Половину кротов, оказавшихся в непосредственной близости от мест сброса, десантники перестреляли как в тире. Остальные землекопы, рабочие без оружия, успели разбежаться в разные стороны.

  Вскоре эффект неожиданности перестал действовать, враг перегруппировывался и готовился дать серьезный бой людям. На крутых уступах карьера заняли позиции около четырех десятков землекопов с автоматическим оружием, и это только те, кого удалось засечь. Десант высадили прямо посреди вражеского гнезда. Следовало бы пристрелить спланировавшего данную операцию стратега. Кратер больше напоминал угольный карьер площадью в три футбольных поля, посреди красовалось исполинское нагромождение из трех каменных блоков. Все как на снимках с воздуха, всюду виднеются следы бурной деятельности кротов: подъемные краны, подобия тягачей, самосвалов. Григсу потребовался едва ощутимый миг для оценки обстановки, введенные в кровь стимуляторы улучшили его реакцию и восприятие на целый порядок.

  - Рассредоточиться! Вести огонь на подавление! Бейте по пулеметчикам и снайперам!

  Григс перекатился в небольшое углубление на земле. Тони, Боб, Оскар упали на землю, держа перед собой винтовки, готовые к стрельбе. Воздух начали полосовать непрерывные автоматные и пулеметные очереди. ''Деймос' прижали по полной программе, впрочем, как и включая четыре другие высадившиеся тактические группы. АСБ существенно облегчила людям задачу, уменьшив в разы возможные потери, но даже с ней выжить под таким шквальным обстрелом задача не из простых.

  - Здоровяк, твой выход!!!- что есть сил прокричал через передатчик Григс. - Задай им жару!!!

  Из-за спины возник грузно плетущийся двухметровый силуэт, окрашенный в пустынный камуфляж, с огромной вытянутой головой и телом, облитым многоугольными пластинами лат, на сгибах суставов переходящих в темно-серые жгуты синтетических мышц. На спине находилось два горба, тот, что побольше, крепился в области между лопаток, горб поменьше - чуть выше поясницы. В лапах монстра зажат пулемет М134 с шестью укороченными стволами и суставчатым кронштейном, идущим на поясное крепление. На многочисленные толпы противников оружие производило опустошающий эффект. Агентство ДАРПА тратило астрономические суммы на создание принципиально новые виды экипировки, АСБ не стала исключением. Вариант брони, который носил Григс, являлся всего лишь облегченной версией экзоскелета для разведчиков. Тяжелый штурмовой вариант брони обеспечивает лучшую защиту от пуль, осколков, плазмы, а полезная нагрузка составляет четыреста килограмм, то есть в четыре раза больше разведывательной модификации. Источниками питания для АСБ служили мощные дифторид-ксеноновые батареи.

  На позиции противника обрушился свинцовый ливень трассирующих пуль, штурмовик совершенно не замечал заметно ослабевшего ответного огня землекопов. К банкету вскоре присоединились десантники со спецназовцами. В руках лейтенанта ожила винтовка SCAR. Снайперский вариант в данных условиях подходил как ничто лучше, с двухсот-трехсот метров Григс уверенно валил засевших среди камней ашукров. Каждый пятый выстрел поражал мишень, хороший глазомер совместно с умной системой наведения AСБ творили поистине удивительные вещи. Только крот высунется из-за укрытия или попытается сменить позицию, он с шестидесятипроцентной вероятностью становится трупом. Сразу после приземления, десантники рассредоточились в разные стороны, стараясь лишний раз избегать шальных пуль. Конечно, не смертельно, но приятного тоже мало.

  Часть десантников вооружена автоматическими, снайперскими винтовкам, пулеметами, а часть лазганами - на дальних дистанциях от эти фонариков толку немного, однако сетчатку выжигает прекрасно. Кроты не располагают средствами защиты глаз от лазерного излучения. После серии вспышек, точность их огня снизилась практически до нуля.

  Над головами солдат вдруг пронеслись истребители, до сего момента подавлявшие вражескую противовоздушную оборону в окрестностях карьера. Необходимо очистить воздушный коридор для вертушек со техническими специалистами на борту.

  - Патриот-Ноль-Один, на связи Кинжал-Три -Девять, я смотрю, парни, вам нужна помощь. - Прорезался в эфире возбужденный голос пилота. - Только скажите и я от них мокрого места не оставлю.

