И Батыгин в конце концов послал телеграмму:

«Настоятельно советую отложить вылет на Марс. Риск неоправданно велик. Думайте о себе и людях».

Но телеграмма Батыгина не застала Джефферса на Земле: его астроплан покинул Землю…

— Он погибнет? — спрашивал Виктор, вглядываясь в осунувшееся от бессонницы лицо Батыгина. — Погибнет?

— Будем надеяться, что нет, — ответил Батыгин. — Шансы встретиться с Марсом у них есть, но все-таки риск очень велик…

— Я верю, что все кончится благополучно, — сказал Виктор. — Не может быть, чтобы кончилось плохо!

— Будем надеяться, будем надеяться, — повторил Батыгин. — Только ждать придется очень долго. Сотни миллионов километров не пролетишь за один час!

— А как же мы? — спросил Денни Уилкинс. — Мы и подавно упустим все сроки!

— Нет, не упустим, — возразил Батыгин. — Наш полет строится на совершенно иных расчетах. А если все-таки опоздаем — не полетим. Зря рисковать не будем.

Земные радиостанции через определенные промежутки времени принимали сигналы со звездных кораблей, летящих к Марсу. Бюллетени о их местонахождении каждый день публиковались в газетах. Миллионы людей во всем мире следили за полетом, желали успеха отважным, и каждый по-своему доказывал, что оба звездных корабля должны обязательно встретиться с Марсом, с таинственной планетой, над загадками которой вот уже несколько столетий бьется человеческий ум…

В Институте астрогеографии готовились к приему радио- и телепередач с Марса. Давно уже институт не жил такой напряженной жизнью, давно не возникало в его стенах таких жарких споров о проблемах астрогеографии, о Марсе. Особенно горячилась молодежь, не скупившаяся на самые невероятные догадки.

Вечерами теперь никто не уходил домой. И солидные ученые и более молодые их коллеги проводили время в залах и коридорах института. Близились великие события — разгадка марсианских тайн!

И конечно же в эти дни вспоминались смелые, но далекие от истины гипотезы, рассказы о фантастических путешествиях на иные миры, сочиненные писателями прошлых веков.

— Да, уж чего только не написано на эту тему, — говорил как-то Батыгин собравшейся вокруг него молодежи. — Фантазия писателей населяла людьми даже Луну, на которой нет и намека на жизнь. Знаменитый поэт и бретер семнадцатого столетия Сирано де Бержерак сочинил роман под названием: «Иной свет, или империи и государства Луны», в котором описал свое путешествие туда, якобы совершенное чудесным образом. Между прочим, он поместил на Луне тот самый земной рай, из которого, по библейскому преданию, был изгнан Адам.

Поэту не повезло: его тоже изгнали из рая, и он перенес множество неприятностей, попав к четвероногим обитателям Луны… Очень характерно, что Сирано поместил на Луне земной рай: многие мечтали найти на каком-нибудь небесном теле более легкую, устроенную лучше и разумней, чем на Земле, жизнь. Это особенно наивное заблуждение. Если мы когда-нибудь высадимся на другой планете, то попадем в условия, более трудные и суровые, чем на Земле, породившей нас. А если мы пожелаем, чтобы жизнь там стала лучше, разумней, — нам самим придется сделать ее такой.»

— А вдруг все-таки люди встретятся на Марсе с мыслящими существами? — сказала Светлана. — Как вы думаете, Николай Федорович?

— Какая вы нетерпеливая, — засмеялся Батыгин. — Человечество уже несколько столетий пытается предугадать это, а вы не хотите подождать какой-нибудь месяц… Ведь всего месяц осталось ждать разгадки! Это же само по себе фантастично, почти невероятно!

— Но вы же думали об этом, Николай Федорович? — не унималась Светлана.

— Думал, конечно. И уж если вам так хочется, давайте поговорим…

В дни, предшествовавшие высадке на Марс, даже самые нелюбопытные не удержались бы от соблазна выслушать мнение такого крупного специалиста, как Батыгин.

