В результате императорская власть, которая в начале столетия, после смерти Беренгария Фриульского в 924 году, едва ли привлекала к себе чье-либо внимание и плачевно угасала, блистательно обновилась. Ведь теперь она снова, как и во времена Карла Великого, ассоциировалась с сильнейшей державой эпохи, молодой Германской империей, которая отныне приняла эту власть, сменив погибшую великофранкскую державу. Получив императорскую корону, король этой державы, как преемник Карла Великого, стал главой западного христианства.

Оттон Великий за те немногие дни, которые прошли с момента коронации, выразительно продемонстрировал в Риме, что считает свою императорскую власть возобновлением и продолжением каролингской традиции. В знаменитой привилегии, которую написал золотом кардинал-дьякон Иоанн, — так называемом «Ottonianum» от 13 февраля 962 года — Оттон в продолжение Пипинова дара и последовавших за ним каролингских «pacta» («соглашений») подтвердил владельческое право папского государства (косвенную роль сыграло при этом «Constitutum Constantini» («Установление Константина»)). Той же привилегией, и опять же по каролингскому образцу, он обеспечил за собой императорское право принимать обещание верности от папы, избранного клиром и народом.

После этого принципиального прояснения императорско-папских отношений Оттон взялся и за наведение ясности в отношениях с королевством Италия. Первоочередной предпосылкой для этого должно было стать подчинение самовластного Беренгария, за помощью против которого к Оттону, собственно говоря, и обратились. Поэтому Оттон попытался захватить его в горном убежище Сан-Лео (недалеко от Сан-Марино в Апеннинах), но вынужден был преждевременно снять осаду, так как папа Иоанн XII, охваченный страхом, что император добьется успеха и будет действительно властвовать, полностью сменил свою политику. Совершенно пренебрегая принесенной Оттону клятвой верности, он вступил в тайные переговоры с Беренгарием, Византией и даже венграми. Папа демонстративно лично принял в Риме сына Беренгария Адальберта. Однако этим он добился только того, что император счел свои прежние меры недостаточными и взял теперь курс на еще более определенное урегулирование ситуации — в первую очередь в Риме. В то время как Иоанн XII и его новый союзник Адальберт ввиду приближения императора попытались спастись бегством, Оттон позаботился о том, чтобы укрепить свое влияние в Риме. Поэтому он в изменение раздела «Ottonianum» о выборах папы повелел римлянам поклясться в том, что в будущем ни один папа не будет избран и посвящен в сан без предварительного согласия императора или его сына. Одновременно он убедил римский синод, заседавший под его председательством с начала ноября 963 года, устроить процесс над папой. Как и ожидалось, синод на основании длинного перечня папских грехов сместил приглашенного, но не явившегося в собрание Иоанна XII и поставил на его место чиновника папской канцелярии Льва, мирянина, который взошел на Святой престол под именем Лев VIII. Вскоре после этого, в последние дни 963 года, удалось также пленить в Сан-Лео Беренгария и его супругу Виллу; оба были отправлены в ссылку в Бамберг. Цель похода казалась достигнутой.

Однако ни Иоанн XII, ни сильная партия римлян не примирились с успехами императора. Объединившись, они оказали сопротивление новой власти и вынудили Оттона, который уже частично распустил свою армию, вернуться в Рим, чтобы защитить свое господство. Хотя он быстро и кровопролитно подавил римское восстание и заставил принести новую присягу себе и своему папе Льву, Иоанн XII вскоре сумел опять вытеснить Льва. Когда Иоанн в мае 964 года умер, римляне снова пренебрегли своими прежними клятвенными обязательствами, избрав, не считаясь с верным императору Львом VIII, нового папу, Бенедикта V. Ход событий и процесс перемен были окончательно запутаны. Однако Оттон вновь стал хозяином положения благодаря своей стойкости, которую Видукинд по праву прославлял как главную черту его характера. В июне 964 года император опять подчинил город своей власти и восстановил Льва в его правах, которые тот отныне сохранял за собой вплоть до своей слишком ранней смерти. Поскольку антипапа Бенедикт не отказался от своего сана, он, дабы не мог последовать примеру Иоанна XII, был также отправлен в ссылку в Гамбург.

