***

  Время: около года назад.

  Место: засекречено.

  Конференц-зал наполовину пустовал, из сотни мест было занятно чуть больше пятидесяти. Люди, пришедшие сюда, составляли военную и политическую элиту стран Евразийского союза и, по сути, решали судьбы одной третьей части человечества. Россия, Корея, Китай, Иран - четыре страны, не пожелавшие подчиняться так называемому ''мировому правительству'', которое, в сущности, контролировали американцы и англичане. Парламент Объединенных Наций не более, чем ширма, призванная дурить обывателей и дарить иллюзию свободы, равенства и демократии.

  На трибуну с микрофоном вошла девушка в форме вооруженных сил Новой России. Присутствующие в зале и подумать не могли, что за внешностью шикарной брюнетки скрывается нечеловеческий разум. Скоро стукнет ровно сорок лет, как она вступила в контакт землянами и можно с полной уверенностью сказать - последние четыре десятилетия 525 действительно оказались насыщенными на события, победы и поражения. Общение с людьми серьезно повлияло на Смотрителя, сделав в чем-то похожей на них. Приходилось постоянно играть роль человеческой женщины, ведь правду о древнем искусственном интеллекте знали немногие. Американцы неоднократно предпринимали попытки устранить 525, но в основном безуспешно, ГРУ и СВР Новой России не дремали. В обмен на защиту Смотритель предоставила русским всю имеющуюся информацию, от продвинутых технологий до разведданных. Со временем ей стали доверять, авторитет среди военных и ученых взлетел до небес, в конце концов, Галатею сделали главой Девятого Управления ГРУ Новой России, отвечавшего за военные технологии. На Элетании оно стало курировать поиск и исследование артефактов Предтеч, разработку новых технологий.

  - Прошу вашего внимания, товарищи. - Все взгляды мгновенно уставились на нее. - Начну с того, что представлюсь... Скажу сразу - я не являюсь человеком или вообще живым организмом. Я - искусственный интеллект, машина. Моя личность более десяти тысяч лет назад была создана расой денсорин или Предтеч. Мой позывной звучит как 525 Смотритель, но я предпочитаю имя Галатея. Вы все знаете причину, по которой мы здесь собрались и что стоит на кону. Человечество само того не ведая ввязалось в войну с намного превосходящим нас врагом, победить его при помощи обычных средств невозможно в принципе... Собственно, я явилась сюда предложить возможный выход из сложившейся ситуации.

  Свет в зале погас, и в воздухе возникла объемная 3D-голограмма с демонстрацией схемы Древа Миров - многие сотни мерцающих точек с подписями, соединенных разноцветными извилистыми линиям. Каждой из каталогизированных планет присвоен индивидуальный топологический код. Подавляющая масса миров находилась в синей или оранжевых зонах, только десятая часть схемы окрашена желтым цветом.

  - То, что вы сейчас видите, является схематичным изображением Мирового Древа, сети объединенных межпространственными чревоточинами планет в различных уголках нашей бесконечной вселенной. Закрашенные синим и оранжевым миры являются вотчиной сил Упорядоченного или Хаоса, там безраздельно властвуют Боги, а обитатели этих миров потенциально враждебны нам, никакие переговоры с ними невозможны в принципе. В желтых областях находятся нейтральные планеты, где плотность маны стремится к нулю. Главным образом там с большей долей вероятности могли развиться цивилизации техногенного характера, из-за малого количества Силы такие миры не представляют особого интереса для эфирных форм жизни...

  Картинка сменилась и теперь голограмма транслировала в воздухе проекции Земли и дюжины прилегающих планет.

  - Ветвь Лин, сектор Дало, именно так в поздних библиотеках Предтеч обозначен основной ареал обитания человеческой расы. После Рассветной Войны уцелевшие планеты в нашем секторе перешли под контроль Пантеона, даже на нейтральном Иммерите отчетливо прослеживаются следы деятельности кого-то из Семнадцати. Что становится с разумными существами, попавшими под влияние Богов, думаю напоминать не нужно... Если мы хотим успешно колонизировать Иммерит и прочие пространства, необходимо без остатка уничтожать местное население, также поступать в будущем и с любым, кто поклоняется Семнадцати. Этим мы существенно ослабим оставшихся Богов, энергия триллионов верующих многие тысячелетия питает их. Удары по источникам пищи не уничтожат Пантеон, но существенно ослабят и тогда, вероятно, мы сможем нанести смертельный удар. Главная цель - Небесный Мир Онделон, центр Ойкумены, где и обитает Творец. Полностью уничтожить его не удалось Предтечам, имевшиеся на тот момент у создателей виды оружия, включая ядерное, оказались бесполезны. Все атаки столичного мира раз за разом с треском проваливались, денсорин потеряли сотни кораблей, но успеха не достигли.

