Лухан кивнул.

Монитор замигал и разделился на три части: к Уллену добавились Дюфар и начальник его службы безопасности.

— Итак, Лухан, что у вас на этот раз? — спросил Дюфар, поприветствовав коллегу.

— Все объяснит командор Уллен.

— Джентльмены, — заговорил командор, — только что получено сообщение с митозианского корабля, патрулирующего Бакалский Пояс. Оно было передано около 26 стандартных часов назад. Ими отмечено, что из космических доков Ат'таваба вышло несколько крупных боевых кораблей. Проследив за ними, источник сообщает, что они, по-видимому, направляются к центру Бакалской системы, где, возможно, состоится их встреча с другими силами подкрепления.

— С мазуками? — спросил Лухан.

— Так полагают митозианцы. По их оценке, флот состоит из 35 кораблей, в основном, боевых.

Начальник разведслужбы нахмурился.

— Это примерно половина обычного флота мазуков. Но, учитывая нынешнее состояние исселианской обороны, даже они представляют значительную угрозу.

Адмирал Дюфар нахмурился.

— Каково расчетное время прибытия этих кораблей в исселианскую систему?

— Чуть больше месяца.

Дюфар задумчиво пошевелил губами. Потом вздохнул и взглянул на Лухана.

— Если вы успеете вернуться на Состис до праздника Шивы, — сказал он, — то не забудьте помолиться за нас. Это нам не помешает.

Боевая станция Шинчанг дрейфовала над залитым солнцем Состисом, напоминая Тристану хищное растение, которое он однажды видел на Ганволде. Оно встречалось на поросших камышом озерах и казалось вполне невинным цветком, покачивающимся на длинном стебле. Но стоило любопытной рыбешке сунуть свой нос, как лепестки плотно сжимались. Хвост бедняжки еще отчаянно бился, но вырваться ей так и не удавалось.

В отличие от того цветка у станции Шинчанг не было стебля, но несколько стыковочных шлюзов походили на зияющие рты, каждый из которых мог проглотить целый космический авианосец. Станция все больше и больше закрывала планеты, и Тристан вдруг поймал себя на мысли, что невольно сжимает руки, словно стараясь оттолкнуть корабль назад.

Hо «Дестриер» уже проскользнул в космические ворота так же изящно, как та рыбка, которую ловили ганианцы, и теперь медленно подплывал к причалу, отмеченному яркой цепочкой огоньков. Движение прекратилось только тогда, когда по общей системе прозвучал голос:

— Стыковка завершена. Добро пожаловать домой, «Дестриер»!

За спиной Тристана адмирал Середж улыбнулся Дарси, и она застенчиво ответила тем же. Юноша, заметивший их отражение в зеркальной обзорной панели, нахмурился, но промолчал.

Резкий сигнал заставил его вздрогнуть. Адмирал повернулся к двери и сказал:

— Войдите.

У порога замерли двое совсем еще юных астронавтов.

— Ваши вещи, сэр? — спросил один из них.

— Вот они. — Середж кивнул в сторону пары холщовых сумок: в одной уместились его личные вещи, в другой то немногое, что было у Дарси и Тристана.

Молодые люди подняли сумки и повернулись к выходу, чуть не столкнувшись с несколькими офицерами, прибывшими вслед на ними. Отступив, чтобы пропустить астронавтов, один из офицеров сказал:

— Сэр, ваш шаттл уже ждет.

Середж кивнул.

— Спасибо, командор. Трис, — он сделал знак рукой, — пошли.

Предложив руку Дарси, которая после минутного замешательства загадочно улыбнулась и взяла его под локоть, Лухан вышел.

Тристан молча последовал за ними.

В переходе, ведущем к выходу, их встретил капитан «Дестриера» и вахтенная команда — шеренга офицеров в серой форме. При появлении адмирала все замерли по стойке «смирно».

— Вольно, — сказал Лухан. Проходя вдоль шеренги, он пожимал офицерам руки, перебросился кое с кем парой фраз.

Тристан внимательно наблюдал за ними. Приветливые улыбки, радость и восхищение в глазах. И никакого страха.

Удивительно.

Дойдя до конца шеренги, адмирал остановился и повернулся лицом к команде. Вид его был торжественным, в глазах мелькнули искорки.

