‑ Откуда такая уверенность?

‑ Мы делаем очень выгодные предложения.

‑ Очень выгодные? ‑ Горько улыбнулась она. ‑ Дримы, Легион, АФД. Синий, золотой, даже черно‑красный. Какой бы флаг не поднимала гильдия, все вертится вокруг двух слов... Уже не раз ко мне приходили и говорили "Настоящие деньги". Люди из гильдий считают, что после этих двух слов перед ними должны на колени падать. Извините. Я в этом не участвую.

‑ Ты сама не понимаешь, от чего сейчас отказываешься. ‑ Снова вмешался в разговор второй АФДешник.

‑ Отлично понимаю. Но меня, в отличие от тебя, не устраивает роль "громила для грязной работы".

‑ Тогда пойми еще кое‑что. ‑ С вызовом процедил АФДешни. ‑ Я могу отрубить тебе руки, ноги и забрать куда захочу.

‑ Нет необходимости, Крип. Элирен пойдет с нами добровольно. Дело не в деньгах. Даже настоящих. ‑ Курц начал расхаживать по залу, сложив руки за спиной. Он теперь напоминал военного или следователя полиции. Лицо его при этом будто ожило. Глаза больше не излучали скуку. ‑ Деньги никогда не интересовали вас. Начав играть, через месяц поле запуска сервера, вы не пытались получить реальную прибыль. Не вступали в гильдии, не заключали долговременные союзы. И что же вы делали все это время, Элирен? ‑ Подойдя к эльфийке на расстояние шага, спросил Курц.

‑ Мне удавалось развлечь себя.

‑ Не сомневаюсь. Вы были одной из первых, кто открывал этот мир. Тогда гильдии еще не утвердились. Игроки временно объединяли для прохождения сложных локаций. Как звали дамагера вашей команды, устроивший первый рейд в западный храм Тонущего Леса? Напомните пожалуйста.

‑ У него было довольно интересное имя. Жаль что младшеклассники... ‑ При этом Элирен посмотрела в сторону Крипа. ‑ ...наводнившие игру, не могут выучить слово длиннее трех букв. Они называют его Зар.

‑ С тех про прошло много времени. Вы не изменились. Но найти команду все труднее. Сильных игроков расхватывают гильдии. Они не допускают излишнего риска. Настоящие деньги. Это их флаг. Но вы продолжаете играть. Оттесненная на задворки, лишняя, неприкаянная. Вы накопили столько сил. Но игра меняется. Свобода ускользает от вас.

‑ Вы правы. ‑ Печально согласилась эльфийка. ‑ Но лучше оставить себе крохи свободы, чем и в этой игре стать шестерёнкой механизма. Ходить на работу и подчиняться. Нет, мне этим уже осточертела настоящая жизнь.

‑ Я не отрицаю ваше мнение. Приняв приглашение, вы потеряете крохи свободы. Но свобода бессмысленна, если не позволяет достичь цели. Я предлагаю обменять свободу, ее жалкие крохи, на могущество, деньги и достижение вашей главной цели.

‑ Главной цели? У меня есть такая?

‑ Вы любопытны. Это направляет вас вглубь подземелий и храмов. Из любопытства участвовали в войне с АФД. Вам было интересно, что мы прячем в Редклауде. Новые впечатления, загадки, тайны. Так игра зацепила вас. Примите наше предложение и получите ответы... Есть тайны, о существовании которых вы даже не подозреваете. Например история случившаяся здесь. О ней есть статья на Википедии. Апрельское безумие. Не принимали в нем участия?

Элирен отрицательно покачала головой. Ее лицо приобрело настороженное выражение.

‑ Девять тысяч человек оказались блокированы в этом лесу. Без возможности покинуть игру или позвать на помощь. Их убивали, пытали, приносили в жертву. ‑ Курц подошел к одной из стен храма и отодвинул часть лиан.

"Я больше не могу" нацарапала там когда‑то дрожащая рука.

