Сначала ведь всё было просто и ясно. Есть пусть небольшая, но империя. С абсолютным диктатом императорской власти, проводящей последовательную политику нетерпимости к демонам, стимулирующей развитие магических способностей у подданных с одновременным жёстким контролем за магией и теми, кто её использует. В общем обычная страна, полностью соответствующая нравам своей эпохи. Со своими положительными и отрицательными сторонами.

Затем внезапно Империя Борей вступает в чёрный период своей истории. Происходит несколько крупных аварий в цехе алхимиков – с большими человеческими жертвами, два года подряд случается неурожай, а крупнейшие Источники Силы снижают выработку энергии. Мало того, словно доказательство потери императором благословения Святых, среди членов венценосной фамилии начинается череда необъяснимых смертей, заканчивающаяся отравлением любимой племянницы правителя Борея.

Это и становится началом конца. Разъярённый император со всей мощью карательной государственной машины – само собой особо не заботясь о поиске доказательств вины – обрушивается на те Дома, что хотя бы гипотетически были способны получить выгоду от происходящего в стране. Хватало малейшего подозрения, чтобы императорские гвардейцы появлялись перед входом в родовой манор и рукояти их мечей принимались барабанить в створки ворот.

Полилась первая кровь, а подземные казематы начали заполняться постояльцами с благородной кровью и высокими магическими рангами. Впрочем, к разгадке причин происходящего в стране это императора не приблизило, зато рассорило со многими влиятельными аристократическими фамилиями. Могущественные аристократы не стали ждать своей очереди в устроенной императором чистке и начали сопротивляться.

Что разумеется лишь стало доказательством их вины в глазах государя. В ответ правитель тотчас призвал под свои знамёна оставшиеся лояльными Школы, Дома и Семейства и попытался одним махом раздавить очаги сопротивления… Но, увы, просчитался. Противник оказался гораздо сильней, чем думалось поначалу. Разрозненные вооружённые столкновения с ограниченным применением боевой магии быстро переросли в полномасштабную войну, в которой противники особо не стесняются в средствах. И размах начавшихся сражений наводил на мысль, что восставшие Дома к чему-то подобному готовились уже давно, а потому были далеко не так невинны, как пытались показать окружающим.

Противоборство монархистов и мятежников проходило с невиданным ожесточением, уступавшим разве что войнам с демонами и их приспешниками. Жертвы исчислялись десятками, если не сотнями тысяч. Многим тогда казалось, что кровопролитие будет длиться вечно, пока на земле Борея не останется ни одного человека…

Хотя если кто-то спросил бы Малка, то по его мнению ситуация для империи была далеко не столь фатальной, как могло показаться на первый взгляд. Несмотря на творящийся в стране хаос, позиции партии императора смотрелись весьма неплохо. И очень даже может быть, что правитель Борея вполне был способен додавить восставших и вернуть в страну мир.

Увы, мы предполагаем, а Святые располагают! И в ход конфликта вмешалась сила, которую принято именовать как фатум или злой рок. Очередная Ночь Йорроха не просто истончила границу реальности и впустила в Борей ораву голодных демонов, она стала причиной формирования в окрестностях Варганда стихийного портала. Причём портала, ведущего не куда-то в демонические планы, а… в Хеймдарк!

И заклятый враг не упустил своего шанса. Прежде, чем Архимаги Борея успели закрыть прореху в ткани реальности, правители Хеймдарка успели перебросить через неё почти тысячу Демонических Воинов и Охотников за плотью, возглавляемых сразу двумя Лордами Инферно. И к такому удару защитники столицы оказались не готовы.

Подробности той битвы Малку были неизвестны – Наставник вообще почти не касался истории Восстания в своих рассказах, а сам он интересовался совсем другими вещами, – однако чем всё закончилось знали все мало-мальски грамотные граждане Борея. В результате сражения императора и его охраны с «гостями» из Хеймдарка был полностью разрушен дворцовый квартал, погибли все члены венценосной фамилии, а сам государь оказался смертельно ранен и умер не приходя в сознание спустя седмицу после нападения. Выжил ли кто-то из хеймдаркских убийц неизвестно.

Впрочем, тогда всем как-то сразу стало не до них. Внезапно опустевший трон буквально обезоружил партию монархистов. Будучи не в силах найти лидера, достойного стать новым императором, они больше не смогли сохранять единство, и проправительственная коалиция распалась. Чаша весов склонилась на сторону мятежников, и вскоре провинции Борея одна за другой начали присягать на верность уже их вождям.

К власти в стране пришёл Триумвират из сильнейших Домов страны – Черингара, Лупергота и Кравгама, – тех самых, противостояние которых с императором и стало причиной гражданской войны.

Правда, далеко не все сразу приняли новый порядок, и какое-то время конфликты ещё продолжались, но не слишком долго. На чересчур упорствующих в своём недовольстве развернули охоту команды наёмных убийц, и пережить её смогли лишь самые сильные или… умные, успевшие вовремя изменить свою публичную позицию. В современном Борее разговоры на эту тему не приветствовались, но даже спустя годы продолжали ходить слухи об авалонских хаори, стиксонских ашалек и той цене, что пришлось заплатить Регентам за найм лучших убийц Мритлока.

Впрочем, всё это дела уже давно минувших дней. Борей теперь республика и старательно дистанцируется от тёмного имперского прошлого. Льготы для магов заметно урезаны, и их права уже не так ощутимо отличаются от прав неодарённых, власть больше не может быть узурпирована одним человеком и разделена между тремя Регентами. Во внутренней политике взят курс на развитие свободы, а во внешней провозглашена приверженность принципам дипломатического подхода и готовность к компромиссам. Последнее особенно наглядно было видно на примере дружбы с Авалонскими островами и заигрываниях с лоялистами. Раньше уличённых в подобном даже в суд бы не потащили – с «демонолюбами» разобрались бы их же собственные товарищи, – но теперь наступили другие времена…

Да и разве могло быть иначе? Ознакомившись только лишь с первым томом Бархатной книги, Малк нашёл десятки Домов, опустившихся до уровня Семейств, десятки Семейств, вычеркнутых из Бархатной книги из-за потери Родословной или полного уничтожения всех носителей фамилии.

Что называется, повоевали. И всё к вящему удовольствию Арктавии да на радость поборникам свободы и справедливости от Авалонских островов…

Впрочем, всё это были дела давно минувших дней и к Малку никакого отношения не имели. Политику он ненавидел и планировал держаться от неё как можно дальше. И если бы не его поиски родственников, он и на пушечный выстрел не приблизился бы к любым материалам по той войне.

Однако рано или поздно, любая, пусть даже самая неприятная работа, подходит к концу. В руках у Малка теперь был нужный список. И пусть тот оказался несколько великоват и почти на треть состоял из фамилий, считающихся потерянными – Малк решил не отметать возможность того, что далеко не все из сохранившихся аристократических Домов могут гореть желанием сотрудничать с нынешней властью – всё равно с этим уже можно было работать. Круг поисков сузился, появилась некая конкретика, и стало понятно от чего отталкиваться, просеивая информацию в газетных подшивках и сводках светской хроники.

Драгоценные оболы были потрачены не зря, поход в Читальню полностью удался…

Вечерело. Покинув библиотеку и добравшись до остановки, Малк скоро выяснил, что нужный ему омнибус уже ушёл. Следующего ждать было слишком долго, цены на бричку кусались, и потому Малк решил добираться до дома пешком. Утешая себя тем, что никуда не спешит, а узнать город поближе надо…

И уже через десяток-другой минут понял насколько это было правильное решение. Потому как кутерьма вокруг задержания и последующего освобождения, переживания из-за проблем с Инициацией, поиски работы и посещения библиотеки так закрутили Малка, что он попросту не успел познакомиться с Андалором. И речь тут не о городской географии – хотя её изучение было делом полезным, – просто он впервые получил возможность посмотреть на культурную столицу Борея взглядом гостя и увидеть то, из-за чего её когда-то называли жемчужиной Борея. Он точно праздный зевака прогулялся по многолюдным улицам купеческого квартала, восхищаясь богатым многообразием лавок и магазинов, полюбовался ансамблем фонтанов у входа в официальную резиденцию Дома Рупергот, пару раз пересёк оживлённые проспекты, запруженные сигналящими паровыми повозками, спешащими неизвестно куда бричками и дилижансами, лихачащими и не соблюдающими правила рикшами.