И главное! Дорога, проходя сквозь деревню и выходя через другие ворота (вот там стража стояла, как положено и в полной боевой выкладке), спустя некоторое расстояние упиралась... Я бы назвал это трактом. Правда, очень старым. В свое время он был вымощен камнем, который конечно остался, но сейчас едва проглядывал сквозь отложения земли и проросшую траву.

Судя по состоянию, по нему ездили не часто, хотя и заброшенным он не выглядел. Как я запомнил по карте, в одну сторону располагался небольшой город Светлый (простой народ, простые названия... наверное). Второй конец дороги, поднимался на перевал, ведущий в Западную Империю, которым можно было пользоваться всего два раза в год. Там же, перед перевалом стояла застава. Наверно по этому тракту еще и патруль должен разъезжать.

Все это я увидел, получив разрешение от мастера прогуляться по окрестностям, который, как он сказал, по делам, зашел в центральный дом. Вообще результаты моей с Сати беготни, заставляли задуматься. Похоже, несмотря на нынешнюю частичную беспечность, Даниэль хорошо думал о безопасности себя и своих людей. Правда, что странно, несмотря на валы, обойти деревню не составляет труда (тогда зачем они нужны?). Да и внешний вид укреплений явно не предполагал долгой осады. Судя по всему, вся эта защита рассчитана, на то, что бы увидеть, предупредить и успеть спрятаться за частоколом. Что же это за опасность?

Жители деревни практически ни чем не отличались от проживающей в замке прислуги. Более того, я заметил пару лиц, которые уже видел. И вспомнил, что недавно в замке появилась новые служанки. Значит, тут есть своеобразная ротация... понятно. Непонятно другое. В деревне тоже... не было детей! И домашних животных! Ну, не считая кудахтающую и хрюкающую живность на подворьях (кстати, все как один, обнесенных крепким забором). Чувствовалась даже какая-то неестественность.

Еще одной странностью были ощущаемые мною эмоции живущих тут людей. Отвык я уже от ТАКОГО. Вот в замке, например, со временем, первоначальная настороженная боязливость сменилась большей частью умилением (еще и тискали периодически, блин), в крайнем случае, просто легкой опаской (к тем служанкам, так рано из-за меня поседевшим, я тоже подошел и извинился). А Марта вообще последнее время осмелев, меня полотенцем гоняла с кухни (признаю, за дело, но уж очень пирожки у нее вкусные). А тут...

Страх! А кое-где даже СТРАХ! Настороженность. И лишь всего пара вспышек умиления (а вот и бывшие служанки). При моем появлении, все почему-то поспешили зайти в дома. Закрывались двери и ставни, сквозь щели в которых, на меня настороженно смотрели. Чувствуя недоумение, растерянность (свои собственные) и пробежав пару раз по опустевшей улице (с таким количеством домов больше то и не было) я, расстроенный, вернулся в центр деревни (Сати тоже сильно расстроилась, она так надеялась с кем-то поиграть). Кстати, а где дом Кайнэ? И почему я ее не увидел? И что-то я не ощущаю ее присутствия не в одном из домов, кроме...

В этот момент из центрального дома деревни вышел Даниэль с травницей (вот она!) и, мгновенно поменяв настроение, Сати резко рванула нашим телом к ним. Даже появившиеся следом черноволосый "зализыш" - помощник Теодора, и Анри, не заставили нас притормозить. Подбежав к Кайнэ, Сати не сдержавшись (не стал останавливать, сам обрадовался) подхватила ее на руки, и резко крутанув несколько раз вокруг себя, аккуратно опустила (проконтролировал) на землю.

Затем уже я схватил травницу за руку и быстро спрятался за ее спиной от круглых глаз окружающих. "И вот совсем не стыдно!" - ответил я по связи фактически на прямой вопрос-удивление от мастера. Посреди серого болота страха, "солнышко" эмоций Кайнэ слепило, не хуже настоящего! Даже не пытаясь вслушиваться в то, о чем они говорили, я просто стал греться в его лучах.

Чуть ранее. Дом травницы. Небольшое собрание

- Ты уверен? - спросил нахмурившийся Даниэль, откинувшись на спинку лавки. Полученная от стоящего напротив человека информация носила... очень тревожный характер.

- Да, - кивнул ему Игорь, а это был он. - Я несколько раз перепроверил. Следы пересекают границу и, проходя через долину, сделав несколько петель, уходят дальше в предгорья.

