Первый выход хазар на арену мировой политики произошел около 710 г., когда они вторглись во владения Византийской империи — Херсонес (Крым). О хазарах византийцы знали и раньше. Этоним «хазары» впервые был зафиксирован Стефаном Александрийским (610–641) как византийская передача тюркского самоназвания хазар. Государство хазар — Хазарский каганат — в расцвете своего могущества занимало огромную территорию, равную территории нынешнего Южного федерального округа России. Западная граница великого Хазарского каганата проходила вдоль Крыма, южная — вдоль Кавказского хребта, восточная — по степям Заволжья. До появления на киевском престоле князя Олега Русь платила хазарам дань. В 20-е годы VIII в. на территорию Хазарии вторглись войска непобедимого тогда Арабского халифата. Первые сражения с войсками халифата хазары проиграли: в битве у своей столицы Семендер (совр. Дагестан) потерпели поражение. Семендер был разрушен. Хазары перенесли свою столицу в устье Волги, основав новый город Итиль. Пока арабы, пройдя через Дарьяльское ущелье, воевали с аланами, хазары удачно использовали выгодное местоположение своей новой столицы: находясь на оживленном торговом пути по Волге в Каспийское море, Хазария, взимая огромные пошлины (десятину) с купеческих кораблей и караванов, резко увеличила сначала свое экономическое, а затем и военное могущество. Контролируя путь «из варяг в арабы», хазары смогли содержать очень большую наемную армию из числа иностранцев. Укрепив (и значительно) свое финансовое и военно-стратегическое положение, Хазария смогла в затяжной войне остановить войска Арабского халифата, превратившись за 100–150 лет в мощную военную державу. Казалось, выгодное географическое положение, теплый климат, богатство Каспия и мирное существование народов разных рас и национальностей могли обеспечить Хазарскому каганату столетия благополучного развития. Однако размеренный ход жизни в каганате был нарушен. В дело вмешалась религия: на рубеже VIII–IX вв. государственной религией Хазарского каганата стал иудаизм, чему во многом способствовала массовая эмиграция евреев из Византии в Хазарию. Исторические источники скупо сообщают, что в 808 г. «некий влиятельный иудей» Обадия при помощи иудейской общины Хазарии совершил переворот и превратил хана из династии Ашинов (Кагана) в марионетку, сделав раввинистский иудаизм государственной религией Хазарии. Собственно, обращения хазар как народа в иудаизм не было. Новую религию приняла правящая верхушка. И этого было достаточно.
«Предание рассказывает, что хазарский царь Булан (около 730 г.) пожелал принять одну из этих трех (иудаизм, христианство, ислам. — Авт.) религий. Византийский император отправил к нему послов с дарами, предлагая принять христианство; арабский халиф через послов старался склонить Булана к магометанской вере. Булан призвал также еврейских мудрецов. Так как всякий хвалил только свою веру, то царь Булан решил выбрать из трех религий — еврейскую, как самую древнюю. Следуя примеру своего царя, многие хазары обратились в иудейство… Один из потомков Булана, каган Обадия, был особенно ревностным последователем иудейства. Он приглашал из других стран еврейских ученых, велел обучать народ Библии, основывал синагоги и упорядочил богослужение. Иудейское вероучение способствовало смягчению нравов полудиких хазар»{1}. Фактом является то, что иудаизм пришел к господству в Каганате мирным путем. Не было препятствия и другим религиям.
Все переменилось через пять лет. Верховный правитель Каганата — тюркский каган — имел после переворота Обадии только символическую, представительскую власть. А реальная власть находилась у каганбека (царя). Каганбек Обадия, когда все это стало известно большинству жителей государства, встретил твердое сопротивление. Разразилась жесточайшая гражданская война. Во время археологических работ на Дону в 1949–1952 гг. Волго-Донская археологическая экспедиция под руководством директора Эрмитажа Михаила Илларионовича Артамонова в Правобережном Цимлянском городище обнаружила мощную крепость, полностью разгромленную. В жилищах и во дворах были найдены скелеты, в основном женщин и детей, перебитых врагами и сожженных внутри построек. Найденные в крепости монеты относились ко времени не позже 813 г. То есть все основания предполагать, что это следы гражданской войны 810–820 гг. в Хазарии.
