Послышалась очередная порция весьма некультурных слов, но теперь он мог четко определить, что они доносятся со двора за его спиной. Поднявшись, Кай перешагнул через низенький белый забор и направился по опрятной клумбе к источнику ругани.

Позади небольшого кирпичного домика рос разлапистый бук. Он был такой же высоты, как и сам дом, поэтому с улицы его было не видно. На дереве кто-то сидел, громко копошась, отчего листья шелестели как от порывов сильного ветра. Широкие толстые ветви позволяли без особого труда добраться до открытого окна на втором этаже, откуда лился желтоватый свет. Теперь все стало на свои места – кто-то пытался попасть в дом, или же наоборот, выскользнуть из него. И надо сказать, эта попытка потерпела фиаско.

Остановившись в нескольких шагах от дерева, Кай наконец-то увидел полную картину, а рассмотрев главное действующее лицо, прикусил щеку, чтоб не захохотать. Теперь он понял, почему эта улица показалась ему такой знакомой. Грейс Уотсон вцепилась в ствол, словно испуганная коала, судорожно пытаясь свободной рукой высвободить воротник своего красного пальто, которым она крепко зацепилась за верхнюю ветку.

– И часто ты так развлекаешься? – Поинтересовался Кай, с нескрываемым любопытством разглядывая девушку. Свет из открытого окна, словно прожектор, ярко освещал ее на фоне ночной темноты.

В ответ девушка тоненько пискнула и чуть не свалилась вниз. Ей понадобилось несколько секунд, чтоб покрепче ухватиться за ствол и одарить незваного визитера ядовитым взглядом.

– Ради всего святого! Ты что, преследуешь меня? – Растеряно закусив губу, спросила Грейс, узнав парня. С высоты облюбованного ею ствола она видела, как уголки его губ изогнулись в лукавой улыбке, а стекла очков блеснули, поймав отражение луны.

– Нет, конечно, – ответил Кай. – Я просто сижу возле твоего дома… Ночью.

– Знаешь, что-то это меня мало успокаивает, – пробормотала девушка, вернувшись к попыткам высвободить воротник.

– Да я и не пытаюсь, – искренне заверил ее Кай, сделав еще несколько шагов и неотрывно наблюдая за каждым ее движением.

Как только Грейс удалось отцепить воротник, ветка над ее головой предательски захрустела и обвисла. Поняв, что теперь возвращаться домой придется более традиционным способом, а именно – через дверь, девушка горестно вздохнула и пробормотала что-то себе под нос.

– Если ты чуть-чуть спустишься по стволу и повиснешь на вон той ветке, – Кай указал пальцем, – я смогу тебя поймать. Готова?

Оценив предлагаемый маршрут и высоту возможного падения, девушка покачала головой и крепче обхватила дерево.

– Да все нормально, я тут пока посижу, – Грейс демонстративно повернула голову, пытаясь рассмотреть что-то в листве. – Отсюда открывается неплохой пейзаж, да и вообще, я природу люблю…

– Только не говори, что ты первый раз туда вскарабкалась, – перебил ее Кай, потирая шею, которая уже начала затекать.

– Ну-у, теоретически, это второй раз.

– Теоретически? – Если б Грейс могла сейчас получше разглядеть его лицо, то заметила бы, как вопросительно изогнулись его брови и округлились глаза.

– Это долгая история, – отмахнулась девушка, стараясь придать своему голосу как можно более равнодушный тон, но судя по сдавленному смешку внизу, это у нее получилось неважно.

– А мне вот показалось, что ты никуда не спешишь, – Кай непринужденно развел руками. – Впрочем, как и я. Так что можешь поведать мне эту увлекательную историю, или спуститься вниз… Что скажешь?

Несколько секунд ответом ему была тишина, а потом Грейс все же соизволила ее нарушить:

– Проклятие… И часто ты вот так спасаешь девушек?

– От деревьев? Да нет, не часто. Где-то раз в месяц, – хмыкнул парень. – Но вообще-то, деревья не очень агрессивны, по крайней мере, на людей не нападают и в заложниках не держат. А вот кусты – это другое дело.

– О, замолчи!

Девушка покосилась на свой дом, но он оставался все таким же темным, за исключением яркого квадрата окна ее комнаты. Пробормотав себе под нос что-то, подозрительно напоминающее молитву, она таки приняла решение и начала медленно спускаться вниз. Добравшись до нужной ветки, она слегка притормозила, оценивая высоту. До земли оставалось не больше трех метров – убиться не убьешься, но покалечиться можно. Вытерев вспотевшие ладони о пальто, она перекинула ногу через ветку, затем, оттолкнувшись, крепко зажмурилась и повисла на руках. В этот же момент она почувствовала, как сильные мужские руки обхватили ее за ноги.

