Подняв голову, я увидел четырех мертвых «демонов» и капрала, у которого начисто была оторвана нижняя часть тела. Ошметки плоти и обрывки синего доспеха были разбросаны по всему коридору. Однако капрал был еще в сознании, вероятно, аптечка его доспеха успела оказать первую помощь до того, как погибнуть самой.

Все еще сжимая пистолет, свободной рукой капрал оперся о пол и поднял на меня оранжевые «глаза»:

— Причал… сто двенадцать, — прохрипел он. — Бегите быстрее… шаттл ждет. Возьмите пистолет и убейте меня.

Я отрицательно помотал головой.

— Вы… не сможете мне помочь… Не поднимете… Стреляйте в голову, чтобы наверняка… Не оставляйте «демонам»… Быстрее…

Я машинально взял протянутый мне ужасно тяжелый пистолет и, все еще сомневаясь, поглядел в оранжевые линзы. В них отражался растерянный парень с громоздким пистолетом в руках.

Капрал с трудом снял с затянутого в доспех запястья тонкий черный браслет и протянул мне.

— Возьмите… Некоторые считали, что… это поможет… Быстрее… Стреляйте же, ну!

Я приставил к его шлему пистолет и спустил курок. Оружие дернулось и вылетело из рук, отбив мне пальцы и едва не сломав руку, а я сам с трудом удержался на ногах. Чертова отдача! Это явно не антиматерия!

Раздался протяжный вой, и я мгновенно забыл о том, что только что убил спасшего мне жизнь человека. Подобрал пистолет и помчался по коридору в прежнем направлении, периодически оглядываясь. Только минут через десять я сообразил, что бегу по возникающим передо мной стрелкам-указателям. А когда сообразил, то с разбегу вбежал в открывшийся шлюз с надписью «Эвакуационная палуба № 112». И, поднимаясь по трапу на борт серебристого шаттла, очень похожего на тот, в котором в мое время американцы летали в космос, естественно, без стартовой ракеты, я мысленно поблагодарил «техников», открывавших передо мной двери и указывавших направление с помощью стрелок.

Когда двери шаттла стали закрываться за мной, я услышал голос Эльвы, в котором почудились нотки участия:

— Удачи, капитан, и… соблюдайте осторожность!

Я открыл рот, но двери уже захлопнулись, а поднявшийся над палубой шаттл стал стремительно набирать скорость. Еще несколько секунд, и он вылетел из какой-то трубы в открытый космос.

— Фу, ну и денек! — выдохнул я.

Ханз Топаз в спешном порядке перенес свой крохотный штаб на командный мостик, а сам со всеми оставшимися в его распоряжении солдатами охранного взвода заперся в каюте капитана и уже оттуда пытался руководить адъютантами. Правда, по мнению всех находившихся в рубке техников, офицеров связи и многочисленных адъютантов, инспектор, сделавший охранников командного центра личными телохранителями, вовсе не руководил, а только выслушивал отчеты, тихо стеная.

— …На данный момент, — продолжал доклад старший адъютант, — количество демонов «Торнадо» на корабле составляет более двух с половиной тысяч и продолжает расти.

— Почему?! — взвизгнули динамики голосом инспектора — он не разрешил устанавливать визуальную связь, видимо, чтобы никто не увидел его потного красного лица. — Откуда их столько? Их же было всего семь сотен! Неужели наши солдаты никого не убили? Что они там вообще делают?!

— Инспектор, сэр, — терпеливо произнес адъютант, мысленно проклиная тупость начальника, из-за которой ему приходилось объяснять все по третьему разу, — «демоны» размножаются слишком быстро. Каждый раз, убив кого-нибудь, они откладывают в тело яйцо. Они откладывают яйца в убитых солдат, в убитых солдатами собратьев, и даже старые трупы, которые остались здесь после зачистки корабля корсарами, годятся им для этой цели. Кроме того, они обнаружили в лаборатории номер четыре целый склад «кроликов» — больше трех сотен «замороженных» людей были съедены молодняком «демонов».

Инженер, копошившийся в компьютере, делая вид, что занимается проблемой отказа СНИЖ, широко улыбнулся, когда из микрофона донесся отчетливый всхлип. Адъютант покосился на него, но ничего не сказал, поскольку смешливый инженер тут же отвернулся.

Что может быть смешного для всех них, запертых на командном мостике в окружении разумных хищников, да еще без всякой охраны? Однако полугражданское лицо эта ситуация, похоже, веселила. Понятно, что смешным ему кажется боров-инспектор, но все же в ситуации, когда тебя ждет скорая смерть, смеяться над чем-либо просто глупо.

