Проклятье, он ведь тогда всего лишь собрался сходить на торговую площадь, поглазеть на дуэль заезжего бретёра и инструктора из местного фехтовального зала, а что в итоге?! В итоге стал свидетелем того, как в безымянном переулке два ублюдка домогаются симпатичной интернатовской девчонки из новеньких. И не смог заставить себя отвернуться.

Вот только вместо того, чтобы сначала вооружиться или хотя бы поднять шум, он зачем-то полез против мерзавцев с кулаками. Врезал под дых одному, затем с разворота влепил кулаком в скулу второму и… получил удар ножом в бедро от первого. Никаких законов или правил противники Малка придерживаться не собирались и с готовностью пустили в ход клинки. Пусть не слишком умело, но и было их двое! И даже извлечённый из ножен собственный кинжал Малка не слишком выправил ситуацию. Прежде чем он смог нанести серьёзную рану в живот одному из противников, Малк сам оказался залит кровью. И перспективы у него были нерадостные. Если бы на улице внезапно не появился патруль стражи и не повязал дерущихся, следующий рассвет Малк бы не увидел.

Впрочем, на судьбу он тоже не жаловался. Не будь той драки, Малк вряд ли бы сблизился с Хелавией – той самой девчонкой, спасённой из лап уличного отребья, – и наверняка не узнал бы пределов своей решимости идти до конца. Той самой решимости, что помогла ему выйти победителем из истории с нападением террористов на поезд и выдержать давление жандармов.

– В тот миг ты показался мне едва ли не мифическим героем. Пусть не Первым Святым, но кем-то из тех времён точно, – прижавшись к груди парня, сказала Хелавия.

– Только в тот миг? А потом? – рассмеялся Малк, обнимая одной рукой подругу и целуя её в макушку. – Мне вот как в тот день показалось, что я встретил самую красивую девушку, так мнения своего не изменил.

Оба затихли, каждый думая о чём-то своём. Спустя какое-то время Малку даже показалось, что Хелавия заснула, он даже собрался незаметно встать, как девушка внезапно нарушила молчание и заговорила вновь. Только теперь уже без тени игривости и нежности.

– Малк, знаешь… А ты ведь так ничего и не сказал, что собираешься делать дальше. Какие у тебя планы, раз с Школой Трёх Святых не получилось…

Догадываясь, к чему всё идёт, Малк шумно вздохнул. Опять начинается?! Он уже приготовился к очередному раунду бессмысленных споров, но развивать мысль девушка не стала. И потому Малк ответил гораздо спокойнее, чем хотел поначалу.

– Ну так и ты, когда зашёл разговор про твою инициацию и Сферу Ка, тоже как-то обошлась без подробностей! – хмыкнул он, покосившись на подругу.

– А что, тебя интересуют конкретные числа из метрики? – явно начиная злиться, ответила Хелавия. – Извини, но ничего плохого не думала. Просто решила не травмировать твою гордость… ну или чего там вам, мужикам, мешает реально смотреть на вещи!

После чего подчёркнуто скучающим тоном принялась перечислять:

– Резерв чуть больше пятнадцати эргов, скорость восполнения энергии – 0.2 эрга в час, ярко выраженное сродство со Стихиями Огня и Воздуха. Этого достаточно?

– Более чем, Хелавия. Более чем… – медленно ответил Малк. Он едва удержался, чтобы завистливо не присвистнуть.

Он конечно знал, что у подруги есть талант, но всему же есть предел. Она не дочь какого-нибудь старого Рода, где большой Дар давно уже стал частью родословной, её не поддерживает сильная и богатая организация, с детства пестующая таланты. Нет, она просто дочь мелкого дворянина, и вдруг столь яркое проявление сродства с миром тонких энергий!

Магическая система Мритлока в отличие от других миров, если верить цеху Сновидцев, отличалась глубокой проработанностью базовых принципов и понятий. И пусть когда за дело брались старшие маги, далеко не всегда удавалось понять, в какой именно момент колдовская наука превращается в искусство, фундамент башни магических знаний имел наукообразный вид.

Каждое заклятие требовало энергии, которую во всём мире было принято измерять в эргах. Одного эрга вполне хватало на то, чтобы в течение четырёх дней обеспечивать энергией среднюю трёхкомнатную городскую квартиру. Пяти эргов было достаточно для создания небольшого огненного пульсара, а с сотней при наличии некоторых навыков и знаний чародей способен сровнять с землёй деревню или разрушить небольшой город.

