— И откуда он свалился?! — сразу показала Тамара, что она его не боится.

У подруги от изумления расширились глаза.

— Ты чего? — сконфузилась она.

— Ничего! Мне просто интересно, что этому человеку от тебя надо?!

— Мы оба рассматривали одну и ту же фотографию, вот и разговорились… Что здесь странного? — все еще не придя в себя, стала пояснять Вероника. — Кстати, Валерий хорошо знает многих актеров театра.

— Да что ты говоришь?! А сам он не участвует в представлениях? Или только снимает их на пленку? Скрытой камерой!

— Ну хватит упражняться в остроумии! — перебил ее голубоглазый. — Нам надо поговорить!

Тамару возмутил его нахальный тон, но в то же время ей было понятно, что объяснений не избежать. Этот человек ее искал, возможно долго и трудно, и просто так не уйдет. К тому же она взяла кое-что принадлежащее ему, и он, безусловно, желает получить свою вещь назад.

— Хорошо, я слушаю вас, — сказала она.

— Давайте отойдем, — раздраженно бросил новый знакомый. Он огляделся, подыскивая подходящее для переговоров местечко. — Вы же не хотите посвящать во всю эту историю еще и подругу? С вашей стороны это было бы очень неразумно.

Он практически открыто угрожал. Причем из его слов следовало, что сама Тамара уже прилично влипла и весь вопрос заключается в том, потянет она кого-то за собой или нет. Собственно говоря, так оно и было.

— Это кто?! — испуганно спросила Вероника, начиная понимать, что что-то здесь не так.

— Я тебе потом объясню. Подожди меня здесь.

— Нет, я тебя одну не оставлю! — взревела подруга, привлекая внимание окружающих.

— Не дури! Я сейчас!

Тамара пошла к окну, увлекая красавчика за собой. Ей пришлось попетлять, так как зрителей в театре собралось много и почти все они сейчас неспешно прогуливались в фойе. У тяжелой бархатной портьеры она остановилась и, сложив руки на груди, с вызовом усмехнулась:

— Слушаю вас.

— Мне нужна кассета! — без обиняков заявил Валерий Марков.

Он даже не стал спрашивать, она взяла сверток или нет, а также вскрывала ли его, интересовалась ли, что там внутри? И Тамара окончательно осознала, что начинать рассказ о том, будто бы кассету она выбросила, даже не просмотрев, — полнейшая глупость. В ее ушах еще стояло ироничное замечание одного из фээсбэшников: признавшись шантажистам в ликвидации важнейшей улики, она подпишет себе смертный приговор, так как такие люди не любят оставлять свидетелей. С бандитами можно вести разговор только с позиции силы.

— Да, кассета у меня! — с вызовом заявила Тамара. — Но я вам ее не отдам!

— Вы что, с ума сошли?!

— Как раз наоборот, я нахожусь в полном здравии и четко контролирую ситуацию.

— Хотите эту запись как-то использовать?

— Не судите о других по себе.

— Тогда зачем она вам понадобилась?

— Для самозащиты. Ваша мерзкая пленка надежно спрятана. И я никому ее не покажу, если, конечно, вы не будете меня трогать. Если же со мной что-то случится, то… один человек передаст кассету вместе с сопроводительным письмом куда следует! Вас я там тоже довольно подробно описала, а теперь еще добавлю имя и фамилию.

— Один человек — это ваша подруга? — кивнул голубоглазый в сторону нервно переминавшейся с ноги на ногу Вероники, готовой в любую секунду по первому же сигналу броситься на помощь.

— Нет-нет! Она ничего не знает!

— Послушайте, — сжав зубы, процедил Марков. Он показывал, что старается быть терпеливым, но из-за непроходимой глупости собеседницы дается ему это нелегко. — Неужели вы не понимаете, что люди, способные сделать такую видеозапись, в игрушки не играют?! Вы очень многим рискуете. Хм, многим — всем! Кстати, не надейтесь, что вам удастся скрыться. Разговорить вашу подругу, узнать, с кем она пришла в театр, для меня не составило никакого труда. Теперь, милая Тамара, определить ваши координаты — всего лишь дело техники. Хотите, я вам завтра позвоню? Могу — на работу, могу — домой.

