Край, об исследованиях которого пойдет речь в книге, необычен в своих границах. По современному административно — территориальному делению в него входят Оренбургская область, Башкирия, почти вся Челябинская и часть Курганской области Российской Федерации, области Западного Казахстана.

В природном отношении обозначенные территории включают Северный Прикаспий, Заволжье, Южный Урал, Тургай, Приаралье, Устюрт и Мангышлак. Есть в пределах этого края горы, холмистые возвышенности, равнины, приморские низменности. С севера на юг здесь сменяют друг друга лесостепь, степь, полупустыня и пустыня. В ландшафте края преобладают открытые степные пространства.

Вся эта обширная территория на протяжении длительного периода именовалась Оренбургским краем. В XVIII — начале XX века в России краем назывались окраинные территории империи, состоящие из нескольких губерний или областей под общим управлением. Термин "край" был синонимом крупной административно-территориальной единицы — генерал-губернаторства. Название "Оренбургский край" официально было принято в 1796–1881 годах. В него, кроме Оренбургской, в разное время объединялись Самарская и Уфимская губернии, Уральская и Тургайская области.

В древние и средние века необъятные степи, позднее вошедшие в состав Оренбургской губернии, служили местом кочевий различных племен, ареной великого переселения народов, нашествий и ожесточенных сражений. Долгое время край не получал никакого государственного оформления. К северу от реки Урал, в предгорьях Южноуралья кочевали башкиры, южнее, в степях Северного Прикаспия и Арало-Тургая, простирались земли казахских жузов. Но к началу XVIII века и этот край в самом центре Евразии приобретает международное значение.

В России наступила эпоха петровских преобразований. Расширив свои границы до побережья Тихого океана и "прорубив окно в Европу", Российская империя заботится об укреплении своих юго-восточных границ, ищет пути для политических и торговых контактов со странами Востока. Занимаясь переустройством России, Петр Великий обращает внимание на казахские степи и уже в 1772 году предрекает: "Всем азиатским странам и землям оная де орда ключ и врата".

Вопрос о присоединении казахских степей к России решает в 1731 году миссия русского посла А. И. Тевкелева к хану Абулхаиру. Поводом к снаряжению этой миссии послужили крупные политические события, происходившие в Казахстане в первой половине XVIII века. Феодальные ханства Бухара и Хива продолжали вытеснять казахов с южных земель Сырдарьи на восточных границах. Опасным соседом Казахстана еще в XVIII веке становится Джунгария — воинственное феодальное государство. Большие бедствия казахам принесли вторжения джунгарских войск в конце XVII — первой половине XVIII века. Этому во многом способствовали феодальные междоусобицы в казахских ханствах. Несмотря на мужественное сопротивление казахов, джунгарские отряды захватили территории Старшего и Среднего жузов в центральном, восточном и юго-восточном Казахстане. Дальнейшее продвижение джунгаров грозило полным порабощением казахского народа. Недаром эти годы остались в памяти народной под именем "актабан-шубырынды" — годы "великого бедствия" (1723–1727) (1).

В этих чрезвычайно трудных условиях казахский народ, продолжая упорную и справедливую войну с Джунгарией, нашел поддержку и военную помощь со стороны России. 19 февраля 1731 года после неоднократных просьб хана Абулхаира о подданстве императрица Анна Иоанновна подписала жалованную грамоту о принятии в российское подданство Младшего жуза. Он занимал территорию на западе Казахстана. Его летние кочевья располагались по притокам рек Илек и Урал, а зимовья — в районе реки Иргиз и южнее до низовьев Сырдарьи (2). Под натиском джунгаров казахи Младшего жуза вынуждены были уйти из Приаралья на правый берег Эмбы и вплотную приблизиться к кочевкам калмыков и землям Уральского казачьего войска. Средний жуз также продвинулся на запад до рек Орь и Уй, заняв кочевья башкир, уже давно находившихся в подданстве.

Вступая в российское подданство, хан Абулхаир просил, чтобы в устье реки Орь была сооружена русская крепость, которая служила бы для него защитой. Эту идею поддержал сенатор И. К. Кирилов, который писал императрице Анне: "О котором городе сами Абулхаир-хан и башкирцы просят, чтобы построить у устья Орь-реки, тот весьма нужен, не только для одного содержания киргизцов, но и для отворения свободного с товарами пути в Бухары, в Бодокшин (Бадахшан, провинция Афганистана. — А. Ч.) и в Индию, о чем император Петр Великий весьма домогался и не жалел ни казны, ни людей…"(3). Он же представил проект о задачах России на Востоке. 1 мая 1734 года проект был утвержден, а сам Кирилов назначен начальником экспедиции по основанию города в намеченном месте. В резолюции Анны Иоанновны указывалось: "1. Город при устье Орь-реки строить и дать ему имя предь". В "Привилегии", выданной будущему городу 7 июня 1734 года, говорилось: "Сему городу, с богом, вновь строится назначенному, именоваться Оренбург…"(4).

Экспедиция И. К. Кирилова, именовавшаяся вначале "Известной экспедицией", стала называться "Оренбургской экспедицией", позднее "Оренбургской комиссией".

Первый этап деятельности "экспедиции" закончился в августе 1735 года постройкой на месте нынешнего города Орска крепости, названной Оренбургом. В 1739 году было принято решение о строительстве города на новом месте в урочище Красная гора, а "прежний Оренбург именовался Орская крепость". После проволочек 19 апреля 1743 года город Оренбург был заложен на его теперешнем месте, вблиз впадения в Урал реки Сакмары. Вскоре Оренбург стал крупным военным, административным и торговым центром обширного Оренбургского края.

Оренбургская губерния с центром в городе Оренбурге была образована 15 марта 1744 года(5). В состав губернии вошли Исетская и Уфимская провинции, Оренбургскому губернатору предписывалось "ведать киргизский народ и тамошние пограничные дела".

Границы Оренбургской губернии охватывали земли современного Северного, Центрального и Западного Казахстана общей площадью 1026 тыс. км². Из современных территорий России к Оренбургской губернии относились Башкирия, Челябинская и Оренбургская области, а также часть Татарии, Курганской, Куйбышевской, Пермской, Тюменской, Свердловской областей, общей площадью 465 тыс. км². Входила в состав губернии и небольшая часть современной Каракалпакии. Общая площадь нового края, подсчитанная по карте И. Красильникова, составила 1525 тыс. км² (см. рис. 1).

В 1758 году, после разгрома Джунгарии Китаем, к России были присоединены земли Среднего жуза. За их счет площадь Оренбургской губернии возросла до 2 млн. км².

В последующем границы Оренбургского края неоднократно менялись. С 1781 по 1796 год центр губернии был перенесен в город Уфу. В 1796 году вновь была образована Оренбургская губерния. В 1808 году в состав Оренбургского генерал-губернаторства вошла Внутренняя (Букеевская) орда, занимавшая земли между Волгой и Уралом (юго-запад современной Уральской области), имевшая площадь 64 тыс. км².

В 1822 году утверждается "Устав о сибирских киргизах". В соответствии с ним из Оренбургского края выделились земли Среднего казахского жуза, отошедшие к Сибирскому ведомству. Территория северо-западного Казахстана стала называться "Зауральной киргизской степью" Оренбургского ведомства, а в 1859 году была переименована в "Область оренбургских киргизов" общей площадью 970 тыс. км².