— Мне нужны деньги много и быстро, поэтому я возьмусь за любое задание.

Мужчина оскалился. Резко выхватив из рукава нож, он ткнул им в шею молодого эштарца над самым кадыком, чудом не порезав кожу. Антракс даже не шелохнулся. Он скорее ожидал чего-то подобного невзирая на то, что стояли они в центре зала, где кроме наемников были и обычные горожане.

— Я чужаку скорее глотку перережу, чем отвечу, — прошептал мужчина сквозь зубы.

— Всегда есть работа, за которую никто не хочет браться, а тебе ее надо куму-то отдать, — спокойно заговорил Антракс, не замечая нож у горла. — Дай мне такое задание, и я уйду.

Хозяин харчевни долго смотрел в синие глаза эштарца, потом убрал нож.

— Иди за мной.

Антракс невольно улыбнулся. При такой реакции задание, которое надо было кому-то всучить, действительно было.

Мужчина отвел его в свой кабинет похожий скорее на каморку без окон, станы которой были обвешены разными листовками. Убить. Поймать. Схватить. Все отдельно.

Мужчина сорвал одну из листовок и молча выдал Антраксу. Большие буквы заявляли: «Уничтожить».

— Это гиблое дело, уже пять наемников погибло, и больше никто не хочет туда идти, — сообщил хозяин.

Антракс же стал читать написанное. Речь шла не о человеке и это его уже радовало.

— Этот граф Кондер привез видишь ли железную змею, с каких-то там южных островов, мол она маленькая и забавная, — ворчал мужчина, — а она тут выросла до огромных размеров, а шкуру ее никто пробить не может, заперли ее в башне и подойти к ней боятся. А змея голодная, злая порвет тебя как всех остальных.

Антракс хмыкнул, сложил лист и спокойно заявил:

— Я убью ее.

Мужчина рассмеялся.

— Раз такой умный плати за информацию.

— Не держи меня за дурака, старик. Тебе граф заплатил за твою работу, — холодно ответил Антракс.

Хозяин только фыркнул. Может ему и хотелось удавить эштарца, но ему было выгоднее, что бы тот все же явился в замок графа Кондера и уже там умер от злобной змеи, именно поэтому Антракс знал, что ему позволят уйти.

***

Утром следующего дня Антракс и Лилана покинули город.

Юная королева Рейна в простой мальчишечьей одежде бодро шагала по лесным тропам за своим супругом. Ее небольшая грудь исчезла в складках рубашки, а волосы спрятались под небольшой шапкой с подобием козырька.

Накануне Антракс предупредил жену, что им придется пройти пешком минимум полдня до некого места, и путь их будет лежать по бездорожью через поля и леса. Именно поэтому ей было поручено выспаться. Тон у этого поручения был строгий, но объятья все равно остались нежными, и спала Лилайна потираясь носиком о руку мужа. Утром же решила вспомнить про мужскую одежду и спросила:

— Помнишь, ты говорил про одежду? Мужскую. Может мне лучше переодеться.

— С чего бы это? — спросил Антракс невольно улыбаясь.

Ему нравилось, что его молодая жена не цепляется за глупые принципы и правила и может ими поступиться ради пользы, в конце концов, в действительности мужской костюм не портил бы ее и не оскорблял, а значит в его практичности были лишь плюсы, оставалось лишь переступить через привычки. Лилайна умела это делать, и Антракс гордился этим.

— Наверно я буду так идти быстрее, да и на нас точно никто не нападет из-за моей привлекательности, — очень робко пояснила Лилайна.

Ей было неловко хвалить саму себя, но она понимала, что разбойники в лесу напали именно из-за нее, Антракс им был просто не нужен. Ей не хотелось, чтобы подобное повторилось.

Эштарец так ей и не ответил, а просто дал штаны и рубашку. Лилайна боялась, что штаны будут ей неудобными, но тут же убедилась в обратном. Шагать в них точно было удобнее. И шлепая за мужем, который опирался на посох, задумчиво хмурился, она думала совсем о другом.

— Антракс, а ты можешь научить меня драться? — спросила она.

Эштарец замер и даже обернулся, нахмурившись еще больше.

— Я не прошу сделать меня мастером, — пояснила Лилайна, — но просто если что-то случится, чтобы я хоть немного могла защитить себя и не мешаться у тебя под ногами. Понимаешь? Я же уж прости, даже не знаю, как меч держать, а твоя мама, говорят, умела и из лука стрелять, и фехтовала отлично.

