- Так-то лучше, - удовлетворенно произнесла Верховный магистр и, вернувшись обратно за стол, продолжила, - а теперь подойди и сядь на этот стул. И не заставляй меня повторять!

Дождавшись, когда ее собеседник выполнит требуемое, она, опершись локтями на стол и положив подбородок на сцепленные пальцы рук, некоторое время просто рассматривала сидящего перед ней рыцаря, смущающегося от ее взгляда и упорно отводившего глаза.

Наконец Ранесса вздохнула и с небольшой паузой, как будто все еще сомневаясь в принятом решении, глядя прямо на Д'Анте, неожиданно спросила:

- Алекс, насколько ты осведомлен о текущей ситуации в Ордене? Я про то, что бросается в глаза. Только честно (хотя он по-другому и не умеет)!

Тот замялся, но под требовательным взглядом, выдавил из себя:

- Насколько я знаю... у Ордена сейчас есть некоторые трудности... финансового характера (уже довольно давно не было слышно про какие либо выплаты членам ордена и каждый выживал, как мог).

- Как ты обтекаемо сказал, что мы полные банкроты, - произнесла Верховный магистр, и продолжила:

- Но, это честный и прямой ответ, другого ответа, я и не ожидала! И ты абсолютно прав! Увы, деятельность Ордена на данный момент почти не приносит (и никогда не приносила) ему дохода. Мы всегда существовали на пожертвования понимающих нас, и сопереживающих нашим целям, некоторые из которых являлись членами Ордена. Но во время не так давно произошедших событий... - голос Ранессы слегка дрогнул, но она, замолчав на несколько мгновений, быстро с ним справилась и продолжила, - часть наших братьев и сестер ушли в Свет. Плохо и неправильно это говорить, но, к сожалению и той помощи, что они оказывали, тоже не стало.

Немного помолчав, она проговорила дальше:

- Тем не менее, до последних дней, все было на самом деле еще относительно неплохо. Но недавно... еще несколько наших друзей почти одновременно неожиданно тоже ушли в Свет. Конечно, возраст у них был большой, но....

Ранесса, замолчав, задумалась, но спустя несколько мгновений, чуть встряхнув головой и улыбнувшись рассеяно-горькой улыбкой, продолжила:

- Ладно, СЕЙЧАС это к делу не относится. Продолжу. После их смерти, вошедшие в права наследства родственники, перестали оплачивать наши счета. Каждый под собственным предлогом, но на данный момент это уже не важно. А важно то, что если мы срочно, что-нибудь не предпримем, то в ближайшее время все наше имущество пойдет с молотка за долги. И мне не останется ничего другого как... расформировать Орден.

Резко вскинув голову, на услышанные слова, Д'Анте застыл перед пронзительным взглядом, в котором только сейчас разглядел бесконечную усталость и тревогу. В голове закрутились мысли. Ей и так тяжело с нами, а тут еще и ЭТО. Но как я могу помочь? У самого нет денег, а недавно заработанного на случайном заказе хватит в лучшем случае на две недели. Очень экономные две недели. Да и вряд ли она от него хочет именно денег. Тогда, единственное что можно еще предоставить, это... Но перед тем, как сказать нужные слова, Алекс сначала спросил кое-что важное для себя:

- А как же приюты?

- Приюты... если ситуация дойдет до самого плохого, то есть возможность... передать их, не отправляя никого на улицу. Извини, что не уточняю. Кроме того, нам недавно... помогли. И пока с ними серьезных проблем нет. Более того, пообещали подарки всем на День Урожая и даже запрашивали количество детей.

Алекс мысленно выдохнул. Хоть тут все в относительном порядке. Потом встал со стула, выпрямился и неожиданно для хозяйки кабинета, без тени предыдущего смущения, четко и громко сказал:

- Верховный магистр! Можете на меня полностью рассчитывать. Жизнь за Орден и Свет! Готов выполнить любое Ваше задание!

Ранесса внимательно посмотрела на Д'Анте, и еще раз вздохнув, сказала:

- Пожалуйста, не надо произносить таких слов! Твоя жизнь очень важна... для меня (услышав это, Алекс опять вспыхнул)! Но... ты прав, мне и Ордену, как никогда нужна твоя помощь.

