Мальчик растерянно посмотрел на эту палочку, от которой пахло алкоголем, затем на принца. В нем недоумение мешалось с ужасом.

Антракс же положил на стол левую руку и спокойно сказал:

− Ты должен ее взять, Конор, и обработать мне рану, раз уж ты ее нанес.

Мальчик дрожащей рукой в мелких синяках взял все же палочку и покосился на кровавую полосу на руке мужчины.

− Чего ты ждешь?

− Почему я? – спросил мальчик дрогнувшим голосом.

− Потому что ты это сделал и должен отвечать за свой поступок перед миром, даже если я тебя простил, − холодно пояснил принц.

Мальчик посмотрел на него еще раз, только уже жалобно и, опустив голову, все же коснулся мокрой тканью руки. На месте прикосновения остался коричнево-зеленый след и мальчик в испуге отдернул руку.

− Все по краю раны должно быть таким, − сказал Антракс, внимательно наблюдая за мальчиком.

Ребенок испуганно посмотрел на него, шмыгнул носом и, вновь склонив голову, все же сделал, как ему велели: аккуратно скользнул сначала в одну сторону от раны затем в другую.

− Молодец, − сказал Антракс, забирая из рук ребенка палочку и небрежно выкидывая ее в урну в углу, метнув ее на два метра и не промахнувшись. – А теперь забинтуй.

Он положил на стол небольшой маток тонкой ткани, используемой здесь для разного рода повязок.

Мальчик вздрогнул, посмотрел на него, но послушно обмотал ладонь человека, внезапно купившего его, только порвать материю не смог, потому Антракс все же ему помог, рванув зубами ткань и вновь дав мальчику руку чтобы тот сделал узел.

Вообще с подобной раной он не возился бы, не считай он необходимым преподать этому ребенку урок.

Он захлопнул ящик и вновь положил руку на голову мальчишки. Тот на миг сжался, видимо опасаясь удара, но тут же выдохнул.

− Мне не нужны рабы, Конор, − сказал Антракс. – Но раз сейчас ты здесь и едва ли сможешь вернуться домой, − принц погладил мальчика по голове и отпустил, продолжая: − Если ты попытаешься сейчас сбежать, тебя никто не станет останавливать, но один в этом мире сейчас ты погибнешь.

Мальчик сглотнул.

− Я же предлагаю тебе службу, − спокойно сообщил принц. – Для начала тебе придется вырасти и многому научиться, а в будущем ты сможешь стать достойным человеком с хорошей работой. Взамен я прошу от тебя только верности.

Мальчик оскалился.

− Эти люди тоже называли мое будущее хорошей работой, − рыкнул ребенок.

− Любая работа в твоей жизни будет добровольной, − сказал принц. – Силой тебя никто заставлять не станет, но если ты хочешь уйти, то пожалуйста.

Антракс встал и поспешил к двери. Открыв ее, он обернулся.

− Во дворе всего одни ворота. Они ведут в город. Искать тебя никто не будет. Давай.

Мальчик смотрел на него долго: сначала гневно, потом с откровенным вызовом, потом почти с ненавистью, а потом пристыженно опустил голову.

Антракс протянул ему руку.

− Иди сюда, Конор.

Мальчик подошел, не поднимая глаз, и вложил свою маленькую руку в забинтованную руку принца.

− Молодец, − шепнул Антракс, чуть сжав ладонь мальчика, и тут же вышел на улицу.

Во дворе громко ругались. Трое мужчин пытались скрутить четвертого, полуголого, пьяного и буйного. Пятый же стоял рядом и командовал процессом, упираясь руками в бока.

Принц невольно усмехнулся, наблюдя за командиром этого безобразия. Это был высокий черноволосый мужчина, длинные волосы которого были собраны в пучок, в котором красовалось перо красного цвета.

− Что хотите делайте, но чтобы он был у столба! – командовал он грозным голосом.

− Что уже случилось, Драконище? – спросил Антракс, приближаясь.

− Да опять не тот человек в команде, − заявил мужчина, протягивая принцу руку.

Антракс уверенно пожал руку пирату по прозвищу Дракон, имевшему привычку грабить пиратов других морей.

− У меня всегда что-то не так с матросами, сил просто нет, − ворчал капитан, наблюдая, как мужчину все же привязали к столбу. – Не окажешь честь, пока ты еще здесь?