— Я не смогу тебя научить, — внезапно строго признался Антракс и продолжил путь.

— Почему? — почти обиженно спросила Лила. — Ты считаешь, что я совсем безнадежна?

— Безнадежным может быть только труп, — уверенно ответил Антракс. — Если захочешь, я найду для тебя наставника, но сам я за это не возьмусь.

— Почему? — не понимала Лилайна.

Антракс выдохнул, прошел немного молча, а потом заговорил:

— Ты ведь знаешь моего отца. Он больше, чем мастер. Он практически легенда, и сам меня тренировал. Просто потому, что никто бы со мной не возился. Мальчишка-калека в Эштаре на арене, да кому это нужно?

Он замолк, а Лилайна поджала губки. Она понимала, что для Антракса это неприятный разговор, но не хотела его сбивать просто потому, что он слишком редко искренне говорил о чем-то.

— Вообще у меня лояльный отец, — продолжил Антракс. — Он, по сути, никогда не бил ни меня, ни братьев, но на тренировках гонял меня и лупил деревянным мечом так, что иногда встать было трудно.

Антракс обернулся и внимательно посмотрел на Лалайну, даже коснулся ее подбородка, чтобы заглянуть в глаза.

— И это нужно, Лил. Если ты действительно хочешь, то надо быть готовым к синякам, к мозолям на руках, тут даже перчатки не помогут, к содранным в кровь коленям и прочему. Это неизбежно, а я не смогу с тобой так, а играть с тобой мне совсем не хочется так что, если захочешь, вернемся к этому разговору дома, а ты пока подумай нужно ли тебе это.

Лилайна только кивнула. Этого Антраксу было достаточно, чтобы продолжить путь, ускоряя шаг, но жена снова ласково коснулась его руки, сжимавшей посох, и почти повисла на плече.

— Ан, прости, что тебе пришлось говорить о неприятных вещах, но я рада, что ты честен.

Антракс выдохнул, не признавая подобных заслуг. Лилайна же продолжала:

— Только можно я прямо спрошу еще кое-что возможно тоже неприятное?

— Спроси, — усмехнулся Антракс, не представляя, что она опять выдумала.

— Почему ты никогда не говоришь о шрамах?

Антракс остановился и уставился на нее с полным недоумением. Во-первых, было неясно, о каких шрамах вообще шла речь, во-вторых, зачем о них нужно говорить.

— Я о шрамах, что оставили розги, — пояснила Лила, ускользая взглядом вниз. — Ты всегда избегаешь этой темы, да и сейчас так уклончиво сказал, что отец, по сути, не бил, а по факту-то…

Антракс выдохнул.

— Это был один единственный раз, и он не считается, — ответил он, освобождая руку.

— Мне Мэдин все рассказал, — призналась Лилайна.

Антракс снова остановился и обернулся.

— Что он тебе рассказал? — спросил он хмурясь.

— Что вы с ним подрались, а отец приказал вас выпороть за это и что шрамы у вас обоих. Он ими явно гордится, а ты вот злишься, почему?

Антракс скривился.

— Мне просто все равно, — соврал он и продолжил путь.

— Прости, — прошептала Лилайна. — Я просто хотела, чтобы ты знал, что мне известно.

— Зачем тебе это? — спросил Антракс. — Что у вас мальчишек не секут за всякие глупости? В Эштаре едва ли найдется не поротый в детстве мальчишка, так что мне не понятны твои вопросы.

— Но я не думаю, что тебе все равно, — прошептала Лилайна, понимая, что ее муж начинал хромать.

Так всегда случалось, если он нервничал.

Антракс остановился, опустил голову и спросил:

— Тебе действительно важна такая мелочь?

— Если она тебя мучает, то это не мелочь, — прошептала Лилайна, обнимая его со спины. — Я знаю, что тебе тяжело говорить, но обычно это помогает, а мне правда важно все, что с тобой было.

— Я очень виноват перед Мэдином, виноват перед собой. Я ведь тогда позволял себе очень резкие высказывания в его адрес, да и ту драку спровоцировал я. Довел его я. Ты ведь знаешь, что грубо выражаться приличными словами для меня не проблема. Я и в шесть лет это умел. Отец наказал нас обоих, хотя виноват был я. Если бы потом Мэдин посмеялся надо мной, это было бы справедливо, но он учил меня ходить. Он шутил, что та порка нас сроднила и сдружила, а в действительности я просто перестал над ним издеваться, зная, что отец этого не одобрит. Понимаешь?