  - Да, Кинжал, помощь не помешает. Видел ту здоровую бурильную хреновину, в двухстах пятидесяти метрах от нас?

  - Подтверждаю.

  - Поработай по склону вблизи нее. Там до черта кротов засело. Только портал не задень!

  - Мне бы вас не задеть! Слишком близко находитесь!

  - За нас не волнуйся. Делай, что говорю.

  - Принято, Патриот, выполняю второй заход.

  После сброса пары кластерных бомб выживших кротов на склонах карьера почти не осталось.

  - Видите еще кого-нибудь?

  Инфракрасное видение кроме нескольких загоревшихся землекопских машин ничего не показывало. Ни одной активной цели, они либо попрятались, либо всех до последней твари покрошили кассетные бомбы. Первое было наиболее вероятным.

  - Чисто!

  - Ничего.

  Если б авиация заранее не нанесла удары по подземным туннелям, выходящим в карьер, десантников уже не было бы в живых. А так кротов минимум на несколько часов отрезали от подкреплений, пока будут продолжаться разборы завалов, тактическая группа успеет выполнить миссию и в спешном порядке свалить отсюда.

  - Командиры отделений, доложите о потерях!

  - Первое отделение потерь не имеет, раненные отсутствуют.

  - Второе отделение, один убитый, трое ранены... Вероятно, били из противотанкового ружья.

  - Убитый?

  - Прямо в голову. Мозги в фарш перемололо. Труп. Без вариантов.

  - Проклятье! - Лейтенант начал было надеяться, что сегодня обойдется без трупов с их стороны. Небольшим утешением может послужить количество уничтоженных кротов - две сотни, не меньше.

  - Сэр, активировать систему самоуничтожения? - Дабы новейшие земные технологии, в частности АСБ, не попали в лапы подземных монстров, люди предусмотрели защитный механизм - по сигналу наниты без остатка готовы расщепить костюм вместе с телом на отдельные молекулы. Аналогично и с обычными солдатами, земляне не привыкли сдаваться магам в плен, обычно для предотвращения этого совершается самоубийство в лучших самурайских традициях. Наниты по команде носителя сжирают плоть без остатка. Даже у Григса в зуб вставлена капсула, предусмотренная для особого случая. Смерть штука неприятная, но она не означает безвозвратный конец. Эту мысль солдатам вбивают в головы ежедневно. Если иного выхода не останется, ты обязан без колебаний отдать жизнь во благо человечества.

  - Отставить, будем отходить, заберем тело с собой. А пока устанавливаем периметр вокруг объекта, дожидаемся прибытия научной группы.

  *adaptive self-repairing armor - адаптивная самовосстанавливающаяся броня

  ***

  Элетания, 2031 год, Техасская Республика

  Боги потеряли свою силу, религия уже не играет большого значения, но предрассудки и серость остались. Ишта в очередной раз пожалела, что не может, как в прежние времена навести шороху одним своим эффектным появлением или казнить для острастки парочку должностных лиц. Да и не поможет это сейчас. Появление людей из другого мира навсегда изменили привычный уклад вещей. Даже альфары постепенно перестали бояться гнева Живых Богов.

  Ишту сначала трясло, когда она вспоминала, с каким выражением эти напыщенные представители альфарской элиты смотрели на неё, во время тех, самых первых переговоров много лет назад. "Забыть это, значит забыть уроки прошлого." - посчитала она. Кто-то из этих вельмож и высокопоставленных генералов всё ещё боялся Посланницу, остальные поглядывали со странным, трудно определимым выражением. Но все они глубоко внутри одинаково испытывали отвращение к полукровке. Ишта не могла не заметить этого и еле сдерживалась, стиснув кулаки. "Они это специально, они знают, что я чувствую." Иште ненависть придала тогда силы. Она максимально сконцентрировалась на задании и добилась успеха, хотя это было в принципе невозможно. Сначала Ишта подумала, что такой подход в правительстве сочтут экстремальным и далёким от современных дипломатических мер, но действующему правительству тоже было не до церемоний. Там, наверху махнули рукой, дав зелёный свет. Они тоже, видимо, вдоволь намучались со всякими благородными отбросами.