- Значит, опасности нет? Они же уже ушли из наших мест? - полувопросительно произнес Анри, сидящий рядом.

- Может быть, но уверенности нет. В любом случае это именно та стая диких "измененных", про которую нас предупреждали с заставы, - ответил ему стражник, - правда они говорили про шесть-семь особей, а я насчитал двенадцать, но может просто, не всех увидели.

- Как вообще они смогли пройти? - удивилась травница, стоявшая рядом.

- Увы, похоже, в Империи, стали... менее ответственно подходить к контролю состояния запирающих камней и часть их, на сложном горном участке... просто разрядилась. Конечно после сообщения с нашей заставы, перезарядку они сделали, но судя по следам уже поздно.

- А чем вообще может нам грозить присутствие этой стаи? Первый раз, что ли происходит? Магический фон, здесь очень низкий, им по-прежнему не подходит. Походят как обычно туда-сюда и... их не станет. Ведь так? - продолжил расспросы Леардо.

- Вы правы, Ваша Светлость, - поклонившись, ответил ему Игорь, и добавил, - но в данном случае, не совсем.

Посмотрев на находящихся перед ним людей, он с некоторой заминкой продолжил:

- Я... внимательно осмотрел следы. И в разных местах. Есть большая вероятность, что среди них есть... (возникла пауза)

... - Зараженный, а может быть и несколько! - неожиданно выпалил после паузы Игорь и торопливо добавил, - естественно, что один из них - вожак и более того, по всей видимости, он... разумен!

Окружающие в шоке посмотрели на него.

- Ты УВЕРЕН?! - после непродолжительного молчания жестко спросил его, помрачневший Люцифиано, - доказательства есть?! На какой стадии?!

- Не знаю, господин, судя по косвенным признакам, вполне может быть вторая, если не больше! - склонив голову, ответил Игорь, и продолжил. - Именно поэтому я попросил Вас приехать в деревню. И я рад, что с Вами Его Светлость - он совершил поклон в сторону Леардо, и Вы взяли с собой Вашу... "подопечную".

- А причем тут Эли? - вскинулся Даниэль, - зачем она?!

- Что бы окончательно подтвердить предположения, нам надо съездить в самую ближнюю точку, где оставлены эти следы. Ваша "подопечная" сможет почувствовать, то, что нужно, и передать это Вам! Господин Леардо будет свидетелем!

- НЕТ! - резко ответил, вскочив с лавки, Люцифиано, - ОНА никуда не поедет! Я верю тебе и так!

- Прошу простить меня, господин, но в ДАННОМ случае, это уже Дело Короны! - неожиданно твердо произнес стражник и взглянув прямо в глаза Даниэлю, - НАМ нужно ТОЧНО знать!

Некоторое время они смотрели друг на друга, потом Игорь опустил глаза и согнулся в низком поклоне:

- Прошу Вас, Ваша Светлость!

Люцифиано тяжело вздохнул, и сев обратно, с паузами произнес. - Она... необучена. Может ... ничего и... не получится.

Однако стражник по-прежнему молчал, согнувшись в поклоне и спустя время, глядя на него, Даниэль еще раз вздохнув, сказал, - ладно, когда и куда выезжаем?

- Это недалеко отсюда, всего в паре часов езды, - с видимым облегчением выдохнул Игорь, - если сейчас отправимся, то уже к вечеру вернемся!

Обсуждая детали, они вышли из дома и в этот момент на них внезапно налетел маленький белый вихрь, закружив и подняв в воздух Кайнэ. Затем он так же неожиданно отпустил ее и превратился... в маленькую девочку, в белом платье, которая быстро спряталась за спину травницы, и только краешек большого банта выдавал ее присутствие.

...

Редко видевший Эли, Игорь, удивленно хлопал глазами, пунцовая Кайнэ, пыхтя, пыталась вытащить ее из-за спины, Люцифиано, судя по остекленевшему взгляду и шевелящимся губам, что-то выговаривал девочке по связи и только Анри неприкрыто ржал, наблюдая эту сцену.

Глава 10. На границе тучи ходят хмуро

Деревня возле замка Люциф

Сопротивлялся я вообще-то не сильно, поэтому это тело быстро вытащили под перекрестные взоры всех вышедших из центрального дома. Ну, если кто-то думал меня пристыдить, то он здорово ошибся! Опустить голову, пошаркать по утоптанной земле ножкой, поднять голову, обвести всех взглядом давно некормленого котенка, пару раз взмахнуть ресницами, и контрольный: