Ей не разрешалось курить лёгкие дамские сигареты, потому что они – дрянь, зато брать у отчима дорогие и, к слову, удушающе-тяжёлые – сколько угодно.

Она могла носить короткие юбки в школе, но на свидание следовало отправляться в джинсах или брюках.

Ей не стоило заниматься сочинительством смешных непонятных рассказиков, ибо ерунда. А вот подумать о том, чтобы однажды написать книгу по кулинарии – непременно-обязательно. Или вовсе пойти учиться на повара.

И, разумеется, лучше бы ей, Эрике готовить свой любимый бразильский коктейль из авокадо с молоком в отсутствие отчима, так как последний на дух не переносит оба компонента. С детства.

Пунктов было ещё много, в одних девушке удавалось разобраться самостоятельно, другие вызывали здоровое недоумение. Луиза порой легко соглашалась с мужем, а порой нет. Зато в вопросе сочинительства она целиком и полностью поддержала сторону дочери, сказав, что нельзя отказываться от идей и мечтаний, а разобраться, что писать и где работать, Эрика всегда успеет.

Тут, конечно, супруги имели разные точки зрения.

Эрика в некотором роде была благодарна Джеральду, взвалившему на себя ответственность за чужого ребёнка и неизвестно кем начатую судьбу. Он проявил интерес – своеобразный, но всё-таки. Он не выказал недовольства и не порицал Луизу за сомнительное прошлое. Он вёл себя почти как идеальный родной отец. Девушка ценила такую удачу, потихоньку начав осознавать своё везение. В знак признательности она готовила отчиму его любимую говяжью вырезку, традиционно обжаренную в муке, чтобы сок не вытекал.

А потом мечты, глобальные и не очень, на время запрятались подальше – пристрастие к авокадо внезапно получило идеальное применение.

Всё началось с Джорджии, соседки Рубинштейнов, - особы столь же милой, сколь и навязчивой. Образу типичной одинокой американки соответствовала жизнь без видимого круга интересов, вечера в компании телевизора и растянутые бургерами шмотки.

- Эрика, ты не могла бы оказать мне профессиональную помощь? – как-то раз начала Джорджия, отловив девушку. - Я очень хочу приготовить пиццу самостоятельно, мнение знающего человека не будет лишним.

- Знающего? – Эрика, чьи стремления пребывали пока на уровне хобби, а не карьеры, пожала плечами. - Можно рискнуть, конечно. Однако я не уверена, что мои знания выдающиеся…

- Ах, спасибо-спасибо, ты просто душечка! Значит, сегодня вечером?

- Ммм…

- А завтра?

- Ну, в принципе…

- Тогда договорились. Завтра, в семь, я буду ждать! – не вслушиваясь особо в ответ, если таковой имелся, Джорджия чмокнула девушку пахнущими сладкой жвачкой губами. А затем проворно скрылась за дверью своей квартиры.

Вся короткая сцена имела место у мусоропровода, куда Эрика не успела засунуть большой пластиковый пакет. Гадая, что сейчас такое было, и почему Джо Морвин, при её наплевательском отношении, пожелала наконец-то качественной еды, девушка решила, что проще согласиться и узнать по факту. Она не задалась вопросом, какая причина напомнила соседке о «восхитительном маленьком мирке», а не о проверенных книгах или Интернете. В конце концов, Джорджия вела себя мило, всё в жизни хоть раз меняется. И с помогающего не убудет.

На деле скромный частный урок больше напомнил популярный открытый семинар: когда Эрика, вооружившись персональным фартучком, постучалась к мисс Морвин, у той уже находилась компания из двух незнакомых дам – таких же типично гамбургерных, как и сама Джо. Хозяйка, не выходя из роли милого существа, развела руками и пояснила, что нуждается в моральной поддержке.

- Мардж и Сью тоже заинтересовались пиццей, нам помогут. Ведь ты не против?

Эрика, окинув сканирующим взглядом «группу поддержки», проглотила заявление о том, что не любит праздное глазение толпы. А четверо в кухне – это наверняка толпа, зачастую действительно праздная.

- Не против, - улыбнулась девушка, прикидывая, как распределить обязанности, - прошу всех для начала снять кольца, если есть, закатать рукава и хорошенько вымыть руки.

Неизвестные Мардж и Сью переглянулись, но послушались старшеклассницу. А потом вечер неожиданно пошёл в нужном и удачном направлении: обучаемые были робкими, но понятливыми, через некоторое время вошли во вкус и увлеклись. Эрика, прежде ограничивавшаяся, в основном, теоретическим присмотром, старалась не давить и больше поощрять, моментально исправляя ошибки в пропорциях. Получившаяся пицца не подгорела, не опала и вообще никого не отравила. Как ни странно, она оказалась вкусной.

На этом всё могло бы и закончиться, если бы две недели спустя Джорджия не напросилась к соседям уже официально, предложив Эрике провести ещё один «мастер-класс» в ближайшее время. У Сьюзен. Примерно в том же составе действующих лиц. Луиза с мужем долго не раздумывали, а посоветовали дочери соглашаться – тем более что школа отнимала большую часть свободного времени, а горячо любимая кулинария ждала внимания. Эрика приняла предложение, особо не кривляясь и пока не ведая, что будущее, в некотором роде, начинает формироваться.

За первыми двумя приглашениями последовало новое. А потом ещё одно. И ещё… Мардж, Сью, Кэрри, Элси, Сара… Компания одиноких дам росла – знакомства у Джорджии оказались чрезвычайно разнообразными и любопытными. Информация об Эрике передавалась со скоростью света, рецепты, блюда и новости сменяли друг друга, наконец, дойдя до Тины Митчелл. Тина в клубе отчаянных домохозяек занимала особое место – яркая, самодостаточная, имеющая роскошный пентхаус, дорогой парфюм и стаю персидских котов, с визгом носившихся по апартаментам. Неизвестно, как женщина познакомилась с Джо и как вообще попала в их тусовку – Эрика стеснялась спрашивать напрямую, хотя знала, кому обязана последовавшей «реформой»: Тине первой пришло в голову платить их чудо-кулинару и сделать встречи официальными, носящими действительно клубный характер.

- Зачем вам это нужно? Разве мы не можем просто готовить и общаться? – спросила девушка, впервые услышав о предложении. Она уже какое-то время считала себя поваром-альтруистом и даже не представляла, что можно считать иначе.

Тина, пропитав воздух в очередной квартире своими духами, взбила безупречно уложенные волосы.

- Общаться? Я общаюсь со многими людьми: с мужчинами, которым нужны мои связи, с женщинами, которые мне завидуют. С владельцами животных, которым вообще на меня плевать. Названное «общение» здорово утомляет – с Джо и её подружками я снова чувствую себя нужной и нормальной. А ты, дорогуша, слишком потрясно делаешь то, что делаешь. Пора на этом зарабатывать!