Но это все, что они смогли себе позволить после продажи родительского дома ради оплаты счетов.

Хватит. У Николы был всего час до того, как отправиться на работу в магазин органических продуктов "Y&R". Место, где она не могла бы отовариваться даже с положенной ей скидкой сотрудника.

Впрочем, каждую свободную минуту Никола планировала проводить с Лайлой.

Только убрав продукты, она заметила, что сестра перебралась с кровати на кушетку. Она мирно дремала под монотонное гудение телевизора. На экране повторяли эпизод из "Касла", на полу валялись обертки от еды.

Никола улыбнулась. Она так долго мечтала об этом: Лайла здесь, с ней, отдыхает.

Но улыбка растаяла, как только она увидела двух клыкастых обезьян, взгромоздившихся на спинку кушетки подле Лайлы. Обе уставились на нее, вздыбив мех.

Как то существо в больнице. Точнее, то, что слева, было как раз тем существом – с щупальцами вместо рук. Придатки извивались, словно голодные змеи в поиске добычи.

Будучи ребенком, Никола сбежала бы с громкими криками.

Меньше часа назад она стерла резину удирая на своем авто.

Теперь ей придется принять правду, так или иначе.

Дрожа, она направилась к ним. Одно из существ гневно вскрикнуло, чтобы отпугнуть или предупредить таким образом, что она может лишиться руки.

Другое стегнуло своим щупальцем, от чего на коже остался пылающий красный след.

Это означало... означало, что монстры вполне реальны.

Но прежде, чем она успела запаниковать, оба существа спрыгнули с кушетки и исчезли за стеной.

Ее колени подогнулись, и она опустилась на пол, пытаясь восстановить сердечный ритм. Боже милостивый. Что это все значит? И что ей теперь со всем этим делать?

***

Где-то около полуночи Никола закрыла кассу в "Y&R" счастливая, как никогда, окончанию рабочего дня. Не только потому, что дома ее ждала Лайла, но и потому, что каждый из коллег сегодня считал своим долгом оскорбить девушку.

Без всяких причин! Клиенты, которым она попадалась на глаза кричали на нее. Ну ладно, возможно, у них были основания.

Примерно двадцать обезьян следовали за ней по пятам, собрав, по-видимому, всех своих друзей. В этом был и плюс – они оставили в покое бедную Лайлу.

Через десять минут после ее прибытия на работу эта орда заполнила помещение, ползая по стенам и потолку, незаметно взгромоздясь на плечи к тем, с кем она пересекалась. Они смеялись над ней и указывали на Николу пальцами.

Она закричала.

Она смотрела на них, как зачарованная.

Она почти потеряла сознание.

Но никто больше не видел их. Никто не обращал никакого внимания. Хотя демоны реагировали на нее очень агрессивно.

Около двадцати минут назад они исчезли, так же внезапно, как и появились.

Ей хотелось поговорить с Колдо. И еще взобраться на него, как на высокое дерево, чтобы скрыться от всего этого в стратосфере, где никто и никогда не нашел бы ее, и ей никогда больше не пришлось столкнуться с подобным ужасом.

– Никола, мне нужно переговорить с тобой в моем кабинете.

Голос отвлек ее от мыслей, и она увидела босса, стоящего возле ее стойки.

Ему было пятьдесят восемь, у него были светлые волосы песчаного оттенка, карие глаза и оливкового цвета кожа. Он выглядел вполне порядочным человеком, если бы еще и вел себя так же.

Он стремился массировать плечи каждой женщине, до которой ему удавалось дотянуться "чисто чтобы снять напряжение" Может это было бы не так уж и плохо, полагала она, если бы не привычка при этом нашептывать: "Разве это не приятно?"

– Конечно, – ответила она и сглотнула.

Внезапно ей безумно захотелось убежать. Бежать, не оглядываясь.

Ох, нет, нет, нет. Он ведь не собирается уволить ее?

Шесть кассиров, которые работали в эту смену, засуетились, собирая свои вещи и покидая магазин.

Основной свет был уже выключен, но автостоянка освещалась несколькими уличными фонарями и Никола смотрела, как мужчины и женщины садились в свои авто и отъезжали, стараясь не глядеть в ее сторону.