Выдержав небольшую паузу, она продолжила:

- Один из наших старых друзей незадолго до своего... ухода, рассказал мне и даже показал на карте, объяснив довольно подробно как ее взять, местонахождение одной древней Реликвии. Реликвии Света! Если мы сможем ее найти, и она окажется настоящей, то ее наличие в Ордене поможет привлечь новых друзей. И даже если это просто подделка, то судя по описанию, весьма дорогая и просто продав ее, мы сможем, некоторое время продержатся. И возможно там будет еще что-нибудь ценное. Я тебе доверяю и хочу, что бы именно ТЫ возглавил экспедицию по ее поиску!

Услышав это, рыцарь, стоящий перед ней вытянулся во весь рост (хотя куда уж выше) и глядя на нее горящими глазами, воскликнул:

- Можете на меня рассчитывать! Приложу все свои силы!

В ответ на эти слова, Ранесса де Парадис, помолчав и подавив очередной вздох, произнесла:

- Я не сомневалась в тебе Алекс. И единственное что прошу, и о чем буду ежедневно умолять Свет - пожалуйста, вернись живым! Хорошо? А теперь сядь обратно, внимательно слушай и запоминай! На руки ничего давать не буду - слишком это ценная информация, что бы доверить ее бумаге! И да, с тобой отправятся еще два, к моему сожалению всего два... надежных человека. Завтра я тебя с ними познакомлю. Но только ты будешь знать все о местонахождении Реликвии! Теперь слушай...

Кабинет Верховного магистра Ордена Страждущих Света. Спустя некоторое время

Верховный магистр долго смотрела на закрывшуюся за молодым рыцарем дверь, потом слегка шевельнувшись на стуле, вздохнула (непонятно какой по счету раз за этот день) и погрузилась в свои, давно уже невеселые мысли.

Никогда, Ранесса не думала и даже представить себе не могла, что настанет день, и она сядет за этот стол. Более того, она даже вообразить себе ситуацию, которая сложилась сейчас в Ордене, раньше бы просто не смогла.

Отец... (в груди сжалось, и, на несколько мгновений, стало трудно дышать), КАК же мне тебя не хватает! Ну, зачем ты сунулся в ту мясорубку? Да и еще в таком возрасте! Ведь наш небольшой Орден всегда занимался только благотворительностью, работая в основном с детскими приютами и больницами для бедных. Неужели, сложно было выяснить, почему пришел полноценный Вызов на сборы, а не как обычно - прислать только представителей в штаб и персонал для обслуживания медицинских палаток?!

Кому и что ты пытался доказать? Зачем собрал всех более-менее боеспособных рыцарей, включая, практически, все руководство ордена? И почему оказался на самом острие атаки демонов в этой проклятой долине Конке, рядом с одноименным городом? Увы, но это так и осталось тайной, погребенной вместе с телом в родовом склепе.

Ранесса же на тот момент, еще с детства мечтавшая заниматься детьми, руководила одним из детских приютов. Она была вполне довольна своей жизнью и не помышляла о чем-либо другом (включая то, что решила забыть).

И тут внезапно мало того, что оказалась единственным представителем древнего рода (дядя погиб вместе с отцом и своим наследником). Так еще и осталась единственным высшим посвященным Ордена, что сделало безальтернативными выборы нового главы и спустя положенный срок, как она не пыталась что-то придумать, должность Верховного магистра вместе с кучей проблем стала ее.

Потом был момент, когда Ранесса даже думала, что жизнь налаживается, и что она начала справляться! И вдруг все опять стало рассыпаться. Основной проблемой были деньги, которые просто... отсутствовали. Причем даже у нее, так как, вступив в права наследования, она выяснила, что семейная сокровищница давно пуста, все более-менее ценное имущество распродано, а что не распродано, было отдано в вечное пользование Ордену (как например этот замок, бывший когда-то родовым замком их семейства). Когда и почему это произошло..., спросить было уже некого. Так что, увы, но кроме этого кабинета, своей спальни и шкафа с довольно скудным гардеробом, у Ранессы не было ничего, чем бы она могла помочь Ордену.

Второй проблемой были люди. Они уходили, не выдерживая катастрофического безденежья, и Ранесса не могла их в этом винить. И сейчас... их просто не осталось. Она не стала говорить Алексу, что он один из последних трех рыцарей в Ордене, причем она тоже была в их числе. А третий - глубокий старик, который доживал свой век привратником этого замка и уже давно не поднимал руками меч.