На обратном пути коридор был слегка не таким, каким мы его видели прежде, но Привратник, очевидно, очень хотел поскорее избавиться от нас, поскольку, несмотря на все перемены и странности в окружении, выход мы нашли без каких-либо осложнений. Обрадованный Попрыгунчик покружил рядом с Реенке и Лауфой и, забравшись по ноге брата, спрятался то ли у него в кармане, то ли где-то в складках одежды.

— Дил, а у тебя есть помощник? — Спросил Реенке, когда мы спустили вниз на этаж.

— Такого — нет. У меня есть знакомые и друзья… некоторых я иногда использую как слуг… но такого, как ваш, у меня нет.

— А как бы ты тогда узнал, как надо стучать в дверь, чтобы открыли? Этот Привратник не открыл бы на обычный стук, так ведь?

— Наверное, не открыл бы, — я пожал плечами. — Но каждый входит по-своему.

— И как бы вошел ты?

Вопросы начали раздражать меня, но еще не настолько, чтобы телекинетическим пинком выбросить Реенке на улицу, и поэтому я по-прежнему спокойно ответил:

— Не знаю. Мог сработать какой-нибудь звонок.

— Мы проверяли! Они не работают!

— Это у вас они не сработали, а у меня могло быть по другому. Или дверь была бы открыта. Или она открылась бы после обещания выбить ее, если Привратник не пустит меня по доброй воле. В таких случаях заранее не угадаешь.

— Так значит, можно было просто открыть ее… — Разочарованно потянул Реенке. — И нет никакого специального секретного стука…

— Ну, обычно чем слабее Талант, тем более сложные и запутанные вещи нужно делать для того, чтобы сделать хоть что-то. Возможно, когда-нибудь тебе не потребуется ни помощь Попрыгунчика, ни специальные стуки для того, чтобы открывать такие двери. А возможно, ты сможешь находить в этих стуках смысл, который не увидит никто другой. Свой Талант можно развивать очень по-разному.

— А какой путь лучше?

— Тот, который подходит лично тебе. И хватит задавать вопросы, ответить на которые ты мог бы и сам при желании.

Мы вышли из подъезда и зажмурились от дневного света, показавшегося необычайно ярким после полумрака заброшенного дома.

Бьянка ждала нас недалеко от входа.

— Что-то вы долго, — сказала она. — Все в порядке?

— Все замечательно. Где следующее юное дарование?

Следующим был Ратислав Ашкназаев — одиннадцатилетний мальчик, пару лет назад приехавший к нам из Москвабада и до сих пор говоривший по-норрижски с акцентом. Смуглая кожа и раскосые голубые глаза… Смешение славянской и монгольской крови давало подчас забавные результаты.

Ратислав молча провел меня по двору. Одна арка, закрытый дворик, опять арка, улица, следующая арка слева, опять маленький закрытый дворик… через десять минут кружения по дворам мы вошли в подъезд, Ратислав поднялся по лестнице и открыл окно на первом этаже. Он спрыгнул вниз, а я — за ним. Необычное высокое здание, последняя арка… Ратислав остановился на незримой границе, разделяющей нависшее над нами здание и улицу. От домов на другой стороне улицы остались только руины. А за ними шумел лес.

— Очень хорошо, — сказал я.

Он заслужил похвалу не столько потому, что нашел этот путь, сколько потому, что сумел вовремя остановиться. Это был путь только в одну сторону, и если бы мы вышли на улицу, обратно этой же дорогой вернуться бы уже не смогли.

— Что это за место? — Спросил Ратислав.

— Не знаю. Я тут ни разу не был.

— Осмотрим его?

Я покачал головой.

— Ты ведь чувствуешь, что по этой дороге обратно не пройти, не так ли?.. Поиск другого пути может занять слишком много времени. А нас группа ждет.

— Я… — Мальчик сделал неопределенное движение головой. — Я не знал, что этой дорогой нельзя вернуться.

— Ну ты же остановился на самой границе.

Он задумчиво кивнул.

— Было странное чувство… как будто там какая-то опасность… или как будто что-то непоправимо изменится, если я туда пойду.

— Вот об этом я и говорю. Пошли назад.

Я подсадил его, помогая залезть в окно, а затем, ухватившись за подоконник, подтянулся и забрался сам.