Да. Мистер Риттер планировал ее уволить, и они об этом тоже знали.

Должен быть способ переубедить его!

Со взмокшими ладонями Никола шла по задней части магазина, огибая ящики с апельсинами и яблоками. Она отчаянно нуждалась в этой работе. Как и во второй, дневной.

Благодаря одному заработку кое-как удавалось оплачивать жилье и автомобильную страховку, другой обеспечивал еду и коммунальные услуги. При современном состоянии экономики ей было бы сложно найти другую работу с окладом выше минимальной ставки.

Дверь кабинета мистера Риттера была приоткрыта, и она заставила себя войти. "Беги"!

Мужчина уже был за столом, читал какой-то документ. Девушка остановилась.

– Закрой дверь, – приказал босс.

Она взялась за ручку, потянула и тяжелая металлическая дверь со свистом захлопнулась. Замок сработал автоматически, как и всегда.

Небольшая комната была заполнена металлическими шкафами. Стульев было всего два: подушечка лежала на сиденье босса, для визитеров удобств не полагалось.

– Садись.

Выполнив его команду, Никола набрала воздуха в легкие:

– Я сожалею о произошедшем сегодня. Я буду стараться, обещаю! Я не буду искать оправданий. – Как бы ей это удалось? "Я вижу монстров, которых больше никто не видит, мистер Риттер". И что бы он ей на это ответил? – Я только...

– Как твоя сестра? – Перебил ее мужчина, удостоив, наконец, взглядом.

Она вздрогнула, чуть не упав со стула. Обезьяна только что появилась на его плече. Она казалась меньше, куда волосатее других и смотрела на девушку таким же полным ненависти взглядом.

В то же время, она делала кое-то... это ведь не то, о чем Никола подумала?!

Так и есть. Существо мочилась.

"Это" явно было самцом, и направляло струю на Николу. Он пытался... пометить ее? Как собака свою территорию?

Она стремглав отскочила вместе со стулом, успешно избежав попадания брызг. Мистеру Риттеру с его документами повезло куда меньше.

– Я задал вам вопрос, мисс Лейн.

Неужели он не ощущал, что его рубашка и бумаги промокли? Неужели не чувствовал этот... она сморщила нос... отвратительный запах?

– Ей, гм, уже лучше. Ее выписали.

– Это хорошо. – Его тон понизился, взгляд упал на ее грудь. – Очень хорошо.

Никола сжала кулаки.

– Это все, о чем вы желали спросить меня?

Прошло какое-то время прежде, чем он опомнился и поднял взгляд к лицу девушки. Он откинулся на своем кресле, сложил руки на животе и ужесточил выражение лица.

– Сегодня вы особенно отличились. Впрочем, вы в курсе – несколько клиентов жаловались на то, что вы пробили их покупки по два-три раза...

– Но я же все исправила.

– Однако, – продолжил он лилейным тоном, – я уверен, что вскоре вы попросите меня об отгуле, чтобы уделить время своей сестре, а вы знаете, нам некем вас заменить. Мне придется нанять кого-то другого. Если я все равно буду вынужден так поступить, то почему бы мне не нанять кого-то вместо вас вообще?

Ужас нахлынул на нее, побуждая сорваться с места и бежать. Отчего бежать? Недоумевала она.

Угроза уже была высказана, и теперь была очередь Николы защищаться. Девушка решила сражаться за свое место.

– Я обещаю, что сегодняшнего не повторится. – С этого момента для нее не существует никаких обезьян. Врачи однажды прописали ей это в детстве, и тогда все сработало, верно? – И я не стану отпрашиваться, даю слово.

Обезьяна начала подпрыгивать и визжать, отчего слова мистера Риттера были едва слышны.

– А если вашей сестре снова станет хуже? Что тогда? Если вы заболеете снова?

– Это не имеет значения. Я буду работать.

Поджав губы, он вытянул руку и провел кончиком пальца по фотографии жены и троих детей.

– Настолько вам важна эта работа?

– Очень, – она подалась вперед, – могу ли я сделать что-то еще? Дополнительная отработка? Только скажите!