— …Я преподаватель, — выдавил из себя наконец Максимов. — Учитель.

— Правда?! О, Господи! Так учителям же сейчас еще хуже! Хуже всех! Врачам, учителям… Это такой позор! Вам же зарплату, говорят, не платят совсем?

— Не платят… Да я, собственно, уже несколько лет по специальности не работаю. Так, перебиваюсь, что называется, случайными заработками.

— Ну, конечно, конечно. Какой ужас! Как это можно — учителям зарплату не платить? Вот и вырастают из молодых ребят бандиты эти ужасные. А все почему? Потому что таким, как вы, зарплату не платят!

— Это точно, — сказал Максимов. — Тут вы совершенно правы. Вот когда я работал, у меня в училище таких подонков, какие сейчас по улицам бегают, не было. Я за ними смотрел: если кто-то начинал гнуться в ту сторону — тут же это дело пресекали. И не так, допустим, чтобы я пришел, наорал или родителей вызвал — нет. Коллектив воздействовал. Хотя сейчас это и кажется странным и глупым… Коллектив? Слыхали, мол, это отросток коммунистической идеологии? Ничего подобного! Никакой идеологии… — Максимов потянулся к бутылке и разлил водку по рюмкам. Аля быстро схватила свою и поднесла к губам:

— За вас! За педагогов! Вы — героические люди.

— Да ладно, подумаешь, — возразил Николай Николаевич. — Никакого героизма. Обычная жизнь.

— Чо вы говорите — обычная жизнь? Детей воспитывать — это, конечно, с одной стороны, обычная жизнь. Если своих. А чужих, незнакомых — это уже настоящий героизм! Это такая ответственность! Я бы никогда не смогла такую ответственность на себя взять. Вот выросли эти бандиты молодые — кто виноват? Воспитатели виноваты — больше некого винить, ведь бандитами не рождаются! Здесь — или родители, или учителя. Где-то не доглядели, где-то что-то пропустили… И вот вам пожалуйста — результат не заставил себя ждать! Ваши-то воспитанники, я думаю, вряд ли в бандиты пошли?

— Кто знает, — как оно повернется? — покачал головой Максимов. — Я старался, чтобы они нормальными людьми выросли.

— Да-а… А сейчас вы, значит, безработный?

— Практически — да. Можно так сказать. То одно, то другое…

— Но видите, вот вы же все-таки не опустились! Выглядите — вон как хорошо. И одеты прилично. Значит, можно — если внутри у человека заложена эта порядочность, это стремление, этот порыв…

— Ну что вы, — вмешался Карпов. — Аля! Какой порыв?!

Максимов напрягся. Не хватало еще, чтобы Толя сейчас рассказал о том, чем они занимались последние несколько лет… Ни за что на свете он бы не признался этой Але в своих подвигах — в своей настоящей, полностью растворенной в питерском криминале жизни!

— Да, если хотите, Толя, то — порыв! В наше-то время это так сложно — не сломаться, или, как сейчас говорят, не прогнуться, остаться человеком, остаться верным своим принципам…

— Стараемся… — невнятно пробормотал Максимов.

Тема, которую развивала Аля, была ему одновременно и неприятна, и жутко притягательна. Максимов все время боялся «проколоться» — хоть намеком, хоть неосторожным словом дать понять этой женщине (которая явно «не от мира сего»), что он-то и есть типичный представитель «прогнувшихся», «сломавшихся». Человек, ушедший из нормальной жизни в жуткий, грязный зверинец, который газеты с пафосом именуют «криминалитетом», тот самый «бандит», хоть и не своей волею ставший таковым.

«А что значит — не своей волей? — думал он. — Разве меня под дулом пистолета заставляли войти в банду? Ничего подобного! Денег предложили. И работу непыльную. Ночной администратор… Правильно, и думал ты, чудак, что никаким криминалом заниматься не придется, что все равно — кто-то ведь должен работать ночным администратором. Вполне, мол, нормальная человеческая профессия. Успокаивал себя, сука: везде бандитские «крыши», и все равно, как ни крути, с ними придется сталкиваться в любом виде деятельности… Ну вот и оказался в полном говнище! Сам виноват, сам. Конечно, и «прогнулся», и «сломался». О чем тут спорить?»