– Отлично. Теперь отпусти руки, – мягко сказал Кай. – Я держу тебя, Грейс… И не позволю тебе упасть.

Девушка ничего не ответила, но в следующий миг он почувствовал, как ее вес сместился на него. Слегка ослабив хватку, он позволил ей скользить по нему вниз. Поскольку ее пальто было расстегнуто, его пальцы оказались под ним, а через несколько мгновений, плавно скользнув по джинсам, повторили контуры ее тела. К тому же, край кофточки задрался, обнажив подтянутый животик, которого он коснулся носом. К легкому аромату духов примешался запах древесины и молодой листвы. Парень почувствовал, как по его телу разливается жар, и, с трудом проглотив подступивший к горлу ком, опустил девушку. Пуговица ее пальто зацепилась за дужку очков, и они чуть не слетели, повиснув на ухе.

– Привет. Еще раз, – улыбнулась Грейс, вернув очки на место. Ее туфли уже касались носками земли, он она не спешила вырываться из его объятий.

– Вот горе-то, я так и не узнаю, как ты теоретически оказалась на дереве впервые, – с трагизмом в голосе, достойным театральных подмостков, произнес Кай.

– Не сегодня, сударь, – в тон ему ответила девушка.

Кай заговорщически подмигнул.

– Не сегодня – это значит, в будущем. Ловлю тебя на слове, Грейс Уотсон, – разжав руки, он позволил ей отступить.

Девушка подошла к аккуратной клумбе и, деловито пошарив там, выудила из цветов свою сумочку. Перебросив ее через плечо, она развернулась и, измерив своего спасителя взглядом, спросила:

– И все же, что тебя сюда привело? Решил вернуть книгу?

– Книгу? – Он растерянно моргнул. – Ах да, твоя книга. Я прочитал ее, но, увы, сегодня не собирался возвращать. Честно говоря, я случайно оказался здесь... Вернее, не запланировано. Просто проходил мимо, услышал подозрительный шум на заднем дворе и решил взглянуть. – Кай решил умолчать, что не сразу узнал ее дом, и заглянул на шум лишь для того, чтоб убедиться, не пригрелся ли здесь случайно какой-то вор или демон. Ведь такая правда прозвучала б куда хуже любой лжи.

Грейс понимающе кивнула.

– Знаешь, а я рада, что тебя сюда занесло. Иначе мне пришлось бы сидеть на этом буке до утра... Не думаю, что мой папа заценил бы эту ситуацию, – Направившись в сторону входной двери, она жестом позвала Кая за собой. – Спасибо, что помог.

– Ерунда. Спасибо, что не заставила карабкаться за тобой, – улыбнулся Кай, понимаясь за девушкой на крыльцо. – Слушай, как насчет завтра? Я принесу книгу.

Девушка достала из кармана связку ключей и, зажав нужный ключ в ладони, перевела взгляд на парня.

– Извини, но завтра я планирую совершить нападение на школьную библиотеку и стащить оттуда парочку книженций.

Кай фыркнул, но когда понял, что Грейс не шутит, удивленно уставился на нее.

– Ты это серьезно?!

– Абсолютно, – она лениво улыбнулась. – Вот черт!

За дверью послышались шаги, а спустя мгновение на крыльце вспыхнул яркий свет.

Без каких-либо объяснений Грейс схватила парня за выглядывающую из-под расстегнутой куртки футболку и, прижавшись к нему всем телом, впилась в губы на удивление страстным поцелуем. На какую-то долю секунды Кай растерялся, но потом одна его рука коснулась ее затылка, а другая обвилась вокруг талии. Губы Грейс были такими сладкими и пьянящими, а поцелуй столь неожиданным и настойчивым, что из головы Кая одним махом вылетели все посторонние мысли… Ее тело было таким хрупким и маленьким, что он ощутил себя невероятно большим и сильным, но вместе с тем, почувствовал, что эта сила дана ему лишь для того чтоб бережно заслонить ее от всех невзгод… Ее пальцы сжались, и ногти впились в плечо, причиняя боль даже сквозь слои грубой материи куртки… Но эту боль он был готов терпеть… И даже наслаждаться ею… Кай шумно втянул носом воздух и еще сильнее прижал девушку к себе…