Итак, у нас есть серьезные основания полагать, что лет через тридцать-сорок люди смогут жить на Венере так же, как они сейчас живут на Земле. И тогда люди заселят Венеру. Но мне хочется, чтобы это сделали колонисты из коммунистических стран… Понимаете теперь, — обратился Батыгин к Денни Уилкинсу, — почему я держал в секрете свой замысел?

— Еще бы! — сказал Денни Уилкинс. — Великолепно понимаю! Но за тридцать лет на Венере могут побывать еще чьи-нибудь экспедиции…

— Это не исключено. Однако космические экспедиции — слишком тяжелая нагрузка для экономики, чтобы их посылать каждое десятилетие. А Марс — Марс по-прежнему будет манить к себе… Вот, пожалуй, и все, что я хотел вам сказать, — заключил Батыгин.

Когда собрание закончилось, Денни Уилкинс ушел к себе в каюту и лег на койку. Он пытался представить, что сказал бы Герберштейн, узнав о замысле Батыгина. Черт возьми! У Герберштейна чутье что надо!.. Знал, куда послать такого агента, как Денни Уилкинс! Но как же быть с приказом уничтожить звездолет?.. «Наплевать мне на приказ, — решил Денни Уилкинс. — Гораздо интереснее посмотреть, что получится у коммунистов. Да и кому захочется умирать, когда впереди столько интересного!.. Пусть Герберштейн сам отправляется на тот свет, если ему это нравится! А замысел действительно с размахом!»

Денни Уилкинсу стало даже как-то нехорошо при мысли, что он предаст этих ребят, открыв их план Герберштейну. Но иного выхода нет — если он вернется живым, то лишь раскрытие замысла Батыгина может избавить его, Денни Уилкинса, от мести руководителя специального отдела, не прощавшего нарушения приказов…

После того как все телескопы и локационные установки Земли, наблюдавшие за звездолетом Батыгина, потеряли его из виду, некоторое время на Землю еще продолжали поступать радиосигналы, подобно тому как поступали они с астроплана Джефферса.

Но на пятый день передача сигналов внезапно прекратилась: ни одна земная радиостанция не приняла их в условленное время.

И тогда весь мир взволновался. Это было слишком — пережить две космические трагедии в течение одного месяца. Все буржуазные газеты терялись в догадках о судьбе Батыгина, строили самые невероятные предположения… Коммунистическая печать, правда, немедленно выступила с разъяснением, из которого следовало, что срок прекращения радиопередач был заранее согласован и события развиваются по плану. Но все-таки многие видные общественные деятели выступали в печати с призывом прекратить космические полеты, по крайней мере на несколько десятилетий, и сначала добиться значительного улучшения техники строительства астропланов…

И только несколько человек на Земле придерживались особого мнения — это были руководители Компании по эксплуатации планет, и среди них Герберштейн. Они не сомневались, что сработала мина страшной разрушительной силы. Правда, Герберштейн допускал, что Денни Уилкинс мог выключить механизм. Но, во-первых, сделать это было трудно: при выключении мина могла взорваться; Денни Уилкинс же до вылета на Марс был цел и невредим. Во-вторых, звездолет Батыгина прекратил подачу сигналов как раз в тот день, когда механизм должен был сработать, — агент обманул Денни Уилкинса, сказав, что мина взорвется через месяц. Эти факты убедили Герберштейна, что Батыгин вышел из игры и что о его последних минутах не узнает никто, как никто не знает о последних днях. Джефферса.

Но Герберштейн был слишком опытен и хитер, чтобы не предусмотреть всех вариантов. Предположив, что Денни Уилкинс — агент, прошедший специальную выучку, — сможет выключить мину, не подорвавшись на ней, он пошел на уловку, которую никто не мог предвидеть: в мине установили два взрывных механизма, причем второй включался в том случае, если выключался первый, и взрывал мину действительно через месяц.

«Если Денни Уилкинсу и удалось разок перехитрить меня, — думал Герберштейн, расхаживая по своему кабинету, — то совсем ненадолго. Коробку ведь не выкинешь из астроплана!»

