Ману повела эйрскутер на снижение. Теперь они летели ниже цветных тарелок, и верхушки лиственниц можно было достать рукой. Вокруг царила тишина, только ветер трепал рукава курток. Море деревьев казалось бесконечным.

— Мы почти на месте, приготовься!

Лес кончился, и земля расцветилась спектральной радугой немыслимых оттенков.

— Что это?! — выдохнула Яэль, — мох?

— Угадала, — засмеялась Ману, — венерианский цветной мох.

— Но что он делает здесь? Да еще так много?

— Он очищает воздух и ускоряет процесс распада радиоактивных элементов. Это бывший могильник, один из самых больших. Вообще-то здесь нельзя летать, — заметила Ману. — Если снизимся, нас засекут сторожевые дроны.

Яэль испуганно ахнула.

Ману ухмыльнулась и направила суденышко вниз.

— Что ты делаешь?! — заверещала Яэль, — нас оштрафуют!

Ману рассмеялась и покачала головой.

— Дроны не штрафуют, они сразу открывают огонь!

Яэль взвизгнула.

— Успокойся, я шучу, — добавила Ману, испугавшись, что ее спутница от страха разожмет руки и свалится вниз.

Вблизи мягкие холмы выглядели еще более захватывающе: тонкие стебли мха согласно колыхались, несмотря на то, что воздух в низине был неподвижен. Завораживающее зрелище подействовало даже на испуганную Яэль.

— Может там, откуда они родом, сейчас дует ветер? — тихонько спросила она.

Ману поразилась неожиданной поэтичности мыслей подруги.

Над пушистыми холмами медленно плыли тусклые огоньки спор.

“Зарегистрировано нарушение границ опасной зоны”.

“Эйрскутер номер три пять семьдесят семь дробь ай, немедленно покиньте пределы опасной зоны”.

“Немедленно покиньте пределы опасной зоны…”

Монотонный голос зазвучал в ушах, перед глазами обеих возникли предупреждающие знаки. Ману дернула руль, скутер вильнул в сторону и вниз, преследовавший их дрон нырнул за ним. Она взмыла вверх, уходя от сторожа. От резкого перепада высоты заложило уши. Яэль заверещала и вцепилась в руки подруги, сворачивая руль. Скутер опасно накренился. Ману попыталась выровнять судно, но днище зацепилось за один из спорофитов, возвышающийся над ковром стеблей. В тот же миг сработала аварийная блокировка двигателя, и скутер рухнул вниз.

Толстая моховая подушка спружинила, их разбросало в разные стороны. Ману сразу вскочила на ноги и бросилась к Яэль, по колено увязая в ядовито-лиловых стеблях. Та уже стояла на ногах, оглядываясь в поисках подруги. Заметив Ману, она сняла шлем, помахала рукой и улыбнулась. То ли по причине остатков излучения, то ли по какой другой, сигнал связи не работал, пришлось объясняться знаками.

Ману махнула рукой: “Ты цела?”

Яэль махнула в ответ.

В тот момент, когда они с разных сторон подошли к лежащему на боку судну, в небе вновь показался черный сторожевой дрон и завис над головами. Голубоватая сетка сканера легла на холм, и в этот момент дрон внезапно взорвался. Яэль зажмурилась от яркой вспышки, Ману схватила ее в охапку и скатилась с холма, прочь от падающих обломков.

— Ману! Что происходит?!

— Не знаю, но чувствую, что надо убираться!

Меж двух голубых холмов показалась группа людей. Ману бросила на них быстрый взгляд. У человека, шедшего первым, в руках была тяжелая электромагнитная пушка, какой дистанционно отрубают спятившую технику.

“Так вот что случилось с дроном…”

— Ману! Смотри! Что здесь делают люди?!

— Не имею понятия, но мне это нравится все меньше и меньше.

Она помогла Яэль встать и со всех ног помчалась назад к скутеру. По счастливой случайности крупные осколки рассыпались вокруг и не повредили его.

Странный отряд приближался. Ману выдернула застрявшие в сопловых пластинах остатки стебля и тронула сенсор. Эйрскутер загудел и повис над колышущейся гладью.

Ману схватила подбежавшую Яэль и забросила на сиденье, увязнув при этом по пояс.

— Помоги мне!

Яэль протянула тонкую руку, но ее сил не хватало, чтобы вытянуть Ману из плена сиреневых отростков.

Люди приближались. Всего один голубовато-сиреневый холм отделял их от цели. Для перезарядки электронной пушке требовалось не более пяти минут. Ману выругалась и стукнула кулаком по корпусу скутера.

— Давай, лети! Лети одна и приведи помощь!

— Не могу! Я не умею, Ману! — расплакалась Яэль.