Пират усмехаясь, протянул принцу кнут.

− Ну, только если напоследок, − ответил Антракс, отпуская руку мальчика, чтобы принять кнут.

Он сделал пару шагов по своеобразной площади, посмотрел на спину мужчины, привязанного к столбу. Убедился, что мальчишка остался стоять на прежнем месте, и тут же спросил у капитана:

− Насколько сурово ты хочешь его наказать?

Ему было все равно, что натворил этот человек. Он хорошо знал его командира, и потому его гнева было достаточно для приговора.

Капитан выдохнул:

− Так, чтобы ближайшие две недели он точно не поднялся.

Антракс невольно улыбнулся, легонько стеганув по земле у своих ног, пробуя тем самым чужой кнут.

− А если я его убью? – спросил он.

Будущая жертва что-то замычала, пытаясь ругаться, дернулась, но руки были крепко привязаны, а рот затыкала какая-то тряпка.

− Мне надо чтобы он не умер здесь, − сообщил капитан, – но если в итоге он сдохнет на палубе, я не огорчусь.

Антракса это устраивало. Он закрыл на миг глаза, выдохнул и резко открыл, отпуская на волю весь свой гнев. Резко замахнувшись, он нанес первый удар, даже развернув корпус, чтобы увеличить силу удара.

Жесткий кнут, просвистев в воздухе, распорол кожу от плеча, почти до поясницы, обнажая ребра.

− Великолепно, − проговорил капитан, сложив руки на груди. – Смотри, пацан, − обратился он к мальчику. – Ты вряд ли это увидишь еще когда-нибудь.

− Не преувеличивай, − отозвался Антракс.

Поймав конец окровавленного кнута, он сложил оружие в руку, отвернулся от жертвы.

− Это просто кнут хороший, − сообщил он ровным голосом и, резко развернувшись, ударил еще раз, оставляя параллельный след.

Мужчина попытался дернуться, что-то жалобно мычал, а Антраксу хотелось рассмеяться, но он только улыбался, снова отворачиваясь.

− Наслаждаешься? – спросил Дракон, также улыбаясь.

− Ты знаешь, что да, − ответил принц и вновь ударил, развернувшись уже в другую сторону, оставляя настоящий разрез, пересекающий два предыдущих кровавых следа.

Дракон не мог не знать, ведь именно он возил принца на другой берег Белого моря, он взял его когда-то в рейд для забавы, намереваясь пошутить над знатной особой, а в итоге получил безжалостного союзника, убивающего тростью, не то что мечом.

− Добивай, − с усмешкой произнес капитан.

Антракс хмыкнул, но на этот раз отворачиваться не стал, взмахнув кнутом, он заставил его просвистеть в воздухе, не коснувшись спины жертвы, затем описать дугу и обрушиться на спину, оставляя почти вертикальный след. Мужчина не издал ни звука, истекая кровью.

− Он там жив? – спросил Дракон спокойно.

Один из его матросов, привязывавший мужчину, подошел к нему.

− Жив, но отключился.

Антракс фыркнул, подошел к капитану, складывая на ходу кнут.

− Между прочим, ты обещал мне привезти такой же, − напомнил он, возвращая оружие.

Капитан скривился, пожал плечами и внезапно выдал:

− Забирай этот, а то я все равно опять забуду.

− Отличный прощальный подарок, − согласился Антракс.

Стянув с руки и без того вымазанную повязку, он вытер кровь с кнута и отдал его слуге.

− Тогда прощай, Драконище.

− Прощай, Ветер, − сказал мужчина и, пряча руки в карманы, пошел командовать своими матросами.

− Идем, − сказал Антракс Конору, подавая ему руку.

Мальчик посмотрел на ладонь со следами чужой крови. Антракс видел его взгляд, растерянный и брезгливый.

− Тогда не отставай, − сказал он и быстрым шагом пошел прочь.

Мальчишку надо было перепоручить кому-нибудь другому, чтобы его отмыли, накормили и начали учить грамоте, принцу же нужно было сосредоточиться на подготовке Лилайны, потому что от ее действий теперь зависела и его судьба, и судьба этого мальчишки, точно так же как зависела судьба многих других, обязанных принцу своей свободой.