Герберштейн открыл сейф и достал из него «Дело Батыгина». Он открыл последнюю страницу и написал на ней: «Закончено 28 августа 198… года».

Одна из буржуазных газет, комментируя гибель Джефферса и Батыгина, писала, что космические путешествия — это утонченный способ самоубийства, придуманный людьми на пороге третьего тысячелетия. Герберштейн не мог безоговорочно присоединиться к столь категорической точке зрения. Но, примерно так оно и есть.

А звездолет тем временем благополучно продолжал полет, и среди экипажа по-прежнему царило приподнятое, праздничное настроение. Виктор после сообщения Батыгина никак не мог успокоиться. Он повсюду находил охотников поговорить и поспорить, потому что все были поражены открывшейся перед ними небывалой перспективой преобразования планеты и каждому хотелось поделиться своими соображениями.

А Георгий Сергеевич Травин, иногда принимавший участие в разговорах молодежи, однажды задумчиво сказал:

— Вы все ахаете и охаете, а сколько еще там придется поработать людям! И как умно там нужно работать!.. Вспомните-ка, сколько люди сами себе напортили на Земле, сколько лесов они зря свели, сколько оголили горных склонов, погубили плодородной почвы, развеянной ветрами, смытой дождевыми водами. А овраги?.. Ведь почти все овраги, возникшие на равнинах, — это плод неумелого или бездумного хозяйничанья человека: лишь бы урвать у земли побольше, а что потом — какое, мол, мне дело! Логика нищих духом, но ведь их немало прошло по нашей планете! А реки?.. Сколько вреда было причинено им, сколько добра перепорчено нерадивыми хозяйчиками, спускавшими в воду отработанную нефть, химические отходы!.. И, думаете, сейчас, на пороге коммунизма, нет у нас промахов?.. Не без этого, сами знаете. А природа всегда мстит за неумелое или бездушное хозяйничанье, мстит почти в буквальном смысле слова: каждое воздействие человека на природу через некоторое время возвращается в виде ответного воздействия природы на человека. И если человек поступил плохо, то и «ответ» природы будет плохим: распахал неправильно землю, разрушил структуру почвы — получай пылевые бури, овраги, засуху; стащил трелевочными тракторами срубленные деревья по склонам, загубил молодняк, сорвал почвенный покров, скопленный за тысячелетия, — получай бесплодные скалистые горы, бурные разливы рек после дождя, разрушительные сели…

Что же, на ошибках мы учимся (правда, слишком долго учимся). И нужно, чтобы ни одна земная ошибка не повторилась на Венере. У нас тысячелетний опыт, и весь его необходимо собрать, аккумулировать и очень умно использовать. И придется беспощадно карать всех и всяческих браконьеров, ежели такие появятся. Я убежден, что преступление против природы должно быть приравнено к государственному преступлению и карать за него нужно так же беспощадно!.. Никому из нас не приходит в голову ломать мебель в своей комнате, рвать собственную одежду… Только безумные поступают так, а где им место, — объяснять не надо. Биогеносфера Земли — вот дом всего человечества, но почему же столько безумных безнаказанно «хозяйничало» в нем?.. Это не должно повториться на Венере!

— Правильно, — сказал Батыгин, который незаметно присоединился к разговаривавшим. — Прекрасные слова. Георгий Сергеевич. И я думаю, что мы, представители старшего поколения в экспедиции, оставим молодежи завещание или наказ — называйте как хотите. Пусть одним из первых пунктов будущей конституции на Венере будет следующий: преступление против природы приравнивается к государственному преступлению! Слышите?

— Слышим! — ответил за всех Денни Уилкинс. Он сказал это серьезно и тотчас спохватился: ему-то какое дело, собственно говоря?.. Да и другим будет не до этого благородного пункта конституции, если он, Денни Уилкинс, выполнит приказ Герберштейна… Денни Уилкинс подумал об этом спокойно, без злорадства, просто как человек, более трезво смотрящий на вещи.

А Батыгин между тем продолжал развивать мысль Травина.