Из ракоскорпионов, исчезнувших в конце палеозоя, сохранились до наших дней только близкие к древним ракоскорпионам мечехвосты. Они появились около 200 миллионов лет тому назад.

В современной фауне имеются и более древние формы. В морских отложениях начала силурийского времени мы можем найти створки раковины лингулы. Несмотря на то, что с тех пор прошло около 400 миллионов лет, они мало отличаются от современной лингулы, живущей в различных морях. Лингулы — представители особого класса плеченогих, их называют также брахиоподы.

В силурийских морях были особенно распространены плеченогие. Их известно более 3 тысяч видов. Большинство из них исчезло в конце палеозоя. Плеченогие имели крепкую раковину из двух створок, надежно защищавшую их тело.

На плитах ленинградских тротуаров можно иногда встретить очертания раковин гигантских моллюсков. Эти каменные плиты вырубались в известковых карьерах вблизи Ленинграда. Сами же мощные залежи известняков образовались из погибших организмов на дне силурийского моря, которое когда-то занимало северо-западную часть Европейской России.

В силурийский период пышного развития достигли головоногие моллюски, особенно из группы наутилоидей. В современной нам фауне имеется всего несколько видов корабликов — наутилусов. Эти потомки некогда обширной группы плавают в поверхностных слоях тропических вод юго-востока Азии.

300–400 миллионов лет тому назад предки наутилуса буквально владели морем. Некоторые хищники достигали двухметровой длины, например ортоцерас. Своими сильными щупальцами они хватали трилобитов, плеченогих, вступали в бой с ракоскорпионами. Доставалось от них и появившимся в силурийский период бесчелюстным «рыбам». Недаром многие из них были покрыты крепкими щитками, часто одевавшими, особенно передний отдел, в плотный панцырь.

Эти панцырные рыбы не принадлежат собственно к настоящим рыбам прежде всего потому, что у них отсутствуют челюсти и боковые парные плавники с внутренним скелетом. Ведь парные плавники настоящих рыб, имеющих внутренний скелет, оказались тем органом, из которого развились конечности наземных позвоночных животных. Бесчелюстные рыбы жили и в пресных водах.

Среди обитателей силурийских морей известно более тысячи видов бесчелюстных рыб. Большинство их вымерло через 150 миллионов лет после появления, а живущие в наше время бесчелюстные рыбы, миноги и миксины, появились только в третичное время от неизвестного пока предка.

В начале кембрийского и особенно в силурийском периоде произошло замечательное событие. Растения, а затем и животные стали заселять сушу. Как известно, все явления в природе взаимно связаны. Это время характеризуется частыми сокращениями и увеличениями площади морей. Из водорослей, приспособившихся жить при отливе без воды, на воздухе, развились такие виды, которые могли выдерживать долгое пребывание на суше. Они завоевывали сушу, разумеется, с большими «жертвами». Отступающее море оставляло на побережье множество водорослей. Постепенно из выживших водорослей развились растения, которые могли уже всегда жить на суше и дать начало разнообразной наземной растительности.

Появление этих растений послужило развитию наземных животных. Для многих они были необходимой пищей, хищники же жили за счет травоядных. Растения помогали животным на суше еще тем, что очищали атмосферный воздух от громадных количеств углекислого газа. Он являлся продуктом бесчисленных извержений, как происходивших ранее, так и совершавшихся в это время. За миллионы лет первоначально водные, а затем и наземные растения, поглощая в процессе своего питания углекислый газ, очистили воздух и обогатили его кислородом.

Ископаемые окаменелые остатки иглокожих свидетельствуют, что эти животные уже водились более 500 миллионов лет тому назад. Тогда особенно много было морских бутонов, шаровиков, морских лилий, звезд и ежей. Позже бутоны и шаровики вымерли. В те времена жило более 2 тысяч видов морских лилий, а сейчас только 800 видов.

Следующий после силура девонский период продолжался недолго — всего 55 миллионов лет. Для этого периода характерно поднятие суши в северном полушарии. Дно силурийских морей становилось сушей. На месте от Канады до Карелии и Кольского полуострова простирался обширный континент. Он включал на севере Исландию, Шпицберген и Баренцово море, на юге — Британские острова и Скандинавский полуостров. Расширился и сибирский материк. Появился массив суши в районе Маньчжурии и Кореи.

В девонский период вымерли многие трилобиты, сильный урон понесли и ракоскорпионы. Их господству в течение 200 миллионов лет явно пришел конец. Этот период особенно замечателен обилием рыб. Развивались бесчелюстные рыбы, и появились относящиеся к челюстным настоящие рыбы. От пассивного образа жизни рыбы стали переходить к активному. Как ни хорошо защищал первых рыб твердый панцырь, но он мешал при плавании. А ведь хищнику прежде всего нужна поворотливость и быстрота. У девонских рыб панцырь начал укорачиваться и покрывал только головной отдел. Некоторые рыбы стали настоящими гигантами. Шестиметровая панцырная рыба динихтис лакомилась даже и крупными акулами. В морях уже были акулы, кистеперые, двоякодышащие и другие рыбы. Естественно, между ними шла жестокая борьба за существование. Она привела к гибели древних рыб, менее приспособленных к новым жизненным условиям. Только по отпечаткам мы можем судить о форме и образе жизни панцырных рыб.

Особенно надо отметить появление кистеперых рыб. Веслоподобные боковые плавники помогали им не только плавать, но и «бродить» по дну или среди подводных скал. Плавники кистеперых рыб и по внутреннему строению отличаются от боковых плавников других рыб. Они имеют такой внутренний скелет, что позволяют нам установить путь развития пятипалой конечности наземных позвоночных животных. Кистеперые рыбы оказались прародителями земноводных. Первые земноводные — ихтеостеи — появились еще в девоне, но массовое развитие нового класса позвоночных — земноводных — произошло в каменноугольный период.

260 миллионов лет тому назад климат на Земле во многих местах был теплый и влажный. На суше росли густые гигантские леса из древовидных папоротников и других растений, ныне совершенно исчезнувших. Остатки этих лесов по заболоченным местам или сносимые реками к берегам морей заносились песком и илом. Впоследствии они превратились в мощные отложения каменного угля. Таково происхождение каменноугольных залежей в Донбассе, Кузбассе, Караганде и многих других районах. Громадные залежи каменного угля, образовавшиеся в это время, и послужили основанием для названия этого периода.

Теплый влажный воздух и обильная растительность способствовали развитию различных земноводных. Их появление было крупнейшим событием в жизни Земли. Ведь они были первыми позвоночными, которые начали ходить. Большинство земноводных жило в пресных водах. Некоторые из них достигали величины более трех метров, а согиринус даже четырех с половиной метров.

После большого поднятия суши в девонское время происходило и расширение площади океана. Разлившийся океан образовывал в глубине континентов мелководные моря, затапливал устья рек, создавались прибрежные болота. Замечательным было то, что в это время происходило своеобразное перераспределение континентальных масс и океанов в меридиональном направлении.

В каменноугольный период, продолжавшийся 55 миллионов лет, поднятие дна океана в северном полушарии привело к тому, что образовался громадный северный массив суши. Между ним и южным материком Гондваной находился океан — Тетис, распространявшийся в широтном направлении. Он соединялся с Тихим океаном в районе нынешней Центральной Америки, пересекал центральную часть Атлантического океана, Западную Европу, далее на востоке соединялся с морем, занимавшим Русскую равнину, и через Западную Сибирь и Центральную Азию выходил в западную часть Тихого океана.