Этими словами я озвучила то, что не давало мне покоя все это время, свой самый большой страх. И будто холодом повеяло на меня от этого признания.

Никогда… его «никогда» продлится гораздо дольше, чем моё.

========== Шаровая молния ==========

Дни становились все длиннее, сошел последний чёрный снег. Птичье дерево расцвело желтыми лавровыми цветами. Мне только вчера сняли гипс с руки, и я чувствовала себя, как черепашка без панциря, ходила очень медленно, чтобы не задеть плечом за шкаф или косяк двери. Врачи наказали разрабатывать руку, но мне больно было даже подумать об этом.

Кит начал весенний семестр в онлайн университете и готовился сдавать первый экзамен. Он помогал мне, отвечал на письма, упаковывал и отправлял посылки, в общем, делал все, что мог. Мало-помалу ящики на чердаке опустели, работать я все ещё не могла. На наши накопления мы могли прожить еще два-три месяца.

Утреннее солнышко припекало, я сидела на балконе, забравшись на стул с ногами, и бездумно следила за проплывающими в небе легкими облаками. Весна… Можно спрятать зимнюю одежду, скоро наступит жара, и начнут звенеть по ночам сверчки.

Шум мотора я услышала еще за два квартала от дома.

— Привет! Ну как ты тут?

Он бросил кожаную куртку на стул, снял шлем и, чмокнув меня в щеку, убежал мыть руки. Я в последний раз взглянула на небо, встала и вошла в кухню. Кит привез продукты, разбирать их по местам было моей прерогативой.

— Слушай, макрелька, со следующей недели я рабочий человек! — рассказывал он, жуя наскоро приготовленный бутерброд. — Помнишь дядьку, у которого я торчал в гараже все летние каникулы? Мы встретились с ним сегодня на почте, и он предложил мне работу механиком! Ну, пока что только помощником, — смутившись, добавил он, — но все равно здорово!

Я прекрасно помнила, как мама безуспешно пыталась отстирать штаны и футболки Кита от мазута, и дом был завален колёсами, пружинами, фарами разных форм и размеров и другими совсем уж непонятными деталями. Возня с техникой, запах масла и краски, вечно черные руки — это составляло личное Никитино счастье. В семнадцать, поработав лето на складах, он купил себе подержанный Honda CBR.

— Конечно, это здорово, Кит! — воскликнула я. — Отметим?

Он рассмеялся.

— Погоди отмечать, вот получу первую зарплату, тогда…

Он осекся и показал пальцем в окно. Я обернулась. У стекла бесшумно завис небольшой крылатый дрон. Я сразу вспомнила Сокола и бросилась к раскрытой двери, но тут же наткнулась на широкую ладонь брата. Никита задвинул меня себе за спину и вышел на балкон. Дрон повернулся к нам.

«Message alert. Recognizing. Playing message.»*

И тут же раздался голос Сэма:

«Hi, everyone! I spent month, trying to talk him off this folly, but I can’t close the bastard in a cage, you know… So I do what I can, warning you, that he’s coming.»

Дрон взлетел и пропал в небе. Я молча осознавала услышанное.

Кит повернулся ко мне и взял мои руки в свои.

— Ты хочешь его видеть? Правда?

Я кивнула, глядя ему в глаза.

— Ты уверена, что это безопасно?

— Я уверена.

Брат улыбнулся.

— Полагаю, глупо ждать от тебя другого ответа. Но не запирать же тебя в клетку? — он подмигнул. — Иди, одевайся.

— Зачем?

Кит молча подвел меня к соседнему окну и показал пальцем на темную фигуру под деревом.

— Здравствуй, — тихо сказала я, вступив в тень лавра.

Джеймс поднял голову, брови дрогнули, с приоткрытых губ готовы были сорваться слова, но он все же промолчал, будто боялся услышать собственный голос.

Я сделала шаг и взглянула ему в глаза.

— Я не боюсь, Джеймс.

Он неверяще смотрел на меня.

— И не виню тебя ни в чем. Я жива, ведь так? А это, — я шевельнула рукой, — пройдет без следа.

Барнс молчал. Я поняла, что убедить его не получилось. Чувство вины сидело внутри слишком давно и глубоко, как отравленный дротик.

— Что ты помнишь?

— Я… убивал тебя, — выдохнул он, наконец, и опустил глаза. Провел ладонью по лицу, и продолжил: — Потом… будто черная стена. Я помню Сокола… Сэм… его я тоже чуть не убил. За такое не просят прощения.