‑ Расправа продолжалась три реальных дня. Больше игровой недели. Многие из переживших это сошли с ума. Им снились кошмары. Казалось, что реальная жизнь всего лишь сон. Стоит очнуться и они снова окажутся здесь, среди утопающих в болоте развали, среди первобытной жестокости. Апрельское безумие грозило V‑техно крахом. Были судебные разбирательства. Около миллиарда долларов потрачено на компенсации. Но что удивительно... Пресса почти игнорировала этот случай. Замяли. Забыли. Как это случилось? Ошибка программиста, сбой системы? Все оказалось сложнее... Однажды в Тонущий Лес пришел игрок, которого здесь стали почитать как бога. НПС поклонялись ему. Из разрозненных племен, из обычных монстров они превратились в армию. Или скорее в дикую толпу кровожадных фанатиков. Примитивные религии склонны к жертвоприношениям... После этой истории, госпожа Элирен, вы должны задать несколько очевидных вопросов. Насколько разумны НПС, почему игрок, устроивший такую бойню, не был осужден или забанен, как удалось замять такой случай? Я дам вам время для окончательного решения. Прежде чем дать ответ, пойдемте со мной. Нас уже ждут.

Курц отправился прочь из руин, на этот раз он выбрал один из боковых тоннелей. Элирен молча следовала за ним. Крип шел последним. Он не скрывал злорадства по отношению к эльфийке.

"Думала все знаешь, а!?" Усмехался про себя АФДшник.

Вскоре они вышли на каменный балкон руин. Внизу раскинулось шевелящееся море из тел дикарей. Сотни, тысячи скрученных фигур тянули свои руки вверх. Они хрипели и кричали что‑то, размахивая оружием.

‑ Посмотрите на них, госпожа Элирен. Люди часто винят Бога за то, что мир не совершенен. Человек получил власть творца и кого он создал? ‑ Курц указал рукой на толпу внизу. ‑ Убогие, безумные, жестокие чудовища... Они пришли сюда увидеть чудо. Я не разочарую их.

Курц закатал по локоть рукав плаща. Элирен увидела, что его кожу покрывает узор шрамов. Они объединялись в сложные рисунки, знаки, символы. Сейчас шрамы пришли в движение. Из них потекла кровь. Кровь воспламенялась, словно масло светильника. Скоро огонь полыхал вокруг Курца. Он вскинул руку, извергая вверх поток пламени и черного дыма. Раздался протяжный вой. Над джунглями пролетела огромная крылатая тень.

К вечеру Уртгард накрыла снежная буря. На улицах быстро росли сугробы, пытаясь накрыть дома вместе с крышей. Мы сидели в портовой забегаловке, у окна. Там, за стеклом, покрытым ледяными узорами, за стеной снежного вихря находилась наша следующая цель ‑ команда под названием "Безымянные клинки". Что нам о них известно. Семеро наемников. Сегодня на старом складе они ждут встречи с заказчиком и будут ждать еще очень долго. Туда их заманил Эрмак. Судя по донесениям его шпионов, "Безымянных" преследуем не только мы. Наемники очень осторожны. Застать их врасплох будет тяжело, если вообще возможно.

‑ Противник, о котором мы ничего не знаем... ‑ Задумчиво произнес Кристофер, помешивая свою остывшую уху. Британец уже пол игровых часа ломал голову над задачкой "Безымянных". До сих пор ничего не съел. Я же был занят истреблением третьей тарелки. Деньги деньгами, а нервы дороже.

‑ Эй, а может весь склад поджечь? Пусть получат урона, раненые выбегут, тут мы их и возьмём. ‑ Предложил я.

‑ Очень многое будет зависеть от случайности. С какой стороны они выбегут. Выбегут ли вообще или покончат с собой. Слабое заклинание можно сдержать щитом, а сильное кинет их на респаун. Мы не знаем хитпойты врага.

‑ Каков твой план?

‑ Я бы не назвал это планом. Наши козыри это ослепление и дым. Невидимость чтобы подобраться ближе... И еще детекторы. Там могут быть ловушки, заклинания или бойцы с маскировкой.

‑ Уже закупился?

Кристофер утвердительно кивнул.

‑ Детекторы я беру на себя. Твой демон может сделать заклинание с эффектом оглушения. Небольшой взрыв. Лучше серия взрывов направленная в голову.

‑ Хорошо. Сделаем.

Когда все приготовления были закончены, мы выпили зелья и скрылись в снежном вихре. Буран разбушевался очень кстати. Его завывания скрывали хруст снега от наших шагов. Следы быстро заносило, да и не разглядеть их за белой стеной. Наши плащи были пропитаны материалом, который не давал снегу к ним липнуть.

Контуры склада я разглядел только когда подошли к нему метров на двадцать. Старое, осыпающееся здание из почерневших досок. Уверен, что крысы и скрипящие полы идут в комплекте.

‑ В пятнадцати метрах справа, в сугробе. Еще участок стены, два метра от входа. И еще, и еще. ‑ Прошептал мен Кристофер.