1. Шум в кустах

Лилайна стояла на обочине песчаной дороги и смотрела, как уезжает прочь карета. Огибая небольшой холм, она сделала петлю и скрылась за ним.

Дорога вела к стенам города, отчетливо различимым у кромки леса по левую руку от молодой королевы. Вчера она была взволнованна и счастлива, а теперь откровенно боялась этого путешествия. Еще раз посмотрев на стены города, она взглянула на свои потертые башмаки, а затем взглянула на мужа.

Антракс невозмутимо сидел на дороге и спокойно завязывал свои башмаки. Он предпочел приехать сюда в обуви, сделанной на заказ, и только теперь переобулся. На правый башмак снизу была прибита деревяшка.

— Мне казалось, у тебя прежде не было такой приметы, — проговорила она, указывая на башмак.

— Конечно, не было, — усмехнулся Антракс, вставая. — Просто я не могу использовать старую легенду про странствующего врача Велиана и уж тем более не могу расхаживать в обуви, сделанной на заказ.

Встав на ноги, он потоптался немного на месте, привыкая к обуви, словно не проверил все много раз и не был уверен, что дерево компенсирует нехватку в длине короткой, сломанной еще в детстве ноги. Убедившись, что все хорошо, он поднял небольшой тряпичный мешок, забросил его на плечо, поднял с земли длинный кривой посох, на изогнутом конце которого болталась пустая жестяная фляжка, и внимательно осмотрел Лилайну.

— Тебе уже страшно? — спросил он с улыбкой.

— Нет, — соврала Лила.

— Тогда идем, — спокойно сказал Антракс и шагнул в зелень полевой травы.

— А почему туда?! — испуганно вскрикнула Лилайна, спешно бросившись за ним. — Разве мы не пойдем в город?

— Нет смысла идти в город, — отвечал мужчина, не оборачиваясь. — Да и разве ты чего-то не видела в стенах Вайрана? Если не видела, то туда ты легко можешь явиться с королевским визитом.

— Но куда мы тогда, если не в Вайран?

— Как видишь на северо-восток, — невозмутимо ответил мужчина.

Лилайна вздохнула. Судя по тону его ответа, сказанное должно было все объяснять, но ей по-прежнему было ничего не ясно. Она даже не могла понять куда именно они шли на северо-восток или еще куда. Подняв глаза, она посмотрела на солнце, застывшее прямо над головой, потом взглянула на спину мужчины, уверенно шагавшего впереди, и вновь ускорилась, чтобы не отстать. Почему-то он нравился ей таким даже больше, чем дома. В роли принца и короля Антракс всегда казался ей чрезвычайно строгим. Она даже побаивалась его порою, когда он переставал улыбаться и едва заметно щурился. Его синие глаза сразу становились холодными и опасными, а теперь она видела перед собой совершенно простого спокойного человека, знающего, куда он идет.

Когда она вновь догнала его, он снисходительно взглянул на нее и спросил:

— Ты о местности ничего не знаешь, да?

— Не знаю, — призналась Лилайна, смутно помнившая карту и совсем не представляющая, как знания с этой карты применить в данной ситуации.

— Сейчас мы перейдем через реку и окажемся на территории Манра. Главное, чтобы брод был все на том же месте, иначе придется двигаться по течению до переправы, и тогда к закату мы можем не успеть добраться до города.

— Как это не успеть?

— Сядет солнце, а ты в поле, — смеясь, сообщил Антракс. — Будем ночевать прямо там.

Лилайна только моргнула, чувствуя, как в животе что-то болезненно сжалось от страха.

— Ты будешь всю дорогу меня пугать, да? — спросила она тихо.

— А я тебя пугаю? Неужели ты как-то иначе представляла себе мои путешествия?

Лилайна не ответила, глядя на полосу леса, к которой они быстро приближались.

— А почему нельзя использовать историю Велиана? — спросила она, стараясь сменить тему. — Разве она не была удачной?

— Была, но жители Рок-Рена узнали в Эштарском принце Антраксе целителя Велиана, и слух давно прошел по всей долине.

— Ты сам виноват, нечего было людей в Рок-Рене лечить после коронации, — буркнула королева.

Она ничего не имела против своеобразного увлечения супруга, в угоду которому он время от времени проводил пару часов в городской больнице, но настроение было такое, что ей очень хотелось ворчать и негодовать по любому поводу.