Джеймс отвел взгляд. Я улыбнулась и тронула его плечо.

— Я видела тебя во сне, пока лежала в больнице. Будто ты сидишь рядом и смотришь на меня.

Он свел брови.

— Я был там. Должен был убедиться, что ты вне опасности.

Вновь улыбнувшись, я ткнула его в бок.

— Что, снова лез в окно?

— Да, — растерянно ответил он.

— Кто ты, Человек-Паук или Зимний Солдат? Прости, — быстро добавила я, спохватившись, что сморозила глупость.

Барнс медленно покачал головой, в глубине глаз зажегся гнев.

— Кто угодно, только не он!

— Пойдем к реке, — предложила я. — Кажется, я не гуляла уже целую вечность.

И мы медленно направились в ту сторону, держась по разные стороны тротуара, тревожа тихим эхом шагов узкие прохладные улочки старого города. Он — сунув руки в карманы и опустив голову, я — расправив плечи и подставляя щеки солнечным лучам.

Я знала одно местечко у реки, известное только старожилам. Туристы купались на городском берегу с привозным песком, в трёх километрах отсюда. А здесь, под сенью крутой скалы изгиб русла образовал природный каменистый пляж. Вода у этого берега была чище и холоднее, обломки скал, давным-давно упавшие в воду, обросли водорослями, медленно колыхавшимися с ленивым течением реки. На камнях лежали прошлогодние листья, принесенные речными волнами. Это место хранило секрет, который мы обнаружили, еще будучи детьми. Скала, ограждающая пляж сбоку, казалась сплошной. Подойдя вплотную к стене, становилось видно, что это на самом деле две скалы, и между ними есть щель. Тайный берег, на котором мы играли в пиратов и сокровища. Весенняя река разлилась, и проход был залит водой.

Сняв свои кожаные эспадрильи, я вступила в ледяную талую воду, прошла между скал и оглянулась. Джеймс дернул уголком рта, подошел ко второй скале и, примерившись, ударил левой рукой, врубившись в камень на ширину ладони. Сбросил каменное крошево, и на скале образовалась удобная ступенька выше уровня воды.

— Это на обратный путь, — пояснил он, перепрыгивая ко мне, и, наконец, слабо улыбнулся.

Крупная галька блестела на солнце. Я сидела на стволе дерева, выброшенном паводком на берег, а он, подойдя к реке, погрузил обе ладони в воду и словно прислушивался к чему-то. Я подошла, и, выбрав плоский камешек, попыталась пустить блинчик по воде, но тут же, охнув, схватилась за плечо. Барнс взвился, как пружина.

Я махнула здоровой рукой.

— Все нормально, просто рука отвыкла от движений. Это даже хорошо, что я впервые за два месяца совсем забыла о ней! — и, поискав глазами, вытащила из гальки еще один подходящий камешек.

— Умеешь пускать блинчики по воде?

Он непонимающе смотрел на меня.

— Ну, смотри. Я постараюсь пустить левой рукой, но вряд ли у меня выйдет что-то путное. Нужно, чтобы камешек пропрыгал как можно дальше, прежде чем утонуть.

И я бросила. Блинчик прыгнул трижды и пошел ко дну.

— Обычно меньше пяти не выбиваю, — вздохнула я.

Сначала у него мало что получалось. Потом я поняла, в чем дело.

— Ты выбираешь не те камни. Попробуй вот этим, — и я вложила в его ладонь подходящий голыш.

Джеймс примерился и швырнул камень по касательной. Я смотрела, как он пропал из виду, утонув где-то так далеко, что от слепящего блеска воды я этого даже не увидела.

— Мы команда! — хлопнула в ладоши я. — Только камни надо брать потяжелее!

Он рассмеялся открыто, как смеются дети. Я зажмурилась. «Только не закройся снова, только не закройся».

На пути к дому я поинтересовалась: — Где ты жил все это время? В Германии?

— Нет, Сэм почти сразу переправил меня в Австрию, потом в Вене начались беспорядки, обычная политическая игра, но я счел за лучшее перебраться в Венгрию, где все тихо.

— Как ты добрался, разве твои документы остались целы?

Джеймс покачал головой.

— Но…

— Там идти всего-то около суток.

— И сколько километров? — остановилась я.

Он дернул плечом.

— Где-то две сотни.

Опускался вечер. Нагретые за день каменные стены городка окутывала лиловая мгла.

Когда мы дошли до дому, улица была погружена во тьму и только наверху чуть светились окна нашей «голубятни».