Согласно мифу, который изложен в поэме Овидия «Метаморфозы», от крови гигантов, побежденных Зевсом, родилось поколение жестоких и диких людей, которые не почитали богов. Зевс решил устроить потоп, чтобы уничтожить это поколение. Только Девкалион, сын Прометея, и его жена Пирра спаслись и дали жизнь новому человечеству. Чтобы отблагодарить олимпийцев, Девкалион принес жертву Зевсу на горе Парнас, к которой причалил его ковчег, а также установил для богов жертвенник. Алтарь, посвященный двенадцати олимпийским богам, находился и Афинах. Он был построен в первой четверти VI в. до н. э.

На агоре — рыночной площади, которая была центром всей общественной жизни города. Алтарь стоял рядом с Панафинейской дорогой, которая шла от Дипилонских ворот к Акрополю и пересекала площадь. По этому пути двигались процессия во время праздника Панафиней, и она обязательно проходила мимо алтаря. Это место было центром Афин. Поэт Пиндар говорит, что там «курится фимиамом пуп святых Афин, средоточие всех путей».

Быть среди двенадцати богов — величайшая привилегия. Филипп II Македонский мечтал присоединиться к ним. Для этого он организовал в македонском городе Эги пышную процессию с изображениями двенадцати олимпийцев, сопроводив ее собственным изображением как «достойного богов». Таким образом, он претендовал на то, чтобы стать тринадцатым олимпийцем.

А вот Геракл не был столь заносчив. По словам историка Диодора Сицилийского, Зевс хотел принять его в число двенадцати богов, но герой отказался. «Это невозможно», — отвечал он отцу, ведь в таком случае один из двенадцати будет исключен. Позднее он все же был принят в сонм обитателей Олимпа.

Верховный бог и младший сын Крона, Зевс вовлек братьев в войну против отца и сил хаоса, выиграл ее и с тех пор царит над богами и правит миром.

Греки изображали Зевса зрелым мужчиной с густой бородой. Он держит скипетр, символизирующий его власть, или потрясает своим любимым оружием — молнией. Часто он изображается в сопровождении орла.

Он сын Крона и Реи. Крону было предсказано, что его ребенок свергнет его с трона, поэтому он пожирал своих детей сразу после рождения. Шестого ребенка Рея произвела на свет тайно, под покровом ночи, а вместо младенца дала Крону запеленутый камень. Так обманом она спасла Зевса.

Мальчика отнесли на Крит и спрятали в Диктейской пещере, где его кормила молоком коза Амалфея, а слуги Реи, куреты и корибанты, заглушали плач младенца, ударяя копьями о щиты. Когда Амалфея умерла, Зевс сделал из ее кожи доспехи. Он решил одолеть отца. Метида, дочь Океана, дала ему волшебное зелье, выпив которое Крон изверг всех проглоченных детей. Зевс освободил из Тартара запертых там Кроном циклопов и гекатонхейров, за это они изготовили для него громы и молнии. Война против Крона и других титанов длилась десять лет. Боги во главе с Зевсом одержали победу, и три брата поделили власть над миром. Зевсу досталось небо, Посейдону — море, а Аиду — царство теней. Позднее против них восстали гиганты — непобедимые создания. В разыгравшейся гигантомахии боги с помощью Геракла одержали победу и перебили гигантов.

Зевс — верховное божество Олимпа, владыка над всеми бессмертными и людьми. Другие боги (Гера, Посейдон, Афина) часто противятся его воле, но тщетно. Зевс восседает на вершине Олимпа, он бросает молнии, производит гром, собирает и разгоняет облака, вызывает бури и успокаивает непогоду, посылает попутный ветер. В его власти смена времен года и порядок в мире и среди людей. Он провидит будущее, о чем дает знать через знамения, сны и оракулов. Но царь богов не властен над мойрами, богинями судьбы, и Атой, богиней ослепления.

Зевс — гарант порядка среди богов и людей. Он разрешает споры: между Аполлоном и Гераклом из-за дельфийского треножника, между Аполлоном и Идасом из-за царевны Марпессы, между Афиной и Посейдоном из-за власти над Аттикой.

Обманный маневр: Крон принимает из рук Реи завернутый в пеленки камень, чтобы проглотить его. Так Рее удалось спасти жизнь Зевсу.

Юпитер стоит во главе римского пантеона. Он верховный бог. Его называют Оптимус Максимус, т. е. Всеблагой Величайший. По преданию, у истоков поклонения Юпитеру стоит Ромул, мифический основатель Рима. Во время битвы между римлянами и сабинами Ромул, подняв к небу свое оружие, пообещал воздвигнуть храм Юпитеру на месте, где он стоял, если враг прекратит наступление. Римляне одержали победу, и Ромул построил храм Юпитера Статора (Останавливающего или Установителя). Юпитер стал покровителем города, консулы воздавали ему почести перед тем, как приступить к своим обязанностям, императоры совершали в его честь особые ритуалы.

У Зевса было три супруги. Метода — первая из них. Гея предсказала, что их сын будет сильнее отца и отнимет у него власть, поэтому он проглотил беременную Метиду. Их ребенок, Афина, вышла из черепа отца. Фемида, богиня справедливости, стала второй супругой громовержца. Она родила ему трех ор (богинь-охранительниц порядка в природе и обществе): Эйрену (Мир), Эвномию (Благозаконие) и Дике (Справедливость), и трех мойр (богинь судьбы): Лахесис (Дающую жребий), Клото (Прядущую) и Атропос (Неотвратимую). Потом Зевс женился на собственной сестре, Гере. С ней он разделил власть и вместе они породили богиню юности Гебу, богиню родов Илифию, бога войны Ареса и, по одному из мифов, бога-кузнеца Гефеста.