– Ты видела иллюзию.

– Просто подожди, пока сама не увидишь его.

Лайла вздохнула со смесью раздражения и жалости:

– Дорогая, он просто пытается продать тебе "чудодейственное" лекарство от болезни.

– Нет, он дарит мне чудодейственное лечение и платит по счетам.

– Это ты так думаешь.

Никола подавила вздох. Не важно, что она говорила или предпринимала, сестра не принимала Колдо. Она называла идею о Посланнике "романтической", смеялась над самой возможностью существования демонов.

Она боролась, с разочарованием и расстройством, которым не место теперь в ее душе, как предупреждал Колдо. Она только должна была достучаться до сестры. Жизнь Лайлы была в опасности. Её нужно было спасти, и Никола сделает всё необходимое для этого.

Лайла затрясла головой:

– Ты веришь ему, потому что втрескалась в него по уши. Твой взгляд становится мечтательным каждый раз, когда ты говоришь о нем.

– Нет.

– Да!

– Нет.

– Да-а.

Лайла выронила пустую коробочку из-под конфет, и они начала шутливый, девчачий бой, какой вели до всех этих болезней и страхов. Но Лайла слишком быстро вернулась в реальность, борясь за вздох.

Никола подобрала картонку и выбросила в ближайший мусорный бак, потом снова взяла за руку свою сестру и потянула вперед. Она скучала по таким проявлениям близости. Несколько лет назад девушка поступила в местный колледж, а Лайла не желала "тратить то время, что ей отведено". Затем Никола поступила на работу в "Эстелла", а Лайла сосредоточилась на своем искусстве. Потом Лайла заболела. То есть, заболела еще сильнее. Тогда-то она и прекратила рисовать, проводя каждую свободную минуту в кабинете врача или в постели.

– Я тебе клянусь, – сказала Лайла. – Меня не преследуют никакие демоны.

– В данный момент – нет.

Ещё одна печальная улыбка Лайлы:

– Ты снова всё это видишь. Это закончится, как заканчивалось раньше.

Нет, не в этот раз. Никола послушала свою интуицию, и решила её больше никогда не игнорировать. Но девушке не хотелось потратить на споры отведенный для обеда час.

– Послушай. Я уже этому поверила и хотела бы, чтобы ты разделила моё мнение. Просто поверь, когда я попрошу. Пожалуйста.

Лайла нахмурилась в замешательстве.

– О чем ты говоришь?

– Парень с работы пригласил меня на свидание. Нас обеих вообще-то, на двойное свидание. Ничего неприятного, – поспешила добавить Никола. Некоторые мужчины, услышав слово "близняшки" сразу же думают о стриптизе или о групповухе.

– Я заинтригована. Продолжай.

– Вчера я созвонилась с ним и согласилась. Но я говорила о себе, а не о нас обеих. – Никола спорила сама с собой три часа, прежде чем поднять трубку и ещё час после разговора. Её просто утомило и, возможно, немного расстроило ожидание Колдо, надежда на что-то помимо разговора и поцелуя. Девушка мечтала о том, что было бы, не прерви их Лайла, о том, как он посмотрит на нее при следующей встрече. Нежно? Или яростно? Или их отношения станут прохладным, как у преподавателя со студентом?

Что если ему не разрешали ходить на свидания? Или он уже с кем-то помолвлен и не свободен?

Обжигающая волна прокатилась в её разуме, и она почувствовала, она бы назвала это убийственной яростью. "Если у этого мудака есть девушка…"

– Эмм, Коко?

– Что? – прорычала она.

– Ничего. Ничего. – Ответила Лайла, подняв оборонительно руки, – Скажи, когда будешь готова говорить. Не хочу повторять то, что только что произошло: вот рядом со мной моя большая сестричка, и вдруг– БАМ! – она превратилась в серийного убийцу.

Успокойся, просто успокойся. Её сердечный ритм уже участился, и если это продолжится, Никола упадет в обморок. Или хуже, – усилит действие демонского яда. И вообще, это же глупо. Она волновалась на пустом месте. Колдо не был способен обмануть. Он относился к типу прямолинейных людей, говорящих о своих намерениях прямо.

– Вот сестра, которую я знаю и люблю, – отреагировала Лайла. – Итак… возвращаясь к нашей теме. Ты договорилась о свидании с коллегой.