Война затронула и правящую элиту, погибли виднейшие представители иудейской знати, сам Обадия и два его сына. Однако из войны Каганат вышел окрепшим и уже около 825 г. сумел обложить данью Киев (до 884 г.). В 854 г. в Хазарии начались гонения на мусульман со стороны правительства. Несмотря на военные столкновения с Византией в 860 г. в Хазарский каганат прибывают посланные патриархом Константинопольским Фотием и императором (базилевсом) Византии Михаилом III знаменитые солунские братья Кирилл (Константин) и Мефодий, будущие создатели славянской письменности. В резиденции хазарского кагана Кирилл и Мефодий несколько дней беседовали с каганом и его приближенными. В конце концов каган решил: «Мы не враги себе и так постановляем: с этого времени, кто хочет и кто может, пусть, обдумавши, приступит к крещению. А кто будет кланяться на запад (язычники) или содержать сарацинскую веру (магометане), тот примет скорую смерть» («Жизнь и труды преподобных отцов наших Мефодия и Константина, в монашестве Кирилла, учителей Словенских»). Далее в жизнеописании о Кирилле и Мефодий говорится, что они окрестили на Тереке и Дону местных жителей, и при возвращении в Константинополь их встречали «с великою честию», как апостолов. Так жители Хазарского каганата, жившие на берегах рек Терек и Дон, на 127 лет раньше Киевской Руси приняли православное крещение.
Хазарский каганат, сохранявший свою государственность до июня 965 г., пал под ударами войска киевского князя Святослава. Ядро войска Киевской Руси составляла княжеская дружина из скандинавских викингов. Хазария давно ощущала угрозу со стороны набирающей военное могущество Руси и была готова к отражению прямой агрессии: была выстроена оборонительная цепь укреплений (археологи доказали существование почти 300 каменных крепостей на расстоянии 10–20 километров друг от друга). Целостная система хазарской обороны проходила южнее линии современных городов Воронеж — Харьков и далее на запад по линии Красноград — Днепропетровск — Кривой Рог. Все без исключения крепости хазар располагались на правом, русском берегу рек Дон, Оскол и Северский Донец, т. е. хазары в первую очередь думали о плацдармах для наступлений. Археологи установили и наличие при крепостях мастерских для производства железа и оружия. В лобовой атаке победа для русских выглядела бы довольно призрачной. Но князь Святослав перехитрил хазар.
Военный талант Святослава подсказал ему верное решение. Поскольку любое выступление против хазар, располагавшимся за сильной оборонительной линией, не сулило князю ничего хорошего, он принял обходной маневр. Совершив более чем тысячекилометровый марш, войско Святослава вышло к земле вятичей, хазарских данников. Выступая в поход, Святослав заручился поддержкой печенегов, бывших союзников хазар, соблазнив их, в случае удачи, богатой добычей в отягощенной золотом и серебром Хазарии.
Так была создана блокада хазарам из враждебных им племен. Весной 965 г. из Новгорода и Киева прибыло подкрепление. На дорогах, вдоль берегов Волги, Святослав выставил заставы, чтобы до хазар не дошли вести о его военных приготовлениях. А в мае по Волге и по суше на Итиль двинулась рать киевского князя. Хазары не имели опыта войн с викингами, главной ударной силой Святослава.
Викинги (варяги) были опорой киевских князей, вплоть до смерти Ярослава I Владимировича (Ярослава Мудрого). Варяжские дружины набирались в Скандинавии, преимущественно в Норвегии. Князь Святослав — прямой внук Рюрика (Рёрика), родоначальника династии Рюриковичей, с чисто скандинавской родословной. Святослав — первое чисто славянское имя у русских князей. Оно не представляет собой полного славянского перевода скандинавского имени. Первая половина имени Святослав является калькой (Святой — Хельг), вторая половина Слав — чисто славянская{2}. Сын Святослава, Владимир I Святославич, первым нарушил традицию скандинавской родословной, и его дети были уже полу скандинавами.