– Ровно пять секунд, пока не потерял сознание.

Ребята пересекли дорогу, и вышли на соседнюю улицу, в конце которой расположилась круглосуточная пиццерия. За все время они так и не встретили ни одного позднего прохожего, который бы торопился домой, лишь несколько машин прокатились мимо и скрылись за поворотом. Небо было на удивление ясным и полным ярких звезд, а тоненький серп луны повис высоко над головами, освещая все вокруг слабым холодным светом.

– Знаешь… – Сказал Морис, шагая рядом и пристально изучая свои ботинки. – А я ведь в то, что ты их видишь… С одной стороны, это все не может просто так взять и уложиться у меня в голове, но с другой – твою мать, ведь мои лучшие друзья – это два ангел и ведьма, которые живут по соседству с демоном! Кай, я, конечно, понимаю, что когда все вокруг считают тебя сумасшедшим, противостоять им и доказать обратное практически невозможно, но… Просто знай, что в этом мире есть как минимум один человек, который не сомневается в тебе.

В ответ Кай благодарно кивнул и улыбнулся, еле сдержавшись, чтобы не задушить Мориса в дружеских объятиях. Он так давно не слышал ни единого слова поддержки, а только безапелляционные сомнения в наличии у него здравого смысла. Когда все это началось, Кай был уверен, что подобные слова он услышит от Мейсона, но, к сожалению, он ошибся. Хотя, винить в этом друга не было причин. Мейсон, равно как и Петра, волновался за Кая, когда он, по их мнению, достиг предела и начал охотиться на «демонов».

Главный зал пиццерии «Ритз» ночью был закрыт, но страждущие отведать пиццы могла заказать ее в круглосуточно работающем окошке возле входа. Просунув головы в окошко, ребята выждали, пока девушка, принимающая заказы, соизволит оторваться от журнала. Она, в свою очередь, долго игнорировала поздних посетителей, но все же, не выдержала и, измерив их раздраженным взглядом, спросила:

– Хотите что-то заказать?

– Три «Маргариты», – ответил Кай и, достав из внутреннего кармана куртки крупную купюру.

– Это займет двадцать минут. – Отсчитывая сдачу, на автомате протарахтела девушка. – Вы будете ждать или оформить доставку на дом?

– Мы подождем, – ответил Морис, указывая Каю на небольшую летнюю площадку, приютившуюся под навесом в нескольких метрах от них.

Перемахнув через невысокую ограду, Кай облюбовал одну из лавочек и удовлетворенно растянулся на ней, закрыв глаза и прислушиваясь к звукам ночного Эстфолда. Морис последовал его примеру и разлегся на соседней лавке.

Ночь была прохладной, бодрящей и удивительным образом успокаивала, избавляя от тревоги. Деревья, словно разговаривая с легким ветерком, тихо шелестели, время от времени слышалось пение цикад, а пьянящий запах тепла, исходивший от нагретой солнцем земли, окончательно развеял дурные мысли. Кай расслабился, утопая в волнах сладкой дремы, так обманчиво похожей на покой, в котором он нуждался уже продолжительное время. Его дыхание выровнялось, а сердце, успокоившись, степенно стучало в груди.

Он потерял счет времени, когда довольно громкий и странный грохот заставил его очнуться. Он так резко поднялся, что голова закружилась, а перед глазами заплясали черные точки.

– Еще семь минут, – беспечно сообщил Морис, набирая что-то на телефоне.

Кай встал и, подойдя к ограде, перегнулся, вглядываясь в темноту улицы. Странный грохот приближался. Казалось, что кто-то тащит по асфальту что-то тяжелое и металлическое. Внезапно температура упала на несколько градусов, а в нос ударил сладковатый душок гниения вперемешку с ароматом сточной канавы. Морис, зябко кутаясь в куртку, подошел к другу и встревоженно произнес:

– Похолодало что-то… Кай?

– Ты слышишь этот звук?

Морис насторожился, внимательно прислушиваясь, но, ничего так и не услышав, отрицательно покачал головой.

– И это очень и очень плохо, – подытожил Кай, перелезая через ограду.

Скрежет, тем временем, уверенно приближался, заставляя стекла в окнах домов дребезжать.

