– Хорошо, – сдавшись, произнёс он. – Сотакадолир возомнил себя настоящим дариоксом и совершил страшную глупость. Посреди грядущего конфликта он взял несколько кораблей из оцепления и отправился в свой идиотский поход, поставив свои интересы выше семейных. Его выходка оголила наши позиции в самый неподходящий момент, а последующее пленение поставило под угрозу саму честь ветви. Прежде сурово наказывали и за куда меньшее преступление, так что старший дариокс принял решение отсечь этот захиревший побег.

– Не знаю, кто там из вас больше захирел, но мне кажется, что это ваш главный…

– Немедленно извинись!

Раллек попытался было вскочить, но ему помешало голубоватое лезвие, вспыхнувшее у самого его горла. Продолжи он вставать, точно остался бы без головы.

– Знаете, я ведь тоже своего рода палач, – честно признался я, отводя клинок. – Но от моей руки пали только достойные смерти. Даже когда мне приказывали это сделать, я всегда сначала думал, потом действовал. Не скажу, что это пошло мне на пользу, но зато те времена не стыдно сейчас вспоминать.

– Понимаю, но Сотакадолир сам подписал себе приговор своими поступками.

– А мне этот молодой человек не показался бездумным прожигателем жизни, – возразил я. – Более того, он осознаёт, что заслужил кару. Неужели одного этого мало?

– Решение дариокса не оспоряется!

– Фанатичненько, – оценил я. – Но парень же явно совершил проступок не просто так. В его возрасте большая часть косяков имеет под собой вполне благовидные причины. Чего он здесь забыл?

– Это сугубо семейное дело!

– Мне кажется, или мы сейчас на второй круг заходим? – покачал я головой. – Почему бы просто не ответить на мой вопрос и не заставлять меня вытягивать каждое слово клещами?

– Я не имею права разглашать такую информацию, – заявил палач. – Иначе составлю Сотакадолиру компанию.

– А никто и не узнает, – весело пообещал я. – Если что, вы всегда можете свернуть всю вину на юного дариокса. Я же не из праздного любопытства спрашиваю.

– Вот именно поэтому…

– Да не собираюсь я наживаться на ваших секретах! Мне просто нужно понять, как разрулить всю эту неприятную ситуацию с минимумом жертв и разрушений.

– Но вам-то зачем раллекиец, которого вы впервые в жизни увидели? Богатства у него особого нет, одни лишь долги перед ветвью.

– Ученицу за него хочу выдать, – мечтательно ухмыльнулся я. – Видели бы вы, как он на неё смотрел…

– Дева хороша, – Ксимири тоже позволил себе скупую улыбку. – Вот только не позволит ему никто сочетаться с обычной грязнокровкой. На нём и так грехов немало, да плюс такое.

Надо же, неужели им суждено стать современными Ромео и Джульетой? Было бы занятно.

– Кстати, так что там с грехами?

– Будь по-вашему, – вздохнул Ксимири. – Он отправился искать древнюю семейную реликвию, которая была утрачена где-то здесь много сотен циклов назад. Довольны?

Слова давались пожилому раллекийцу тяжело, но жить ему, видимо, хотелось сильнее. Что-то такое я и предполагал с самого начала. Сюда в эротический круиз не летают, только по крайней финансовой нужде.

– Что за драгоценность?

– Раз вы всё равно узнаете… Это был некий артефакт К’Вонгов.

Я невольно поглядел на рукоять меча, в котором угасло ослепительное сияние лучевого клинка. Игрушка, бесспорно, дорогая и статусная, вот только не того масштаба, чтобы отправляться за ней очертя голову в самый разгар массового бодания рогами. Есть, конечно, экземпляры и покруче – не только мечи, но и прочее оружие, а также броня. Опять же – мелко. Вот если бы целый звездолёт…

Они, бесспорно, в игре присутствовали, хоть и стоили целое состояние. Даже если его разобрать и продать запчасти, можно неплохо так навариться. До сих пор не могу простить себе того, что крестообразный звездолёт, который мы нашли первыми, прибрал к рукам кто-то другой.

Вот только аристократ летел в облегчённом составе, преимущественно с боевыми кораблями. Ни одного тягача или хотя бы большегруза. Либо его цель была в рабочем состоянии, что крайне маловероятно, либо она не такая уж и большая. Тем более, потерянный звездолёт вряд ли бы назвали простым «артефактом».

Тогда что? Инфо-шар, или чего покруче? А что может быть круче-то? Разве…

И тут меня, как частенько бывает, резко накрыло осознанием. Происходящее из разрозненных фрагментов со щелчком состыковалось в единое полотно, где всё просто и понятно. Люблю такие моменты.

– А тот артефакт, случайно, не является ключом от подпространственного кармашка? – невинно поинтересовался я.

Раллекиец вроде бы ничего не пил, но всё равно умудрился поперхнуться.

– Откуда?!

– От верблюда, – лаконично ответил я.

Так вот что у них там за конфликт такой. Территориальный, ага. То-то Ксимири так туманно о нём отзывался, хотя прямые боестолкновения на подконтрольных Союзу землях вроде как запрещены. Мне ещё тогда это подозрительным показалось.

Получается, борьба идет не за абстрактное звёздное скопление, а за одну-единственную систему, в которой может быть скрыто настоящее сокровище. И тот, кто этот волшебный ларец первым откупорит, окажется на коне. Раз Сотка решился на судорожные поиски открывашки исчезнувшей расы, значит, у его ветви подобный девайс отсутствовал, и её в любой момент могли запросто задвинуть в сторону.

Скорее всего, клан заказчика лишь контролирует область, где засекли подпространственную аномалию, но сам он как собака на сене – и сам не куснёт, и другим не даст. А у других явно есть, что туда полезного присунуть, и они всеми правдами и неправдами выдавливают оттуда конкурента. Пока тот не приобрёл ключ за валюту.

И похоже, что та соломинка, что прихватил с собой юный авантюрист, переломила хребет хрупкому балансу сил. Иначе бы его папаша не стал с психу заказывать собственного отпрыска. Коих не так уж и много.

Интересно, чего это его предки здесь забыли с дорогущей технологией в багажнике? Хотя, ответ может быть куда проще, чем кажется на первый взгляд. Как минимум, один перспективный кармашек в здешних краях имеется. Эта ниточка вполне может вести к тому самому месту, где закисли в своё время К’Вонги на своей непонятной посудине. Любопытно.

– Что ещё за «верблюд»? – нахмурился палач.

– Древнее чудовище, – отмахнулся я, пытаясь прикинуть дальнейшие действия. – Посидите пока молча, мне нужно кое-кому написать. Решим мы ваш спорный вопрос, не волнуйтесь.

– Увы, но казнь может отменить лишь сам дариокс, а он не общается с простыми наёмниками.

– Да я не про этот пустяк, а про глобальную проблему с другими ветвями. Из-за которой всё и завертелось.

– Да как вы её решите-то?! – окончательно потерял самообладание Ксимири.

– Дорого, мой друг, очень дорого.

Убедившись на тактическом экране, что противники успешно разгромлены, а мои бравые командиры вовсю пылесосят трофеи, я углубился в нейроинтерфейс и принялся торопливо набирать текст послания по галактической сети:

«Дорогой Болеслав!

Спешу сообщить, что задание по освобождению заложника прошла почти успешно. Отчего у меня для тебя целых две новости, причем хорошей среди них нет. Выбирай сам, с какой начинать…».