— Это в каком же долгу? — вызывающе спросил Трофим Пименович. — За то, что кормил всю деревню? Провиантом снабжал?

— Эту твою кормежку на том свете помнить будут. Не отсюда ли эвенки за бутылку спирта голыми уходили? Забыл, как их ребятишки с голоду помирали, как пьяные охотники замерзали в лесу?

— Торговал своим, не ворованным.

— Стыдно за тебя, отец. Не калека, и охотник не из последних, а чем занимаешься. Сам на старости уразуметь не можешь, так Никифора не впутывай в это дело. Не сбивай и Генку с пути, у него вся жизнь впереди.

— Ты, брат, не туда пришел поучать, — пробасил Никифор. — Нету тут комсомольцев.

— А жалко, что нет здесь комсомольцев. Ты, Никифор, тоже хорошо подумай.

— Смотри, Митя, не споткнись, — пригрозил Никифор.

— Если я, брат, споткнусь, меня есть кому поддержать. Но кто рядом с вами? Подумайте.

Дмитрий встал.

— Бывайте здоровы. — И вышел.

Трофим Пименович посмотрел на закрывшуюся дверь. Где-то глубоко в душе шевельнулась зависть к Дмитрию: хоть и хорохорился старик перед ним, но при каждой встрече робость испытывал, чувствовал силу в сыне. «С царем в голове мужик, только разинь рот, к стенке прижмет, не вывернешься, — с уважением подумал Трофим Пименович. — А в кого ему быть дураком-то?»

И отмяк немного старик.

— В меня характером-то уродился Митька, — прихвастнул Трофим Пименович. — только вот голову набекрень принес с войны.

— Степка все верховодит, — угрюмо отозвался Никифор.

— Знамо, он.

Никифор посидел еще немного и ушел. Трофим Пименович залез на русскую печь. Но не спалось: ныла поясница, но больше беспокоили думы, — тревожные, безрадостные.

Жизнь Трофима Пименовича шла ровно, спокойно. Вырос, женился. Дорожка свела с купцом Крохалевым. Открыл лавку, через нее накинул уздечку на эвенков, потом и на односельчан. Так вот и поживал. Давненько ружья в руки не брал, а осенью тысячи беличьих шкурок в его кладовой оказывались. Все это потом уплывало в город, а оттуда шли обозы с провиантом.

Но появились фронтовики, и началась кутерьма. Избрали сельсовет, открыли кооперативную лавку, а потом Госторг. Заведующим Госторгом Митьку поставили, потом его же избрали председателем общества «Красный охотник». Качнулась земля под ногами Трофима Пименовича. Люди пошли к сыну.

Глава V

Между облаками на синих прогалинах неба давно уже погасли звезды, а ночь не торопится уходить с земли. Пади залиты туманом, поэтому кажется, что темные вершины гор торчат из ледников. В низине темнеет густой ельник, будто ночь оставила от себя клок. Там, на озере, кто-то потревожил чайку, и все кругом наполнилось ее плачем.

На увале, под искарем^[14] проснулась старая медведица, села, осмотрелась — ничего поблизости опасного нет. В нос ударил сладкий запах смородины-моховки. Медведица мотнула косматой головой: запах ветерок принес из низины, где среди рыжих мхов бежит ручей, но это обман — смородина не уродилась, медведица давно уже проверила, идти надо к старой гари, на голубичник.

Взяла она зубами за загривок медвежонка и выволокла из теплого логова. Малыш заскулил. Мать легонько ткнула его лапой и сердито покосилась на пестуна^[15], который с неохотой вылезал из-под корней. Повела свое семейство медведица на ягодники.

По заросшей звериной тропе шли в горы Василий с Максимом. Впереди Василия на поводке бежал Малыш. Он время от времени поднимал голову и ловил пахучие струи, ему хотелось помчаться, но удерживал поводок.

За Василием по росистому следу шел Максим. Рядом с ним бежал Кайла. Максим старался держаться бодро, но украдкой озирался по сторонам.

Впереди шевельнулся куст. Заяц метнулся в заросли багульника._Малыш дернул поводок.

— Тоже мне зверя нашел, — недовольно проговорил Василий. — Птичек еще погоняй.

Набежал ветер, зашумел листвой, туман хлынул к реке, а потом медленно пополз к вершинам гор. В лесу стало светлей и просторней. В сосновом бору Василий остановился возле толстой колодины.

— Давай перекурим, — предложил он Максиму.

Парни присели на колодину, положили ружья на колени и закурили из одного кисета.