— Приветствую вас всех. Вы выполнили свой долг.

У шлюзовой камеры четверо астронавтов отдали салют адмиралу. Середж по-военному поприветствовал их.

Уже в посадочном зале, после того, как они спустились с корабля, Тристан невольно остановился, увидев, сколько здесь собралось встречающих. Их сдерживали сотрудники Службы безопасности. Большинство приветствующих — персонал станции — были в военной форме и сейчас, вытягивая шеи, пытались рассмотреть адмирала и его семью.

Кроме них здесь толпились репортеры с микрофонами и портативными голокордерами. Именно они-то и создавали напряжение, пытаясь прорваться поближе к шлюзу.

Тристан почувствовал, как его охватила неприятная слабость.

Дарси, заметив состояние сына, взяла его за руку. Бросив на нее обеспокоенный взгляд, юноша увидел, что мать побледнела и напряглась.

Лишь адмирал, ничуть не смущенный такой встречей, продолжал движение, кивая направо и налево и весело улыбаясь.

Миновав зал, они спустились по короткому коридору к лифту. Через несколько минут все трое в сопровождении небольшой группы безопасности оказались на параллельном уровне, где их ожидал экипаж шаттла.

Добро пожаловать домой, сэр, — поприветствовал Середжа командир «челнока».

Это был официальный шаттл адмирала с его флагом на борту. Переборку пассажирской кабины украшал адмиральский герб. Остальная ее часть напоминала командный пункт: амортизационные кресла с высокими спинками, консоли, коммуникационные системы. Когда все заняли свои места, адмирал покачал головой.

— Каждый раз, когда мне приходится летать в этой штуке, сиденья становятся все мягче и мягче!

— Все дело в том, сэр, что за последнее время вы слишком привыкли к походным стульям! — усмехнулся его помощник.

Середж кивнул.

— Наверное, Хирон, вы правы.

По интеркому раздался голос пилота:

— Леди и джентльмены, приветствую вас на борту. Мы отправляемся со станции Шинчаг через две минуты. Пожалуйста, проверьте страховочные ремни.

Тристан защелкнул ремни безопасности, прислушиваясь к постепенно нарастающему гулу двигателей. Он почувствовал, как шаттл скользнул к шлюзу и, оказавшись в пространстве, произвел разворот. Космические ворота закрылись — словно пальцы сомкнулись в кулак вслед за улетевшей птичкой. Солнце ударило в глаза Тристану с такой неожиданной силой, что он невольно зажмурился.

— Сэр, наш полет со станции Шинчанг до Рамискаль-Сити займет приблизительно один час тридцать пять минут. Это будет 16.18 по местному времени, — сообщил по интеркому пилот.

— Что ж, как раз успеем на смотр войск, — заметил Середж и повернулся к помощнику. — Что еще у нас в планах на ближайшие дни, Хирон?

Капитан достал из нагрудного кармана микрорайтер и включил его.

— Кроме смотра, сегодня ничего. Завтра предварительный отчет перед губернатором Гиша и Троицей. В 8.00 в конференц-зале губернатора. Также завтра и в это же время капитан Дартмунт и Тристан должны быть в Военно-Медицинском центре в Винтанкоме, а в 10.00 у них встреча с представителями Службы разведки.

Услышав это, Дарси вскинула голову.

— Почему так скоро? Трису еще нужно время, чтобы окончательно поправиться. Не думаю…

Хирон неуверенно посмотрел на адмирала.

— Вообще-то, мэм, с ним следовало поговорить еще до того, как мы ушли из системы Саэде. Помешали медицинские ограничения.

Тристан почувствовал знакомую, но тем не менее неприятную тошноту. Сжав подлокотники, он вопросительно посмотрел на адмирала.

— Это обычная процедура, — сказал Середж, — но я хочу, чтобы вы сначала связались с доктором Мозес. Я не уверен, что эти ограничения уже сняты. Даже если она считает, что все в порядке, пусть обеспечит мониторы связи. — Он взглянул на Дарси, затем на Тристана, давая понять, что все предусмотрел.

— Есть, сэр. — Хирон отстучал что-то на миниатюрной панели. — Также завтра у нас поминальная служба по погибшим. 13.00 в Зале героев. Вы в списке выступающих, сэр.