— …Отвечай, где?! — Вопли инспектора вывели адъютанта из задумчивости.

— Сэр, рота эвакуации до нас не дошла. Солдаты попали в хорошо организованную засаду «демонов» и погибли все до единого. С ротой, высланной на спасение Объекта, пропала связь — нам ничего о них не известно.

— Что за бред ты несешь, придурок! Как могли безмозглые твари устроить засаду?!

— Сэр, они очень умны. Линкор «Неустрашимый», вышедший по вашему приказу из доков «Сердца Эльвы», оказался заражен ими. Сейчас в живых осталось только десять человек экипажа, боюсь, что в ближайшие полчаса, сэр, мы потеряем с линкором связь. Однако ничего сделать мы не можем. В любом случае удачное проникновение «демонов» на корабль говорит о недюжинных умственных способностях.

— А… А как же андроиды? «Демоны» не смогут использовать их для увеличения поголовья… Почему не выслал их на «Неустрашимый»? — спросил Топаз угрожающим тоном.

— Хорошая идея, сэр, — впервые за все это время ухмыльнулся адъютант, — однако все андроиды задействованы для обеспечения защиты продолжающего стоять в доке «Центуриона». Кстати, возможно, благодаря им, а возможно, из-за того, что солдаты стоят в обороне, потерь в третьей роте практически нет.

— Пусть половина роты отправится сюда!

— Сэр, но…

— Выполнять!!!

— Есть, сэр.

Связавшись с лейтенантом, командующим первой ротой, старший адъютант коротко обрисовал ситуацию и передал приказ инспектора. Лейтенант, понимая, что выполнение задания равносильно самоубийству, сам решил возглавить выдвинувшуюся половину роты.

А адъютант подпер голову рукой и уставился в монитор — там показывали кое-что интересное. На нижней палубе, на капитанской рубке, появился «демон». Он вылез из проделанной им же дыры в стене и теперь, пригнувшись и посекундно выбрасывая перед собой алый язык, обходил открывшийся ему зал. Видимо, он почуял следы недавнего пребывания людей, а может, уловил запах гниющей плоти в лифте — «демон» подошел к створкам и стал облизывать дверную щель.

Да, недолго осталось жить молодому, но подающему надежды старшему адъютанту.

Он вздрогнул от неожиданности: загремел зуммер вызова, на мониторе появилось волевое лицо человека в форме. Ледяной взгляд, казалось, впивался прямо в душу. В нем было все: ум, отвага, гордость, расчетливость и нечеловеческая сила.

— В-великий Инспектор? — заикаясь, спросил адъютант, краем глаза заметив, что все в зале замерли, а через секунду встали навытяжку, хотя Великий не мог их видеть.

— Докладывай, адъютант, — велел Инспектор без всяких прелюдий.

Хмуро выслушав повествование запинающегося адъютанта, он бросил «Сейчас буду!» и прервал связь.

Адъютант глянул на монитор, на котором продолжалась трансляция капитанской рубки, и с облегчением увидел, что «демон» исчез. В это трудно поверить, но, возможно, ему удастся выжить.

Уже через четверть часа огромный флот Великого Инспектора подошел вплотную к «Сердцу Эльвы», и к колоссу помчались десантные катера. «Неустрашимый» тоже не остался без внимания Великого — адъютант видел, как к замершему линкору двинулись четыре катера.

В скором времени тысячи морпехов высадились на колосс под приветливый гомон солдат третьей роты. Но гомон мгновенно оборвался, как только охранявшие «Центурион» солдаты увидели среди пришедших на выручку десантников человека в золотом боевом доспехе. И хотя это было не по уставу — все преклонили перед ним колени.

А потом начался их поход — почти все морпехи были вооружены сверхтяжелыми огнеметами, выжигающими на пути всю заразу и мерзость. «Демоны», старые трупы и тела солдат, изъеденные личинками, вспыхивали веселыми голубыми языками пламени. И когда Великий дошел до капитанской рубки, не отрывавший взгляда от монитора адъютант увидел, как «демон», который вовсе никуда не исчезал, а просто затаился в технической шахте, набросился на Великого… Когти, которыми эта тварь без труда распарывала доспех солдата, оказались бессильны против золотого доспеха: полетели искры, на них остались глубокие борозды, а в следующую секунду Великий рукоятью пистолета сбил демона на пол, а затем ногой раздавил ему голову.