— Они и так меня узнали, но ты права, я сам подтвердил эти слухи своим поведением, но ты и сама понимаешь, что будет, если я назовусь Велианом.

— И как ты назовешься?

— Называй меня просто Ан, якобы сокращенно от Анрема.

— Будешь эщтарцем?

— Да, Лила, я буду эштарцем, — смеясь, ответил уроженец южной страны. — Неужели ты забыла, что это на моем лице написано?

Лилайна невольно рассмеялась, покосившись на профиль мужа. По нему действительно сразу было видно, что он имел Эштарские корни.

— А я снова буду Лила? Просто Лила? — спросила она, вспоминая это имя, данное ей когда-то.

— Да, так ведь проще и ты к нему привыкла и я.

Он замер на миг, осмотрел ее и спокойно продолжил путь, внезапно сообщив:

— Мы с тобой еще на территории Рейна и это твоя последняя возможность насладиться полевыми цветами родины, в Манре совершенно другие цветы.

Лилайна осмотрелась. Сочная зеленая трава поднималась ей почти до колена и постоянно пыталась скользнуть под юбку, чтобы мягко пощекотать ей ноги. Но среди травы встречались и тонкие стебли с маленькими синими, белыми и нежно розовыми цветочками. Она действительно никогда не видела их так близко. В королевских садах росли совершенно другие цветы с большими пышными бутонами, а эту мелкую россыпь она видела только издали из окна кареты и никогда не имела возможности рассмотреть эти маленькие цветочки с их резными лепестками.

Сначала она просто всматривалась в эту зелень, а потом стала собирать эти цветы, бегая по полю вокруг Антракса, заметно замедлившего шаг.

— А не боишься вот так бегать в этой траве? — спросил он, наблюдая ее суету.

Лилайна стразу замерла, прижимая к груди свой разноцветный букет.

— Тут кто-то опасный водится? — спросила она сдавленно и, не дожидаясь ответа, подбежала к мужчине.

Антракс сразу приобнял ее левой рукой, позволяя прижаться к груди, и поцеловал ее в макушку, пользуясь заметной разницей в их росте.

— Никто тут не водится, — проговорил он мягко. — Разве что куропатку можешь спугнуть, и сама перепугаешься.

— А змеи? — уточнила Лила, поднимая на него серые глаза.

— Ядовитых змей здесь нет, только по ту сторону реки.

Он вновь поцеловал ее в макушку.

— Прости, я больше не буду тебя пугать, но ты лучше спрашивай у меня в следующий раз заранее. Я могу и не подумать, что ты чего-то не знаешь, хорошо?

Она кивнула и вновь стала собирать цветы, правда теперь уже далеко от мужа.

— А можно я сделаю из них венок? — спросила она, понимая, что они приближаются к лесу.

— Да, до леса дойдем, и можешь этим заняться.

— Ты умеешь плести венки?

— А должен? — с откровенным изумлением спросил мужчина.

— Нет, просто я тоже не умею, — хихикнув, призналась женщина, похожая на девчонку.

Антракс только улыбался.

— Вот тут останься, а я осмотрюсь, — сообщил он, бросив мешок возле большого камня.

— Осмотришься? Зачем, если мы дальше пойдем? — спросила Лилайна, устраиваясь на камне.

— Затем, что ты скоро захочешь есть, — пояснил мужчина и, поставив посох у дерева, шагнул в лес, не дожидаясь ее реакции.

Лилайна проводила мужчину взглядом и стала спокойно раскладывать цветы у себя на коленях. Волнение, охватившее ее прежде, теперь исчезло.

Плести венки она действительно не умела, но решила просто переплетать цветы словно косу, позволяя цветам торчать в разные стороны. Это заняло у нее не очень много времени и распустив волосы она быстро короновала себя растрепанным разноцветным венком и подставила лицо порыву ветра.

— А ты хорошенькая, — сказал Антракс.

Удивившись его голосу, она обернулась. Он стоял у дерева в паре шагов от нее и внимательно наблюдал, как ветер бродил в ее волосах.

— Это ты так говоришь, что я красивая? — спросила женщина улыбаясь.

— Нет, я говорю, что ты хорошенькая, — с откровенным упрямством проговорил Антракс и шагнул к ней.

Его взгляд был настолько откровенным, что она, опуская глаза, поспешила сменить тему.

— Ты был прав, я уже проголодалась. У нас есть хоть что-нибудь?

Он не ответил, а просто поднял с земли мешок, развязал его, а потом, отломав ломать хлеба, подал ей.