В 1141 г. маленький город Фано, расположенный на западном побережье Адриатики, обращается к Венеции с просьбой о покровительстве. Венеция признает жителей городка своими союзниками и подданными, и они получают статус граждан Венеции, а дож начинает именоваться dominator in Marchia (владыка провинции Марке).

На юге Адриатики венецианцы сталкиваются с амбициозным королем норманнов Рожером II. Поддержав выступление Мануила Комнина против короля норманнов, они в 1148 г. вновь отвоевывают остров Корфу, которым к тому времени успели овладеть их противники.

На материке город в лагуне вступает в конфликт с соседней Падуей, которая хочет развернуть воды Бренты, рискуя тем самым нарушить равновесие вод на побережье. В этом локальном конфликте Венеция легко одерживает победу, хотя впервые для ведения войны на суше ей приходится призвать наемников.

Благодаря своей способности быстро реагировать и общей активности венецианцы в первой половине XII столетия весьма преуспели как в торговле, так и в организации внутренней жизни города.

Венеция активно развивает торговые отношения с Италией и Германией, ввозя туда с Востока шелка, пряности, хлопок, сахар, духи и драгоценности; из Европы на Восток венецианцы везут лес, железо и медь; также, к великой своей выгоде, они устанавливают торговую монополию на соль. «Превратившись в настоящий склад восточных товаров у порога Италии и Германии, Венеция процветает, извлекая из своего положения прибыль для себя и необходимую пользу для других» (Тирье).

В начале XII в. венецианские купцы создают новые объединения, более приспособленные для развития экономического ареала, раскинувшегося от Сирии до венецианской Романии[1] и от Греции до Египта, где теперь они играют ведущую роль. Это так называемые «компании», образованные двумя или более партнерами, каждый из которых вносит свою долю капитала; партнеры работают сообща, поддерживая друг друга, и делят доходы и убытки пропорционально денежному вкладу каждого.

Символом морского могущества становится основанный в 1104 г., в период правления дожа Орделафо Фальера, государственный Арсенал, расположенный на двух болотистых островах под названием Дземелле (Близнецы) на востоке архипелага. Именно здесь постепенно складывается важный военно-промышленный комплекс, включающий в себя судоверфи, кузницы, оружейные склады и различные мастерские, здесь будут рождаться наиболее рациональные проекты торговых и военных судов.

В политическом плане дож по-прежнему сохраняет всю полноту власти, и поведение его ничем не отличается от поведения истинного государя. В отсутствие дожа его чаще всего замещает сын: он осуществляет правление и командует флотом. Члены семьи дожа нередко отправляются с поручениями за границу. Дож часто выдает замуж своих дочерей или женит сыновей на королевских или княжеских детях.

Однако с течением времени власть постепенно переходит к «некоему абстрактному субъекту, именуемому Государством» (Дзордзи). С одной стороны, патриарх, епископы и аббаты перестают принимать участие в политических делах: так намечается одна из основных составляющих венецианской политики — отделение церкви от государства. С другой стороны, в 1143 г. создается Совет мудрецов, отбираемых среди аристократической верхушки principes или nobiliores: не исключено, что совет этот избирался народом (populus), который, передав ему часть своей власти, довольствуется одобрением его решений; во главе совета стоит дож. Затем создается еще один, «малый» совет, члены которого также избираются из среды нобилей. Таким образом, начинается массированное наступление, имеющее целью ограничение власти дожа и парламента (arengo). В 1147 г. прибывшие в Константинополь венецианские послы говорят уже от имени дожа и «всей Коммуны».