  - Если цивилизация Предтеч проиграла войну, то какие шансы у нас? - недоумевал какой-то иранский генерал.

  - Вероятность нашего успеха минимальна. Один к миллиарду, что мы победим. Тем не менее, способ существует. Предтечи под самый конец войны создали прототип оружия под кодовым обозначением ''Выжигатель'', способный коренным образом изменять структуру материи в определенной области пространственного континуума. Иначе говоря, установка в перспективе должна без остатка выжигать ману и любое ее проявление. Нам очень сильно повезло, что один из прототипов ''Выжигателя'' находится на Элетании, Предтечи успели применить его против войск Пантеона, я была непосредственным свидетелем этого события. Руководившие вторжением полубоги и треть их Легионов были бесследно рассеяны, уцелевшие после залпа существа утратили способность использовать парапсихические навыки. Эффективность ''Выжигателя'' оказалась ниже ожидаемой, однако установка вполне работоспособна...

  - Почему не применить ее прямо сейчас?

  - Во-первых, имеющийся в нашем распоряжении прототип серьезно поврежден из-за смещений литосферных плит десять тысяч лет назад. Для ремонта установки у нас отсутствуют необходимые технологии, оборудование, достаточное понимание принципа ее работы, и, самое главное - время. Во-вторых, мало восстановить ''Выжигатель'', его необходимо существенно доработать - нынешняя версия оружия очень сырая. Сделать последнее я не смогу даже имея неограниченное финансирование, ресурсы и команду лучших ученых Земли. Без живых создателей нам не справиться...

  - Что вы предлагаете? - озабоченным тоном спросил член корейской делегации.

  - Организовать экспедиции для добычи необходимых технологий и поиска выживших Предтеч. Из архивов арконцев, которые в свою очередь обнаружили руины колонии создателей на Эльене, я узнала, что спасаясь от порчи, денсорин создали Ковчеги, где планировали переждать бедствие пару миллионов лет. Может быть, удастся кого-нибудь найти... Рекомендую начать поиски со Скорби.

  Видя непонимающие взгляды людей, Галатея поспешила объяснить:

  - Так называется мир-крепость Предтеч. Целая искусственно построенная в виде Сферы Дайсона планета в одной из звездных систем пространства Чарум, находящегося в шестидесяти переходах от Земли. Добраться туда можно лишь зная точные координаты. Скорбь может оказаться для нас кладезем полезной информации и технологий. Организация отправки экспедиционного флота потребует максимального участия всех стран Союза, но повторяю, гарантий никаких. Решать вам, товарищи...

  - Для начала, прежде чем принять окончательное решение, позвольте уточнить одну вещь, - начал говорить президент Российской Федерации. - Возможны ли в принципе путешествия в прошлое? Мы же научились создавать ''кротовые норы'' и путешествовать далеко за пределы видимой вселенной. Почему бы не попытаться отправить в прошлое людей для предотвращения Катастрофы?

  - Общая теория относительности Альберта Эйнштейна, допускающая такую возможность, во многом неполная и ошибочная. Да, чревоточины существуют, но ведут они в другие точки пространства или пространственные измерения. Общеизвестный факт, что при перемещении через порталы часто наблюдаются сдвиги во времени, оно ускоряется относительно нашего времени или замедляется. Само понятие времени есть условная величина для обозначения протекающих физических процессов, время ничем не определено, его нельзя потрогать и повернуть вспять. Такие феномены, как ускоренный почти в четыре раза ход времени на Безымянной, попавшие к нам из прошлого люди, животные, предметы, по сути, не являются классическим путешествием во времени. Они попали в область искажения реальности, ход событий там замедляется до полной остановки. Денсорин умели похожим способом осуществлять перемещение в будущее, но прошлое даже для них и намного более превосходящих в развитии Предшественников оставалось недоступным. Реальность одна и движется она только вперед, вопрос заключается в скорости этого движения... Прошлое навсегда остается прошлым. Существует единственный выход - сражаться с ними и попытаться выиграть в этой неравной битве. Второго не дано. Попытки сбежать, спрятаться всего лишь короткая отсрочка, ОНИ достанут нас везде, куда-бы мы ни ушли, в другое измерение, звездную систему, галактику. Для Живых Богов отныне местонахождение Земли не секрет. Ваша невосприимчивость к эфирному воздействию не помешает слугам Пантеона осуществить физическое устранение. А слуг у Высших очень много. Мой прогноз таков: когда К'тал поймет, что магией нас не взять, он привлечет к делу Ило.