— Что у тебя с отцом вышло? — спросил Максим.

— Так, ерунда. Ятока поперек горла встала. Все в голос кричат: «Шаманка, шаманка!» Может, из нее такая же шаманка, как из меня поп. Старик Амуктан перед смертью наговорил ей черт знает что, а Ятока за чистую монету приняла. Шаманка. Да может, это горе ее. И до этого нет дела никому. — Василий задумался и уже более мягко продолжал — Чудная она какая-то, Максим. Бесхитростная. Вся как на ладони. Что на душе, то и выложит. Ее, как святую, не обидишь. Да разве такой человек может кому зло сделать?

— Святая, — хмыкнул Максим. — Эту святую вся деревня боится.

— Да разве Ятоку боятся? Старухи от безделья выдумывают всякую чушь и от своих небылиц приходят в ужас. А Ятока сном-духом ничего не знает. Так можно любого человека в грязь втоптать.

Где-то треснула ветка. Собаки вскочили, насторожились, но тотчас успокоились и легли к ногам охотников.

Василий посмотрел в синеющую даль, где сходились два хребта.

— Сейчас спустимся в падь Глубокую. В ее вершине — солонцы. Там собак пустим. Может, потрафят на свежий след.

Спустились в падь. Здесь, между двух хребтов, рос ельник, небольшие кедры и лиственницы. Место глухое.

— Бык живет, — определил Максим по следам на мху. — Видишь, след широкий и короткий.

— Перед дождем ходил.

Пустили с поводков собак. Они обнюхали следы и убежали в вершину пади. Парни пошли косогором. Откуда-то с неба с шумом и криком на пышные кедры посыпались кедровки.

— Вот разбойницы, — покачал головой Василий. — А на шишку нынче хороший род. Кедровой белки много будет.

Чем выше они поднимались, тем гуще становился лес. Среди деревьев, вначале островками, а уж потом сплошной зарослью, пошел голубичник. Ветки его были усыпаны крупными ягодами, а потому казалось, что разлилась по тайге пепельная синь, ступи в нее и утонешь, как в море.

Василий наклонился, чтобы сорвать ягоду, и застыл с протянутой рукой: из ягодника на него смотрел медвежонок-пестун. Первым опомнился медвежонок. Он издал испуганный крик, похожий на «а-ай!», и метнулся в сторону. Василий выпрямился, сдернул с плеча бердану и загнал в ствол патрон: где-то здесь должна быть медведица, а с ней и медвежата-сеголетки.

И точно. В нескольких шагах от Василия из ягодника поднялась на задние лапы медведица, повела мордой, недовольно фыркнула. Рядом с ней на дерево неловко вскарабкался медвежонок и теперь из-за веток с любопытством и недоумением смотрел вниз.

Отступать было поздно. Медведица в два прыжка настигнет. Василий наставил дуло в пасть зверю и нажал спусковой крючок. Но вместо выстрела еле слышный щелчок — осечка! Медведица рыкнула и шагнула к Василию. Вот она, смерть! Василий бросил берданку, схватил пальму и взмахнул ею. Но конец черня ударился о дерево; размаха не получилось, и острие пальмы бессильно ткнулось в грудь зверя. Медведица ударила лапой по пальме с такой силой, что черен переломился, и занесла над Василием лапы.

— Максим, стреляй! — только и успел крикнуть Василий.

Медведица подмяла его под себя. Падая, он почувствовал, как когти зверя коснулись шеи, и боль обожгла тело.

«Что же не стреляет Максим?» — мозг сверлила мысль. Сознание того, что остался один на один со смертью, вернуло Василию силы. Он осторожно вынул нож и воткнул его зверю под лопатку. Тяжелая лапа придавила грудь. Он собрал последние силы, рванулся в сторону и потерял сознание.

Все это произошло за каких-то несколько секунд. Очнулся Василий и не поймет, где он и что с ним. Болит грудь, ноет шея. Рядом мертвая медведица, в боку у нее торчит рукоятка ножа. Малыш участливо лижет руку хозяина. Василий приподнялся и посмотрел в ту сторону, где был Максим. Он хотел увидеть его живым или мертвым. Василий не мог поверить, что друг струсил и предал его. Но Максима нигде не было. Василий откинулся на мох и застонал от горя и боли. Так он пролежал некоторое время. Потом осторожно сел. Глянул на себя: рубаха и пиджак на груди порваны, на теле несколько кровоточащих борозд. Провел рукой по шее: вся ладонь в крови.