Резерв обычного человека, прошедшего инициацию, но так и не получившего права именоваться магом варьировался от двух до шести, в редких случаях до восьми эргов. В Школы таких неудачников не брали – сколько их не обучай, какие ресурсы не вкладывай, большинство было обречено на прозябание в ранге Адепта в течение всей жизни. И то, что таких недомагов всё равно называли Одарёнными, следовало считать едва ли не насмешкой.

Низшая планка объёма резерва, позволяющая человеку считаться потенциальным магом, равнялась девяти эргам. Высшая… высшая равнялась девятнадцати эргам, и за всю историю цивилизованного мира у только-только прошедших инициацию Адептов её зафиксировали всего один раз. И принадлежал этот результат самому Архонту – Первому Святому и спасителю человечества. Так что резерв в пятнадцать эргов у Хелавии был заявкой на весьма светлое будущее.

Не меньше, чем размер собственного магического резервуара, для мага важна ещё и скорость восполнения энергии. Где бы Малк ни читал, везде было написано, что в условиях близости к местам с высоким естественным фоном магии и без использования Тайных искусств, резерв среднего начинающего чародея должен восполняться со скоростью не ниже 0,1-0,2 эрга в час. И чем этот показатель выше, тем лучше. Результат Хелавии тут был не столь уж блестящим, но тоже неплохим.

Ну и наконец, третий параметр, определяющий потенциал чародея – это сродство с магией, с каким именно видом колдовских энергий у него наивысшая близость. Вариантов было немного – Огонь, Вода, Воздух или Земля. Пневма, которая считалась пятым – или первым, смотря как считать – базовым элементом магической системы Мритлока, при анализе Дара обычно не учитывалась. Работать с ней могли все маги без исключений, а потому особое внимание обращалось только на Стихии. И по этому показателю Хелавия проходила если не как гений, то как неплохой талант точно. И шансы заполучить хорошее Тайное искусство были у неё заметно выше, чем у рядового Адепта…

В общем как ни крути, а потенциал у Хелавии был огромный. И становилось понятно, почему в глазах у Толфана во время разговора о вступительных испытаниях, нет-нет и вспыхивали огоньки зависти. Йоррох побери, Малк и сам немного завидовал!

– Чего замолчал? Ты что скажешь? – нарушила повисшую паузу Хелавия, ткнув Малка локтем под рёбра.

– Если ты про свои успехи, то я в тебе и не сомневался. Ты молодец! Если же про моё ближайшее будущее, – Малк тяжело вздохнул, – то у меня есть рекомендательное письмо в Андалорское Общество магов. И я хочу сходить посмотреть, что это за место.

– Общество?! – Хелавию точно ужалило, и она аж подскочила на месте. – Даже не Школа?!

– Да, да, да… Не нормальная проверенная Школа, а какое-то местное то ли объединение магов, то ли цеховой союз, то ли Святые знают что ещё, – огрызнулся Малк. – Ничего не говори, сам всё знаю. И про отсутствие перспектив, и про скудные ресурсы и ограниченный доступ к заклинаниям и Тайным искусствам. Но другой возможности стать магом у меня может и не появиться. Так что…

– Магом? А просто Одарённым без навыков и умений, но с обязательством пожизненно платить ежемесячный налог в восемь эргов стать не хочешь?! Моего таланта у тебя точно нет! – Неожиданно зло и раздражённо воскликнула Хелавия. – Святые Защитники, да сколько можно тебе повторять, что не для тебя путь мага, не для тебя!! – Тут подруга резко замолкла, повернулась к Малку спиной и уже затем проронила: – А вообще делай что хочешь. Дурака и Святые не исправят!

На этом Хелавия окончательно затихла, словно и вправду устала пытаться наставить любовника на «правильный» жизненный путь. Малк тоже не стал отвечать, уже привыкший к подобного рода скандалам. И потому полежав некоторое время, попросту встал и ушёл на кухню. В конце концов перед сном его ждало ещё одно дело, за последние несколько лет ставшее привычной каждодневной рутиной. И нарушать традицию он не собирался. Тем более из-за уже заметно поднадоевшей ругани с подругой…