После уже упомянутых нами пожаров, нанесших огромный ущерб прежде всего потому, что дома горожан были деревянными, начинается реконструкция города: теперь дома в большинстве своем сооружаются из кирпича и камня, доставляемого из Истрии. Центром города становится квартал Сан-Марко, куда стекаются основные потоки инвестиций. В начале века строятся церкви Сант-Аньезе и Сан-Джованни Деколлато; в последней сохранились колонны с византийскими капителями и византийские же фрески. Но Венецию по-прежнему не спутаешь ни с каким другим городом: «Стоит только вспомнить о шестидесяти церквях, огромном количестве домов и одновременно об окружающих их болотах, причудливо сочетающихся с садами и виноградниками в самом центре города, и вы получите впечатляющую картину этого необыкновенного микрокосмоса, где не только торговали, подписывали контракты и строили корабли, но и выращивали виноград и овощи, ловили рыбу и даже охотились» (Дзордзи).

Во второй половине XII в., в период между выборами дожа Витале Микьеля II и 4-м крестовым походом (1204), Венеция сталкивается во внешних сношениях с рядом серьезных трудностей, возникших из-за вторжения в Италию императора Фридриха Барбароссы, враждебного отношения византийских императоров и мятежей в Далмации.

Желая вернуть Западной Римской империи ее былое величие и утраченный блеск, Фридрих Барбаросса стремится усилить свое влияние в Германии, а затем и в Италии в противовес власти пап. Заботясь, как известно, прежде всего о своих морских предприятиях и связывая свои интересы более с морем, нежели с континентом, Венецианская республика в конфликте между папством и империей и в борьбе, столкнувшей на полуострове гвельфов и гибеллинов[2] (две «партии», которые, в сущности, таковыми не являлись), с самого начала пытается сохранить нейтралитет. В 1155 г. Венеция вновь получает подтверждение своих торговых привилегий в имперских государствах. А в 1159 г. она выступает на стороне папы Александра III против антипапы Виктора IV (Октавиана де Монтичелло), поддерживаемого Фридрихом. Город принимает у себя кардиналов и прелатов, сохранивших верность папе Александру.

Когда в 1162 г. войска императора захватывают Милан, Феррара, Падуя и Верона нападают на Венецию, стремясь отрезать ее от материка. Воспользовавшись обстоятельствами, патриарх Аквилеи снаряжает экспедицию против Градо. Однако экспедицию ждет скорый и бесславный конец: на помощь городу приходит венецианский флот, венецианцы захватывают патриарха и его людей.

В 1167 г. Республика оказывает финансовую поддержку Ломбардской лиге, выступившей против империи; для этого делается заем у двенадцати богатейших венецианских граждан, в том числе и у двух будущих дожей — Себастьяно Дзиани и Орио Малипьеро.

После состоявшейся в 1176 г. битвы при Леньяно, где городское ополчение одержало победу над императорскими войсками, Венеция выступила посредницей в начатых противниками переговорах. В июле 1177 г. в Сан-Марко произошло примирение папы и императора, в результате чего император согласился признать главенство папы: «Мир, с великой пышностью заключенный в Венеции, свидетельствует о том, какое важное место отныне занимает этот город не только в Италии, но и во всем мире» (Ренуар).

За поддержку папы и кардиналов из числа его сторонников, за помощь Ломбардской лиге, а также и за участие в 1172 г. в походе императора против Анконы Республика получает существенные выгоды: отныне папа наделяет патриарха Градо (фактически проживавшего в Венеции) неоспоримой властью над всеми общинами лагуны, Истрии и Далмации; венецианские купцы получают свободу перемещения, охранные свидетельства и полное освобождение от уплаты дорожных пошлин на всей территории Итальянского королевства; наконец, император признает независимость Республики. «Подвластная только Господу», — как выразился анонимный хронист, автор De Veneta расе («О венецианском мире»), — Венеция, эта уединившаяся среди вод столица независимого государства, граничащего с Адриатикой, в глазах папы и императора наверняка казалась идеальным местом для проведения дипломатической конференции; притягательная сила города, отныне ставшего престижным финансовым и торговым центром, несомненно, также сыграла в этом деле свою роль» (Дзордзи).