– Да, и я хотела перезвонить и договориться насчет тебя. Другого парня зовут Блейн и он…

– Не продолжай, остальное неважно. Я пойду!

После последних неудачных отношений Лайлы, Никола ожидала большего сопротивления.

– Правда?

– Правда, я вообще не уверена сколько ещё проживу, так что, да, я буду делать всё что смогу.

– Я надеюсь, в это список входит и выслушать Колдо.

Лайла показала язык.

– Посмотрим. Так что же такого сделал парень из офиса, чтобы заставить тебя согласиться? Ты же никогда не была падка на мужчин.

– Не была. Я просто не хотела осложнений, связанных с этим. – Пожалуй, этот аргумент не работает с Колдо, – мужчина вызвал больше осложнений, чем кто-либо вообще.

Пробегавший мимо парень в голубых шортах и с голой грудью улыбнулся Лайле:

– Привет, красавица!

– Привет! – Улыбнулась Лайла в ответ и даже помахала бегуну. Парень замедлился, а потом и вовсе остановился с очевидными намерениями. Сестра спасла ситуацию, и сама сократила дистанцию.

Вздохнув, Никола сошла с тропинки, чтобы подождать. Еще пять минут, и пора возвращаться на работу.

Она обошла мужчину с собакой на поводке и...

Увидела бритоголового Колдо?

Нет, не Колдо, разочарованно поняла девушка. В нескольких метрах впереди стоял мужчина такого же телосложения, как и Колдо, с такой же бритой головой и решительными чертами, делавшими их схожесть сверхъестественной. Незнакомец был одет в черную рубашку и черные кожаные штаны, облегавшие его тело как вторая кожа. Возможно, на десять или двадцать лет старше Колдо, о чем говорили морщинки вокруг его глаз и рта. Он был симпатичным, но без сексуальной, заплетенной в косу бороды.

Наверное, родственники. Не могут совершенно посторонние друг другу люди выглядеть настолько похожими.

Она взмахнула рукой, но тут же замерла на месте, когда мужчина протянул руку, чтобы погладить... змею. Большая змея, с мехом, торчащим из-под ядовито-зеленой чешуи и длинными, ветвистыми оленьими рогами. Остальная часть тела существа обвивала незнакомца, хвост дергался, кончик издавал присущее гремучим змеям трещание. Красные, как рубины глаза существа смотрели прямо на нее.

Не змея. Эта существо не могло быть змеёй. Демон?

Ветерок повеял злом, почувствовался запах серы. О, да. Демон. "И демоны вызывают болезни", – сказал Колдо. И, наверное, тысячу других вещей, которые она не хочет делать частью своей жизни.

Этот мужчина никак не мог быть Посланником.

– Лайла, – позвала она негромко.

– Секунду – отозвалась сестра. – Я пытаюсь запомнить очень важный номер.

Бегун усмехнулся.

Лысый незнакомец усмехнулся Николе, но совсем не приветливо. Темный как ночь взгляд, ощупал её с головы до ног, напоминая плотоядного мистера Риттера. Её сердце, уже возбужденное шоколадом, снова пустилось рысью.

Никола подскочила к сестре, и схватив за руку, потянула назад.

– Пойдем. Нам нужно уходить отсюда.

– Но... – Начал было бегун.

– Что случилось? – спросила Лайла, повернувшись спиной к бегуну, чтобы сосредоточить своё внимание на сестре. – Что произошло?

– Видишь вон того мужчину?

Лайла посмотрела направо.

– Лысого? Да. И что?

– А как насчет его ручной змеи? Ты её видишь?

– Ууф, у него нет ручной змеи! Ни собаки, ни кошки, ни птицы. Милая, ты в порядке? Ты бледна и дрожишь.

Лайла все ещё не могла видеть демонов.

– Пойдем. – Никола прибавила скорости и увеличила шаг, волоча Лайлу за собой.

– Что происходит? – потребовала ответа сестра.

– Позже скажу. – Парк был полон матерей с детьми, отцов с собаками, и таких же, как она, офисных клерков, задержавшихся после обеденного перерыва на солнышке, прежде чем вернуться в тень кабинетов, к рутинным обязанностям. Она старалась маневрировать между людей, но не всегда удачно.