— Мерзавец!

— При чем тут я? Речь идет о людях, стоящих надо мной. Честно говоря, я даже не имею понятия, кто они.

— Ха-ха!

— Клянусь! Но зато я абсолютно уверен, что уже завтра они будут знать о вас и вашем окружении даже больше, чем знаете вы сами. Для них выяснить, где кассета, кто ее хранит, — пара пустяков. Если, конечно, вы не врете, что спрятали ее у кого-то. Ну а потом даже страшно представить, что будет с вами и тем человеком.

Это было похоже на какую-то фантасмагорию. Вокруг ходили приличные, нарядно одетые люди с театральными программками в руках, светили яркие люстры, неподалеку буфетчица разливала шампанское в стоявшие на подносе узкие фужеры, и здесь же Тамаре угрожали расправой. Нужно было решительно прекращать этот кошмарный разговор, и ей помог прозвучавший звонок, означавший окончание перерыва.

— Я вам сказала, что вы ничего не получите! — заявила Тамара. — И поверьте, я хорошо представляю, с кем имею дело. Так что кассету прятала с особой тщательностью и предусмотрела все возможные варианты. А теперь мне пора. Надеюсь, вижу вас в последний раз!

Она развернулась и пошла в сторону подруги. Когда они уже входили в зал, Вероника почему-то шепотом спросила:

— Кто это?

— Так, один знакомый.

— Вы вместе работаете?

— Нет, он наш клиент.

— Томка, ты что-то скрываешь от меня!

— Клянусь, нет.

— А почему ты его так отшила?

— Он бросил семью с двумя маленькими детьми, а теперь пытается приударить за мной.

— Какой подлец! — ахнула подруга.

Эта маленькая ложь полностью оправдала себя: после спектакля Вероника, хотя и вернулась к теме неожиданной встречи с Марковым, но лишь для того, чтобы с помощью пространных рассуждений доказать: мужчинам доверять нельзя! Особенно красавцам. И что она это знает не понаслышке, а по собственному богатому опыту.

Последними вышли на Тамару Никитенко люди из окружения Дергачева. Всю прошедшую неделю политик сильно нервничал и требовал, чтобы ему «как можно быстрее нашли эту идиотку»! Он грозился уволить всех своих подчиненных, и даже не посвященные в суть проблемы, а таких было большинство, переживали не самые лучшие дни в своей жизни, тоже на все лады понося начальника, но уже за глаза.

В конце концов, Саша Бабкин еще раз созвонился и встретился с Валерием Марковым, соблюдая при этом повышенные меры предосторожности — опять попасть на Лубянку, отвечать на неприятные вопросы ему очень не хотелось. И именно красавчик сообщил Саше фамилию, место работы и телефоны молодой женщины, которая, с одной стороны, спасла их, унеся из гостиницы важнейшую улику, а с другой — невероятно все запутала. Вместо обычного шантажа, понятного и привычного для обеих сторон, теперь приходилось иметь дело с чрезвычайно сложной задачей со многими неизвестными.

Откровенничал Марков по одной простой причине: он надеялся, что людям Дергачева удастся сделать то, чего не удалось ему — забрать пленку с компроматом. Было очевидно, что Никитенко боится его, напрямую связывая с организаторами шантажа, не верит ни одному его слову. А эти болтуны из парламента вполне могут ее уломать.

У них по части уговоров и обмана людей очень большой опыт. Таким образом, будут убиты сразу три зайца: кассета окажется там, куда ее и предполагали передать, парламентская фракция «Сильная Россия» станет подконтрольной, управляемой, и, наконец, в чужих руках не останется ничего, что могло бы в самый неожиданный момент скандально, с большой шумихой в печати и на телевидении, разрушить так непросто складывающиеся взаимоотношения между Балаковым и Дергачевым.

В свою очередь, Бабкин обсудил с шефом полученную от Маркова информацию и разработал план дальнейших действий. В соответствии с этим планом он позвонил Тамаре домой около восьми вечера, когда их разговору не могли помешать какие-то ее дела. Тем не менее в ответившем ему мелодичном женском голосе Саша почувствовал настороженность еще до того, как представился и объяснил цель своего звонка.