XVII

По меркам Земли Корнов был даже не городом, а так, посёлком — жило в нём от силы тысяч пять человек, не больше. По здешним же стандартам — крупный центр княжества. Вдобавок Корн окружали довольно высокие и крепкие на вид деревянные стены с вышками для лучников — короче говоря, неприятелю пришлось бы потрудиться, чтобы расколоть этот орешек. На входе стоял кордон стражи, взимавший дорожное мыто с гостей города, но Вульф со спутницами проехал бесплатно, и это только укрепило подозрения майора.

На всякий случай он проверил пистолет и оставил кобуру расстёгнутой, чтобы при случае не терять ни секунды.

— Ожидаете худшего? — от Натальи не укрылись его приготовления.

— Всегда, панна Зайцева. Потому до сих пор и живой ещё.

Она нахмурилась, но ничего не сказала.

— Сейчас вас примет княгиня Беляна, — сказал Всеслав, когда они подъехали к дворцу. Это были настоящие хоромы — сложенный из светлых брёвен дом с ярким теремом, изукрашенным фигурами птиц и зверей.

— Очень странно слышать здесь знакомые имена, — сказала Наталья.

— Ничего удивительного. В старые времена наши миры контактировали куда чаще. Вот и получилось проникновение культур.

— Это же целый пласт для исследований. Выявить чужеродные элементы в наших традициях, земные — здесь…

— Надеюсь, вы этим не будете сейчас заниматься.

— А разве я могу? — она пожала плечами. — Мой переводчик тут — только вы. Язык здесь хоть и похож на наш, даже слов очень много знакомых, но говорить на нём я не могу. Ваши девицы знают его не намного лучше меня. А у вас наверняка найдутся другие дела.

— Не хочу показаться грубияном, но так оно и есть.

Мальчики-конюхи забрали их лошадей. Из предосторожности Волков оставил автомат при себе, хотя и не сомневался, что при княжеском дворе слуги не рискнут шарить по вещам гостей. Но вот если опасения оправдаются и придётся пускать в ход оружие, пистолета может не хватить.

Сёстры взяли, кроме пистолетов, свои мечи, а Наталья отказалась от оружия вовсе. Вульф не протестовал.

— Княгиня всех так быстро принимает? — не удержался он, когда Всеслав вёл их в зал советов.

— Нет. Она знала о тебе заранее.

— Вот как? — нехорошо улыбнулся майор.

— Да. Говорят, Беляна — волхва, только леший его знает, правда это или нет. Стало быть, раз про тебя ей весть кто-то передал, может, оно и так. А может, и нет. Люди разные бывают.

Он почтительно раскрыл перед ними двери и отошёл в сторону, пропуская гостей вперёд.

Княгиня Беляна Корновская сидела на дубовом троне и ждала.

Это была женщина давно уже не юная, но очень красивая — пышногрудая блондинка, разодетая в скрывающее все детали синее платье с длинными юбками. Вульф, впрочем, не сомневался, что без платья она выглядела бы ничуть не хуже. Властный взгляд, слегка поджатые губы. За Беляной стояла сила, и она не стеснялась эту силу показывать.

— Приветствую вас, дорогие гости, — сказала она. — И в особенности я приветствую тебя, благородный воин. Должна признать, ты огорчил меня, хоть и по незнанию.

— Никому не дано знать всё, — Волков наклонил голову.

— Ай, брось ты эти глупые философствования! — она поднялась и, подобрав юбки, шагнула к нему. По дубовому полу загремели металлические каблуки. — Всеслав! Отведи девушек в их покои, найди человека, который говорил бы на степном и дай им всё, что попросят.

Ратник кивнул и дал знак идти за ним. Сёстры вопросительно посмотрели на Вульфа — тот махнул рукой.

— Идите, — сказал он. Интуиция молчала — кажется, княгиня не затевала ничего дурного. Впрочем, у трона никого нет, и когда Всеслав уйдёт, они останутся вдвоём…

— Ты думаешь, что с моей стороны очень недальновидно отпускать охранника, не так ли? — она словно прочитала его мысли.

— Думаю, — признал Волков.

Дверь закрылась.

— Ты — пожиратель магии. Не отрицай, я знаю. И сейчас перед тобой, — она шагнула ещё ближе и провела рукой по его щеке, — я совершенно беззащитна. Разве нет?

— Никогда не считал женщин беззащитными, — улыбнулся Волков.

— Это правильно. Скажи, что ты чувствовал, убивая моего мужа?

— Отдачу, — Вульф нисколько не сомневался: она знает, что это такое.

— Твоего громового оружия? И всё? О, этого мало! Истислав был той ещё скотиной! Но ты ведь его совсем не знал. Понимаю. Что ж, я надеялась лично отправить его на плаху, но… и так тоже получилось недурно.

— Ты настолько ненавидела мужа?

— Меня отдали за него только из-за богатого приданого, — с отвращением ответила Беляна. — Отец был в тяжёлой нужде, а Истислав пообещал ему кучу серебра. Тогда я ещё не умела говорить с духами, а жаль: если б знала, с кем придётся делить постель, утопилась бы в реке.

— Теперь всё закончилось.

— Верно. Я ждала этого десять лет, и вот дождалась. Истислав считал меня беспомощной — и поплатился за это. Его люди верны мне, его город — мой.

— Откуда ты знаешь, что его убил я?

— Мне нашептали звери и птицы, те, в ком живёт сила природы — я знаю её язык. А вот про то, кто ты такой… Думаешь, я первый раз встречаю подобных тебе? Ты видел повешенного в богатой одежде? Он был родом из твоего мира. У него было громовое оружие, такое же, как у тебя — им он перебил всадников Истислава, когда тот попытался взять село. У него были большие замыслы, да не хватило умения. И он не первый и не единственный.

— Демер популярен среди наших людей, — вздохнул Волков. — К сожалению.

— Их здесь редко ждёт завидная участь. Но мы заболтались… Я узнала пока достаточно. Иди, и будь готов прийти по моему зову.

— Мы пленники? — Волков нехорошо нахмурился.

— Нет. Я знаю, на что способны пожиратели, а тем более если у них в руках громовое оружие, и не стану тебя удерживать. Но я надеюсь, что ты уважишь мою просьбу и погостишь здесь хотя бы один день.

— Это можно.

Беляна кивнула и повернулась к нему спиной, показывая, что аудиенция закончена.