«Lockheed» P-38 «Lightning»

В центральной гондоле находилась кабина летчика, носовая стойка шасси (Р-38 стал первым в мире истребителем, имеющим трехстоечное шасси с носовым колесом) и вооружение, состоящее из 20-мм пушки и четырех 12,7-мм пулеметов.

С учетом опыта боевых действий в Европе цельнометаллический истребитель получил лобовое бронестекло, бронеплитки и бронеспинку, защищающие пилота. Прогрессивным элементом конструкции оказался и не бывший тогда привычным каплевидный фонарь. Для улучшения аэродинамических свойств на машине впервые была применена клепка впотай.

В бой «лайтнинги» вступили в середине ноября в Северной Африке. Руководство американских ВВС пришло к справедливому выводу, что для действий на Европейском театре военных действий Р-38 не приспособлен, так как на малых и средних высотах по большинству показателей уступал Bf-109 и Fw-190. Первоначально истребители использовались для сопровождения бомбардировщиков, но необходимость подстраиваться под тихоходные тяжелые машины существенно ограничивала возможности машины, лишая ее главного преимущества перед противником – способности вести бой на высоких скоростях на эшелонах 7000—10 000 м. В боях с опытными пилотами люфтваффе американские летчики несли ощутимые потери.

«Lockheed» P-38D «Lightning»

Ситуация несколько изменилась лишь весной 1943 г., когда «лайтнинги» начали активнее привлекаться к перехвату транспортников и бомбардировщиков противника. Всего за годы войны пилоты «лайтнингов» в воздушных боях над Европой и Северной Африкой записали на свой счет около 2500 побед, потеряв более 1750 своих самолетов.

Намного успешнее Р-38 противостоял японской авиации. 27 декабря 1942 г. американские истребители впервые провели бой с большой группой японских самолетов, вылетев на перехват бомбардировщиков под прикрытием «зеро». Пилоты «лайтнингов» доложили о 15 сбитых без потерь со своей стороны. На высоте порядка 6000 м американский истребитель превосходил один из лучших японских истребителей «Мицубиси» А6М «Зеро», не говоря уже о менее скоростных и слабее вооруженных Ki-27 и Ki-43.

Кроме того, двухмоторная схема «лайтнинга» спасла жизнь не одному американскому пилоту, вернувшемуся на аэродром на одном двигателе.

Помимо основного предназначения – самолета сопровождения или перехватчика – Р-38 выпускался в самых разнообразных модификациях. Выполняя функции истребителя– бомбардировщика, «лайтнинг» нес до 1500 кг бомб или шесть 114-мм реактивных снарядов (причем одновременно мог служить и самолетом наведения). Оборудованный радаром, самолет с оператором РЛС на борту нес службу в качестве ночного истребителя. «Лайтнинги» со снятым вооружением применялись в качестве разведывательных самолетов (на такой машине ушел 31 июля 1944 г. в свой последний полет французский писатель Антуан де Сент– Экзюпери). Порой «лайтнинги» выполняли совершенно экзотические функции вроде постановки дымовых завес или эвакуации раненых (для этой цели подвешивались специальные контейнеры).

«Lockheed» P-38 «Lightning»

Самая известная операция с участием P-38, оказавшая существенное влияние на весь ход войны на Тихом океане, была проведена 8 апреля 1943 г. По данным американской разведки, в этот день командующий японским Объединенным флотом адмирал Исороку Ямомото должен был вылететь для инспектирования баз японского флота. Группа из 16 «лайтнингов» в 885 км от базы на Гуадалканале перехватила и уничтожила бомбардировщик G4M, на котором летел адмирал. Кроме того, был сбит один из шести сопровождавших бомбардировщик истребителей «Зеро». Американцы потеряли в бою, навязанном им японскими истребителями уже на обратном пути, один самолет.

Немцы назвали этот самолет «Двухвостый дьявол», а в Японии его обозначили иероглифом, переводящимся как «два самолета – один летчик».

Двухместный ночной истребитель Р-38М

«Лайтнинг» не являлся самым многочисленным истребителем американских ВВС, и репутация его была достаточно противоречивой. Тем не менее именно на Р-38 летали лучшие асы американской истребительной авиации. 40 побед значилось у майора Ричарда Айры Бонга, упрямо поднимавшегося в воздух даже после того, как ему, переведенному на инструкторскую работу, категорически запретили участвовать в боевых вылетах.

Американский ас № 2 – майор Томас Мак-Гуайр – имел на своем счету 38 сбитых.

Всего с 1941 по 1945 г. было выпущено чуть менее 10 000 машин, которые оставались в строю до 1949 г. (а отдельные экземпляры дожили до начала XXI века, поднимаясь в воздух во время различных авиашоу).

Самым тяжелым истребителем Второй мировой стал «Нортроп» P-61. Кроме того, он был едва ли не единственным самолетом, изначально проектировавшимся в качестве ночного истребителя (как правило, для этой роли переоборудовались уже существующие серийные самолеты иного назначения). Работу над тяжелым скоростным ночным перехватчиком, способным осуществлять длительное патрулирование и обнаружение противника с помощью бортового радара, президент и главный инженер созданной в 1939 г. компании «Нортроп Эйркрафт» Джон Нортроп начал в 1940 г. К этому времени вопрос о необходимости создания самолета такого типа встал как перед британскими, так и перед американскими ВВС. 21 мая 1942 г. прототип нового самолета XP-61 поднялся в воздух. Своими параметрами самолет напоминал скорее бомбардировщик, нежели истребитель, – он имел размах крыльев более 20 м, длину 14,8 м и взлетный вес 13,5 т. При этом, как и в «лайтнинге», в новом истребителе использовалась двухбалочная схема – удлиненный фюзеляж был расположен между двумя мотогондолами, переходящими в хвостовые балки, соединенные стабилизатором большой площади.

«Northrop» P-61А «Black Widow»

В фюзеляже размещался экипаж из трех человек: пилота, воздушного стрелка и оператора РЛС, сам радар, носовая стойка шасси и вооружение, состоящее из четырех неподвижных 20-мм пушек и четырех пулеметов калибра 12,7 мм во вращающейся дистанционно управляемой турели в верхней части фюзеляжа. Впрочем, вскоре выяснилось, что изменение положения турели вызывает явление бафтинга (англ. buffeting от buffet – ударять, бить) – колебания хвостового оперения. Поэтому чаще всего турель закреплялась зафиксированной в переднем положении, а на многих машинах вообще отсутствовала (в этом случае стрелок оказывался не нужен, и экипаж самолета сокращался до двух человек).

На первых серийных машинах устанавливались 2000-сильные двигатели «Пратт энд Уитни» R-2800-10, на более поздних модификациях – «Пратт энд Уитни» R-2800-77, способные развить мощность до 2800 л. с., что позволяло самолету поднять скорость с 580 км/ч у первых модификаций до 690 км/ч у более поздних.

Машины в соответствии с их предназначением окрашивались в черный цвет, за что получили имя «Black Widow» («черная вдова» – обитающий в Северной Америке ядовитый паук-птицеед).

На вооружение новые самолеты поступили летом 1944 г. 30 июня Р-61А одержал первую победу над Тихим океаном, уничтожив бомбардировщик «Мицубиси» G4M, а ночью 16 июля 1944 г. «черные вдовы» открыли свой боевой счет и в Европе, сбив над Ла-Маншем «Фау-1». Борьба с самолетами-снарядами стала позже одной из основных задач перехватчика. В целом за годы войны экипажами P-61 было сбито 127 самолетов противника и 18 «Фау-1».