Теперь цель похода была действительно достигнута: в Риме и в Италии наметилось начало стабилизации. После трех с половиной лет усилий и конфликтов Оттон мог вернуться в Германию с сознанием того, что его власть в Италии надежно обеспечена.

Даже находясь в Италии, Оттон не упускал из вида восток. Как и его отец, на протяжении всего времени своего правления он видел одну из главных задач в защите и обустройстве восточной границы. Но задачу эту он расширил и углубил, с самого начала пойдя дальше Генриха и взявшись за христианизацию востока.

Опираясь на достигнутое Генрихом, он уже в самом начале своего правления подготовил реорганизацию отношений на восточной границе благодаря передаче маркграфской власти двум своим самым главным помощникам. Герман Биллунг получил марку на нижней Эльбе, Геро он вверил еще более обширную марку на средней Эльбе и Зале. Оба маркграфства составили ту базу, с опорой на которую в последующие десятилетия в результате многочисленных походов и сражений были сделаны зависимыми данниками славянские племена ободритов, сорбов и вильцев, а германское владычество смогло распространиться до Одера.

Растущие марки были подразделены на крепостные округа, так называемые бургварды, которые организовывались начиная с середины X века, возникнув сначала в районе Магдебурга, а оттуда распространившись вдоль границы в глубь восточных земель. Это было нововведением Оттона Великого и его помощников. Отведенные равным образом и для немецкого, и для славянского населения, бургварды образовали административные округа земель, которые нуждались в охране.

Между тем Оттон хотел не только расширить и обезопасить свою власть. С ее расширением должна была находиться в связи христианизация подвластных народов. Поскольку власть не забывала о спасении душ подданных и находила в этом собственное оправдание, то из такой цели проистекала и обязанность христианской миссии. Соответственно, действия Оттона определялись равной устремленностью и к миссионерству, и к утверждению господства. «Мы верим, — так сам он торжественно заявил, — что приумножение почитания Господа есть ручательство благополучия и прочности нашей королевской и императорской державы».

Словам предшествовали дела. Уже в 937 году, в то самое время, когда он доверил Герману Биллунгу и Геро охрану восточных границ, Оттон основал в Магдебурге, где проживал с 929 года со своей молодой супругой Эдгитой, монастырь в честь св. Маврикия, переведя туда монахов из реформаторского монастыря св. Максимина в Трире. Вместе с богатыми владениями, к которым наряду с недвижимостью на исконно немецкой земле относились также бурги и права пользования в славянских областях на правобережье Эльбы, этому монастырю изначально вверялась задача распространять христианство среди славян. Само его богатство указывало на то, что он должен был функционировать как миссионерский центр. Нельзя с уверенностью сказать, вынашивал ли Оттон уже при его основании далеко идущие планы со временем учредить архиепископство на основе, заложенной благодаря этому монастырю. Однако нельзя и отрицать такую возможность.

Следующим шагом, предпринятым десятью годами позже, в 948 году, стало основание нескольких епископств. Это Бранденбург и Хафельберг на средней Эльбе, возможно, Ольденбург, первое свидетельство о котором появилось позднее и который располагался в Вагрии (Гольштейне), которая была подчинена архиепископству Майнцскому, а также епископства в Дании — Шлезвиг, Рибе и Орхус, чьи епископы впервые засвидетельствовали себя на синоде в Ингельхейме. Все они были подчинены архиепископу Гамбургско-Бременскому, на которого тем самым была возложена задача усиления христианского и немецкого влияния на севере. Здесь уже можно видеть развернутый организационный план, который, правда, предполагал опору на два старых архиепископства — Гамбург-Бремен (для севера) и Майнц (для востока). В то же время энергично и целеустремленно поощрялось дальнейшее развитие монастыря св. Маврикия в Магдебурге, с учетом его особого положения внутри новой епископальной структуры.