— Нет времени на рёв! Давай! Пошла! — рявкнула Ману, ударила ладонью по светящемуся экрану, эйрскутер рванулся с места и взмыл вверх.

Она с облегчением проследила за его полетом. За оставшееся время Яэль успеет уйти высоко, где ее уже не достанет ионный разряд. Внезапно воздух располосовали ядовитые оранжевые лучи. У Ману перехватило дыхание.

Игниоловый бластер. Грозное боевое оружие, запрещенное не только к использованию, но и к хранению на Земле. Ману остановившимся взглядом следила за медленно опадающими огненными язычками. На месте эйрскутера в небе зияла пустота.

Ману не могла оторвать взгляда от этого ослепительно прозрачного места даже тогда, когда ее схватили грубые руки, легко выдернули из плена волокон мха и потащили прочь.

***

— Кто вас послал?

Ману подняла голову. Запястья были скованы за спиной магнитными наручниками, девушка шевельнула руками, пытаясь устроиться так, чтобы острые грани не впивались в кожу. Перед ней верхом на металлическом стуле сидел крупный лысый мужчина. Кожу головы и шеи покрывала анимированная татуировка, но что именно там было наколото, мешал разглядеть яркий свет за его спиной. К ноге лысого был пристегнут бластер. Ману вспомнила несколько раскаленных капель — все, что осталось от Яэль, и стиснула зубы, чтобы они не стучали.

Мужчина вздохнул и щелкнул пальцами. Из темнеющей глубины помещения вышли двое — здоровенные мрачные мужики, похожие на классических головорезов из диакомиксов.

— Дэнни. Только не очень сильно… для начала.

Один из мордоворотов шагнул к Ману, вздернул ее на ноги и размашистой оплеухой отправил в дальний угол комнаты.

В глазах помутилось, уши наполнил оглушительный звон, горячая влага потекла из носа. Ману неловко трепыхнулась на полу, подняться мешали скованные руки. Дэнни подхватил ее за локоть и подтащил обратно к лысому. Взглянув на девушку, тот досадливо поморщился.

— Я же просил, Дэн…

— Извиняюсь, шеф.

Лысый встал со стула и присел рядом с Ману.

— Детка, упрямство тебе не к лицу. Спрошу еще раз: кто вы? Зачем приземлились на моей территории?

Ману набрала в легкие воздуха.

— Я Ману Имачири. А ее зовут.. Звали… Яэль Нувиа. Мы… я хотела лишь посмотреть на моховые поля вблизи… и вовсе не собиралась… падать сюда!

Лысый цокнул языком и встал.

— Сомнительно. Вы весьма точно навели сторожевика на мое гнездышко, а когда попытка не удалась, попытались сбежать. Хорошо, что мы успели заметить и сбить ублюдка-дрона до того, как он передал данные сканирования в центр. Использовать маленький скутер с вашей стороны было умно, но рискованно… как видишь.

Он обернулся и сложил руки на груди.

— Итак, спрашиваю в последний раз: на кого вы работаете?

Ману опустила голову, на колени закапали частые розовые слезы. Яэль умерла, теперь пришла ее очередь. Жаль, что это случится вот так, совершенно по-дурацки, к тому же не просто на Земле, но под землей, далеко-далеко от звезд, которые Ману видела лишь в программе симулятора…

Дэнни снова шагнул вперед, но лысый остановил его.

— Заприте ее. Лиа подключится к сети и скажет, есть ли правда в этой невинной сказочке.

— Какая разница, Кик? — вклинился второй бугай, и сплюнул на пол, — девка теперь знает о нас, видела бункер. Зачем возиться? — и он выразительно хлопнул по кобуре пистолета.

Шеф поднял на него глаза.

— Не твоего ума дело. А пока выполняй приказ, или я серьезно задумаюсь, стоит ли мне возиться с тобой, Лэмберт.

Комментарий к Падение

* Танатофобия - боязнь смерти

========== Взлет ==========

Кикирр открыл глаза и потянулся. Рядом лежала Лиа, на лице — сама безмятежность, густые ресницы бросали тень на гладкие щеки, полные губы были чуть приоткрыты.

Сутки выдались непростыми, в пятом тоннеле ребята нашли почти созревшую кротовью кладку, а значит, стоило опасаться бродившей где-то рядом заботливой мамаши — зубастой твари размером с хорошего теленка, чьи когти могли запросто разрубить человека надвое. Полдня ушло на поиски зверюги, в ходе сражения с которой никто не пострадал, но одна из подпор оказалась перебита неудачным выстрелом. Рельсы третьей шахты завалило камнями и землей. В итоге они добыли лишь часть из намеченного количества радиоизотопов, и за оставшееся время должны были наверстать упущенное.