— Мы уже с вами установили, — начал Батыгин, — что биогеносферы — явления космические в том смысле, что они имеются на множестве планет, разбросанных в различных системах мироздания, и в том числе на трех планетах солнечной системы. Но должны ли мы ожидать, что биогеносферы всех планет достигнут точно такого же уровня развития, как земная?.. Было бы глубочайшим заблуждением думать так! Один из основных методологических принципов, принцип неравномерности, требует совершенно иного подхода. В зависимости от окружающих планеты космических условий, а также от свойств самих планет биогеносферы могут развиться, например, только до появления атмосферы или примитивной жизни, а потом погибнуть. Да, погибнуть, потому что биогеносферы, как и все в мире, «смертны». И земная биогеносфера тоже когда-нибудь начнет разрушаться, и жизнь на Земле угаснет. Это случится так нескоро, что об этом нет нужды размышлять, это может произойти лишь через несколько миллиардолетий, люди же появились на Земле всего миллион лет назад.

Итак, если довериться принципу неравномерности, — продолжал Батыгин, — то заранее можно заключить, что в пределах солнечной системы биогеносферы, а значит и жизнь, находятся на разных ступенях развития. Мы знаем, что Марс — планета угасающая, Земля — находится в расцвете, а на Венере едва занимается заря жизни… А до какого уровня развилась жизнь на Марсе — об этом можно только догадываться. Я, например, глубоко убежден, что развитие жизни находится в зависимости от размеров планеты. На маленькой планете жизнь не может бурно развиться, потому что пространственный фактор — далеко не последний по значению фактор эволюции. И я считаю, — а правильно это или нет, мы скоро узнаем, — что на Марсе не могли возникнуть мыслящие, подобные человеку существа. В самом деле, площадь поверхности Марса составляет всего лишь около трех десятых поверхности Земли. Марс слишком мал для возникновения высокоорганизованной жизни.

— Жаль, — сказала Светлана. — Так хочется, чтобы там были люди!

Все засмеялись, потому что втайне разделяли мечту Светланы. Разве не замечательно было бы увидеть на экране астротелевизоров умных красивых марсиан и вступить с ними в переговоры?! Засмеялся и Батыгин.

— Мне тоже хочется этого, — признался он. — Но природа не очень считается с нашими желаниями! Мы с вами не фантазеры, мы — ученые. Но я готов сегодня считать этот вопрос открытым, готов даже признать, что знаменитые марсианские «каналы» действительно сделаны марсианами и служат для распределения воды, которой там мало!.. Посмотрим! По-смо-трим! Какое великолепное слово, не правда ли?.. Для астрогеографа оно звучит по-новому, как будто его только что придумали, — посмотреть своими глазами!

— Ну хорошо, — Светлана перебралась вперед и теперь сидела рядом с Батыгиным. — Вы считаете, что Марс — нечто вроде недоразвитой Земли…

Все снова засмеялись, но Светлана даже не улыбнулась.

— А есть такие биогеносферы, которые обогнали земную, где жизнь развилась сильнее, чем на Земле, достигла более высокого уровня?

— Я убежден, что существуют и такие.

— А кто живет там — люди или какие-нибудь сверхлюди?.. Вот мы говорим — «человек — венец творенья». Хорошо, допустим, что так. А дальше что? Ведь не исчерпала же себя природа, создав человека, и не может она остановиться в своем развитии. Она должна где-нибудь породить и более высокоорганизованные существа. Если же мы решим, что сложней людей ничего быть не может, значит, развитие кончилось, значит, теперь возможно только повторение пройденного!..

— Вот что вас интересует! — Батыгин улыбнулся и покачал головой. — Н-да, нелегкий вопрос. Как вы знаете, вселенная бесконечна во времени и пространстве, она находится в постоянном движении, изменении, но у нее нет единого процесса развития. Развиваются, то есть усложняются, становятся более высокоорганизованными только отдельные «куски» вселенной, и прежде всего планетные системы. «Пояс жизни», о котором мы с вами уже говорили, это лишь один из таких очагов, вероятно рядовой очаг, так сказать, «на среднем уровне». Что делается в других, более ярких — не знаю. Просто не знаю. Но мы с вами диалектики, философия для нас не всеобъемлющая схема, а метод познания природы, и, если быть последовательными, с позиций нашего диалектического метода мы обязаны признать, что возможны и более высокоорганизованные существа, чем люди…