпрянул, гадая, что же это было. Просто показалось?

— Эльва, — позвал я, пытаясь одновременно не выпускать из вида куст и оглядываться в поиске ракетомета.

— Да, капитан.

— Ты за мной следишь через скафа… боевой доспех?

— Да, сэр. Последние четверть часа только этим и занимаюсь, но по-прежнему не могу понять, как вы управляете наведением ракет.

— Как, как… Каком кверху! — раздраженно сказал я. — Что я делаю не так?

— То, что вы делаете, считается невозможным — похоже, вы подключаетесь напрямую к…

— Эльва, давай поговорим об этом, когда я окажусь в безопасном месте. Сейчас у меня два насущных вопроса. Первый — ты слышала мой разговор с этой эльфийкой? А второй — можешь просканировать окрестности, чтобы убедиться, что мне не угрожает никто из местных?

— О ком идет речь, сэр?

— Об эльфах… аборигенах.

— Поняла, капитан. Да, я слышала ваш короткий диалог, а насчет сканирования — это затруднительно. Данный корабль класса «Бот» имеет строго определенное назначение — его сенсоры созданы для других задач, обследование поверхности планеты займет у него непозволительно много времени, сэр.

— Ладно, что ответила мне эльфийка?

— Женщина-абориген, сэр? Не могу знать, она говорила на местном языке — в моей базе нет ничего похожего.

— Ясно, значит, показалось.

— Что показалось, сэр?

— Ничего, — сказал я, поднимая ракетомет с земли. — Ты установила, что послужило причиной падения шлюпки?

— Нет, сэр. Все, что удалось обнаружить, — едва заметное колебание альфа-волн в момент крушения шлюпки.

— Альфа-волн? Что-то знакомое…

— Иными словами, активность какого-то разума — но это может значить что угодно.

— Ясно. Посмотрим, что произойдет со второй шлюпкой… Кстати, на боте их много?

— Стандарт — пять. Осталось четыре.

Следующие пятнадцать минут я шел молча. Визор переключился на ночное видение, и я, вертя головой и поминутно ожидая появления крестиков-пеленгаторов, был непривычно сосредоточен. Следуя по карте-схеме и оставляя за спиной ориентир — дерево-гигант, я вышел на каменистую местность, а затем взобрался по склону пригорка и встал как вкопанный.

Одинокая, высотой с трехэтажное здание, гора смотрелась на фоне звезд пугающе и отталкивающе. Однако, судя по всему, это и была моя цель. Неужели в горе скрыты залежи загадочного тиринтума?

— Эльва, сообщи боту, что я на месте. Можно приступать к раскопкам.

— Да, капитан. Отойдите в сторону.

Черное небо осветилось быстро опускающимся пучком света, который, угодив в верхушку горы, вгрызся в ее чрево. Зрелище было феерическое — словно в небо било пламя из проснувшегося вулкана. А оттого, что все происходило почти беззвучно, лишь сильнее перехватывало дух — только камень рядом с «жерлом» раскалился, покраснел и потрескался с едва слышным шипением.

До чего, однако, я докатился: подумать только, стал шахтером! Правда, непосильный труд, судя по всему, мне не грозит: как только лазер проделает колодец и доберется до залежей тиринтума, я проникну внутрь, вырежу с помощью ножа (сначала Эльва предложила захватить с собой специальный инструмент, но, узнав, что я беру нож, решила, что хватит и его) несколько кубиков породы и загружу их в шлюпку.

Единственный вопрос, который меня занимал перед отправкой с «Сердца Эльвы», — как включить гравитационные установки. Эльва сообщила, что будет достаточно голосовых команд «Взлет вертикально» и «Взлет горизонтально». Теперь же меня интересовала истинная причина того, что Эльва не одобрила мою идею создать робота-шахтера и отправить его на планету вместо себя. Тогда она сказала, что для этого придется восстанавливать фабрику, производящую роботов, а потом ждать, пока будет готово столь сложное чудо техники, а за это время может случиться все что угодно — от нападения пиратов до пробуждения Демиурга. Но сейчас мне пришла в голову другая мысль. Возможно, Эльва по-прежнему относится ко мне как к «кролику», расходному материалу. Зачем тратить ресурсы на восстановление фабрики и производство робота, если его с большой вероятностью уничтожат боги или аборигены. Лучше рискнуть «кроликом» — временным капитаном. И если у него все получится — хорошо, а если его убьют… что ж, затея по добыче тиринтума не удалась, следует изменить стратегию, например, сматываться из этого сектора и дожидаться подхода флота ОСА.