— Это не я придумал, — неожиданно сказал Ратислав, пока мы столь же запутанным и извилистым путем возвращались назад. — Я прочитал в одной книжке. Там… один человек… должен был пройти через семь арок в городе для того, чтобы попасть в другой мир. Но это фэнтези. Я даже не думал, что это сработает. Просто у меня не было других идей. Я начал искать арки и проходить через них… в какой-то момент у меня возникло чувство направления. И потом, эта улица с развалинами и лес… значит, это все по-настоящему… Но откуда тот человек, ну, автор книжки, мог об этом знать? Ведь это же просто фантастика.

— Люди отгородились от магической части мира стеной предрассудков и «здравого смысла», — сказал я. — Но она ведь от этого никуда не исчезла. И чувствовать ее люди не перестали, перестали только осознавать то, что чувствуют. Научились не обращать внимания. Вряд ли твой автор был психокинетиком. Но то, что он, как и множество других людей, с детства загнал в подсознание, все равно пыталось найти выход. Какая-то его часть чувствовала, как можно найти путь, но здравый смысл и культурные установки не позволяли ему отнестись к этому «чувствованию» как к чему-то серьезному, не позволяли даже толком осознать, что именно он ощущает. И в результате то, что он чувствовал, вылилось в форме сказки. Наверное, когда он писал, то чуть-чуть открывал дверь в подсознание, обычно надежно запертую. Позволял себе хоть в какой-то мере становиться свободным от культурных установок и предрассудков. Вот оно и просочилось наружу.

Ратислав долго молчал, а потом сказал:

— Но тогда могут быть и другие… Я имею в виду, если это фантастика, но там рассказывается нечто настоящее, тогда могут быть и другие такие книги, правда?

Я пожал плечами.

— Может быть. Не люблю фэнтези.

— Почему?

— Потому что пытаться найти там что-то осмысленное и полезное — все равно что искать жемчужину в куче дерьма. Лучше я поищу жемчужины на дне моря.

— Что ты имеешь в виду? — Заинтересованно спросил мальчик. — Что такое это «море»?

— Ты хорошо справился с заданием, но сейчас мы слишком много говорим. Если я отвечу тебе на этот вопрос, то окончательно все испорчу. Попробуй найти ответ сам.

Ратислав присоединился к группке учеников, уже сдавших задание, и их стало четверо. Бьянка повела меня в дальний конец двора, в подъезд, где нас должен был ждать пятый ученик, Клаус Шольце. Клауса, однако, на месте не оказалось.

— Наверное, отошел… — Извиняющимся голосом произнесла Бьянка. — Он был готов вместе с Ратиславом… даже раньше… но Ратислав куда-то далеко забрел и я хотела, чтобы ты посмотрел его путь в первую очередь…

— А что там с оставшимися?

— Как раз перед тем, как вы вернулись с Ратиславом, Диса таинственным шепотом сообщила мне, что она, кажется, нашла кое-что, — Бьянка улыбнулась. — И, пожалуйста, Дил… будь с ней помягче. Она и так очень застенчивая. А тебя она просто боится.

— Ага, и давай теперь потакать их слабостям и страхам, — недовольно пробурчал я. — Пусть вырастают полнейшими ничтожествами…

Бьянка закатила глаза, но ничего не сказала.

— А что там с последним? С тем безынициативным лодырем, которого ты защищала?

— Он ничего не нашел, — Бьянка посмотрела на меня обвиняюще. — И я думаю, что если бы ты повел себя иначе, проявил бы хоть чуточку терпения, результат был бы другим. Я просто уверена в этом! А ты напугал его и в итоге убил в нем веру в себя самого.

— Я убил? Нет, это ты начала с ним сюсюкаться, жалеть его. А он маг. По крайней мере, потенциально мог бы им стать. И смерть, страх и опасность для него куда лучшие советчики, чем лень и тепличные условия обучения.

— Знаешь, Дил, мы живем не в каком-то воображаемом мире, где все подчиняется твоим правилам и все работает так, как ты хочешь. Реальным детям, а не таким, какими ты их хочешь видеть, необходимы поддержка и понимание.

— Этой поддержки и прочего сюсюканья у них и так слишком много. Двадцать четыре часа в сутки в ШАД они получают сплошную поддержку, с ними носятся как с писаной торбой. И кто из них вырастет в итоге? «Маги», которые не привыкли принимать самостоятельные решения? «Маги», которые не имеют ни сил, ни упорства для того, чтобы заставить мир крутиться так, как им надо? Не бывает таких «магов». Я считаю, надо было ввести такую систему обучения, при которой погибало бы девять из десяти учеников. Зато единственный оставшийся чего-то бы стоил.