В поле зрения появились три фигуры, вынырнув из переулка между зданиями редакции местной газеты и кофейни. Сделав еще несколько шагов, фигуры остановились в кружке желтоватого света фонаря. Они были достаточно близко, и Кай смог разглядеть их лица… Вернее, их отсутствие. У демонов не было ни глаз, ни ртов, лишь узкие змеиные ноздри. Гладкая кожа казалась уродливой маской, которую так и хотелось содрать, чтоб прекратить созерцание этого кошмара. Тонкие пальцы были намного длиннее человеческих, сужаясь и переходя и острые жала. Руки также были слишком длинными, и твари неуклюже тянули их за собой, касаясь асфальта и создавая этот противный зубодробительный скрежет.

Жестом подозвав друга, Кай тихо прошептал ему на ухо:

– У меня для тебя три плохие новости. С какой начать?

– На твой выбор, – голос Мориса прозвучал необычайно низко.

Безликие тем временем заметно оживились и зашевелились, оглядываясь и вертя своими уродливыми головами в поисках запаха, который и привлек их сюда. Унюхав искомое, они синхронно развернулись и медленно направились в сторону ребят. Кай проглотил подступивший к горлу комок и сказал:

– Значит, первая: сюда идут трое Безликих, и они с радостью полакомятся свежей человеческой кровью. Вторая: их вижу только я, и смею предположить, что вместо демонов ты видишь лишь обычных людей, так?

Морис лихорадочно закивал головой.

– А третья?

– В отличие от тебя, я уже давно мертв… Слушай меня внимательно, – Кай ухватил друга за плечо и потащил за собой. – План А: не обращаем пока что на них внимание, вдруг они не голодны и пройдут мимо. Но та девушка так же в опасности, поэтому, на всякий случай, поторчим возле нее, поговорим… А если они направятся к нам, сможем ее предупредить… Так что просто улыбайся…

– И еще раз доброй ночи… – Они как раз подошли к окошку и Морис, не дав Каю закончить, расплылся в улыбке, достойной серийного маньяка, застуканного с поличным. В его руке не хватало лишь ножа для полной схожести с куклой Чаки во плоти [16].

– Ради Бога, мы ведь поговорить хотим, а не запугать ее до смерти, – процедил Кай сквозь зубы, слегка двинув друга по ребрам. – Как ваш вечер, Астрид? – Поинтересовался он, прочитав имя девушка на бейджике.

– Минуту назад я была уверена, что прекрасно, но вы заставляете меня в этом усомниться, – холодно отрезала девушка, недовольно посмотрев на ребят.

– Ауч, – Кай наиграно поморщился и отвернулся, делая вид, что ее слова задели его самолюбие. Убедившись, что Безликие все еще здесь, он резво вернулся к разговору. – Что читаете?

Астрид с тяжелым вздохом закатила глаза, молча продемонстрировав обложку журнала.

– На тридцать шестой странице у них замечательная рубрика с полезными советами, – подхватил Морис, опережая Кая.

Девушка и глазом не повела.

– Ваш заказ почти готов, – равнодушно произнесла она спустя мгновение, перелистывая страницы.

– Мы никуда не спешим.

– А зря, – Астрид демонстративно зевнула.

Безликие, тем временем, двинулись на человеческий запах в сторону пиццерии. От создаваемого ими скрежета Кай почти ничего не слышал. Тихо выругавшись, он схватил Мориса за воротник куртки:

– Они идут сюда. Переходим к плану Б!

– План Б? – Друг удивленно вытаращил глаза.

– Ага. Беги! – Велел Кай, отпуская Мориса, и первым сорвался с места, отбежав на несколько шагов. – Эй, уроды! Мы здесь! – Прокричал он демонам, размахивая руками.

Морис ошеломленно уставился на друга:

– Ты что делаешь?!

– Послушай, эта Астрид, возможно и ведет себя, как последняя стерва, но это не значит, что я могу позволить им убить ее. Кроме того, мне очень нравиться эта пиццерия, и я не хочу, чтобы ее закрыли из-за жесткого убийства, – Кай на бегу развернулся, чтоб убедиться, что демоны последовали за ним. Твари позабыли о девушке, уверенно направившись за парнями. Бежать они были не способны, но все же, двигались с поразительной, для таких непропорциональных существ, скоростью. – Козлы, я вас вижу!