Следовало как-то уйти от опасной темы — Максимов хорошо знал, что долго он не продержится: слишком крепко в него въелись все эти словечки, обороты речи, характерные для нынешней «братвы». Да и говорить-то им сейчас о чем?

Единственная тема, которая по-настоящему волновала его в данный момент — убийство Григорьева. И еще то, каким боком оно с ними связано. Что связь тут прямая, он не сомневался.

Еще бы! Григорьев позвонил, предупредил их о неизвестной опасности — и через какие-то несколько минут был застрелен, причем профессионально, чисто. Судя по всему, очень близким своим знакомым.

Вряд ли такой опытный мент, как Григорьев, стал бы ночью открывать дверь кому попало. Это — либо действительно хороший знакомый, либо исключительный профессионал, способный проникнуть в квартиру без единого звука, так, чтобы не спугнуть хозяина раньше времени.

— Не грустите, Коля, — по-своему истолковала молчание Максимова Аля. — Не грустите! Грустить — это последнее дело. Не стоит горевать, что бы ни случилось в жизни. Этим ведь ничего не исправишь. Даже если погибает друг… Вы уж извините, что я со своими дурацкими советами к вам лезу, но, право, слезами горю не поможешь. А лучшее, что мы можем сделать для ушедших, это жить достойно. Делами своими доказывать, что живем не зря… Я, знаете ли, каждый раз, когда кто-то из моих близких уходит, чувствую: моя ответственность возрастает! Как бы его доля ложится на меня. Если, конечно, это был близкий мне человек. Я словно бы и за него должна теперь жить. За себя и за него.

— За того парня… — покачал головой Карпов.

— Именно. Именно так! И напрасно вы, Толя, иронизируете, — мягко сказала Аля. — В этом есть… В этом заложен очень большой смысл!

— Да, наверное, — согласился Максимов.

— Не наверное, а точно. Истина — она везде. Она как бы распылена в пространстве и находится сразу повсюду. А человек открывает ее для себя в самых неожиданных вещах. Например, в песнях советских композиторов… Я не очень связно говорю, да?

— Ничего, все в порядке, Аля. Мы вас понимаем. Да, наверное, так и есть… — Максимов поднял пустую бутылку, повертел в руках. — Кончилась водка, — произнес он растерянно.

— Ладно уж… Ради такого случая…

Аля грациозно поднялась с диванчика и как-то удивительно ловко, изгибаясь всем телом и поднимая над головой руки, проскользила по комнате между хрупкими предметами, не задев ни одного. Она исчезла в коридоре, для того чтобы через несколько секунд появиться с литровой бутылкой виски.

— Это у меня подарок приготовлен, Толя. Ну ты знаешь, у нас ведь скоро юбилей в издательстве…

— Ах, да… Черт! Я и забыл совсем! Павел Юрьевич… Редактор…

— Конечно. Забыл ты нас, Толя. Редко заходишь. — Аля уже вернулась на свое место, вскрыла бутылку и налила в рюмочки крепко пахнущий напиток.

— Пишешь, должно быть, что-нибудь новенькое?

— Да. Пишу.

— Я все хотела тебя спросить… Дурацкий, конечно, вопрос, дилетантский… Но откуда ты черпаешь сюжеты-то свои? Неужели все, о чем ты написал, происходило на самом деле? С тобой и товарищами твоими? Когда ты в милиции работал…

— Ой, Аля, о чем ты говоришь? Происходило, еще как происходило! До сих пор происходит, по полной программе, так, что — мама, не горюй! И даже вот с педагогом нашим — и с ним происходит. Сейчас, Аля, никто ни от чего не застрахован.

— Ой, я знаю, знаю, Толечка, конечно, не в лесу живу. Газеты читаю иногда. К примеру, это дело недавнее — с Маликовым. Ну, с депутатом-то московским…

— А что такое с этим Маликовым? — быстро спросил Максимов.

— Как?! Вы не знаете?

— Ну только в общих чертах.

— В общих чертах… Тут и в общих чертах достаточно всего, а когда до частностей доходит — кошмар просто!

— Что вы имеете в виду?

— Ну, как это — «что»? Ах, вы и в самом деле…

— Да, в самом деле. Мы газеты редко читаем. Все дела, то да се.

— Ну, девушку-то его, к которой он ночью шел, журналистку нашу ленинградскую… То есть, уже петербургскую — я все никак не могу привыкнуть — тоже чуть не убили!