Глава 2

Выдалось замечательное утро. Солнечный свет еще не до конца разогнал росу с травы и ее капли сияли на фоне сочной зелени, словно драгоценные камни, переливаясь всеми своими гранями. Повсюду сновали озорные стрекозы, охотясь на более мелких насекомых, недостатка которых на берегу озера Сон не наблюдалось. Так же как и лес, окружавший его, это озеро звали Вечным. Казалось бы, на дне его разбросано множество шаров из не очень прозрачного материала, в каждый из которых запечатана несгораемая свеча. Так светились мутным голубым светом воды озера. С одной стороны его окружал высокий камыш, в котором постоянно копошилось множество птиц, вероятно, строя гнезда. К другой, как бы вливаясь своей зеленью в само озеро, примыкала огромная поляна, усыпанная белыми цветками земляники. Большая жаба, сидевшая на листе кувшинки у берега, совершенно неожиданно для себя самой поймала шуструю стрекозу, по всей видимости, от удивления и радости за свою ловкость тут же и подавилась. Разобраться со своей проблемой ей не дали, зашумевшие в камышах птицы, чем напугали бедняжку до полусмерти. Тут же из-за камышей вывернул отряд эльфийских охотников, состоявший из шести вышеупомянутых существ. Высокие, с длинными волосами фигуры были одеты в зеленоватые туники, сверху располагался кожаный нагрудник. У двоих последний был заметно длиннее, превращаясь в короткое платье. Имелись так же ремни, коими эльфы были подпоясаны. Почти у всех к ремню крепилось по кинжалу. Еще два — к высоким сапогам из мягкой кожи, в которые заправлялись темные, не плотно облегающие брюки. Светлолицые головы со странными длинными ушами покрывали охотничьи шляпы с завернутыми по бокам полями. Их украшали средних размеров белые перья какой-то птицы. В добавление ко всему на плечи были накинуты темно-зеленые плащи с большими капюшонами. Еще были огромные резные луки, свисавшие с плеч, да за спиной колчан со стрелами, обработанные по краям мелкими опять же белыми перьями. Судя по телосложению и одежде, двое из отряда были девушками. Эльфы шли быстро, не боясь спугнуть вероятную добычу. Охота была итак удачной. У дев от талии к колену спускалось по свежеубитой тушке зайца, что немного мешало их грациозной походке. Трое из мужчин несли оленя, привязанного к деревянным жердям. Четвертый, совсем еще юный эльф, нес средних размеров мешок, видимо остатки провизии, взятой в поход.

— Тише, — сделав резкий выпад рукой сказала впереди идущая эльфийка, — ну же, тихо, сказала. Здесь что-то не так. — Вглядываясь в очертания поляны, Антель все поняла, благо зрение позволяло увидеть каждую мелочь. — Не так давно на Светлой поляне кто-то был. Запрет нарушен, мы должны сообщить Нориафину. Немедленно!!!

— Но, почему бы не поискать следы ушедшего, может это глупый городской мальчишка или просто крупный зверь.

— Гериэль, все кэрианцы прекрасно знают, что поляна под запретом. Кто-то чужой прошел здесь.

— И не найдем мы здесь никаких следов, — вступила в разговор светловолосая Ландэн, — здесь чувствуется присутствие магии.

— Да, это очевидно, — выпалил Стелар, — наверное, сферой защиты себя окружал, опасаясь нападения зверя, а может, — сосредоточенно потрогав свое, надорванное лесной рысью, ухо, — может преследователей боялся. Кто знает, что из себя представляет этот чужеземец и один ли он был.

— Искать что-либо бессмысленно, магия сильная и не наша, хотя что-то знакомое и ощущается, — Хедрас был самым старшим из отряда и самым молчаливым. Вывести его на разговор могло лишь что-то необычное или срочное. Все знали его особенность и привыкли к тому, что общаться приходится в одну сторону. Заговорив, эльф заставил поморщиться молодого охотника.

Юного Откарэлиса взяли в поход только потому, что несколько месяцев он упорно докучал главе отряда Антель. Эльфийка держалась до последнего. Группа была собрана довольно давно и действовала очень сплоченно и спонтанно, понимая каждый взгляд и жест коллеги без слов. Поэтому брать с собой дилетантов никто не хотел. Охотничий отряд Антель был признан лучшим и достойно выполнял свое предназначение, практически никогда не возвращаясь без добычи. То ли обычная удачливость, то ли предначертание ее бабки быть первой среди охотников, а та не могла ошибаться, будучи старейшей, помнящей еще места, откуда пришли в Вечный Лес эльфы, вызывали к Антель окружающую зависть, совсем несвойственную эльфам. Устав от постоянного преследования и нытья, охотница сдалась, вручив юнцу ношу с провизией и ясно дав понять, что его импровизации отряду не нужны.

— Святыня осквернена, уходим немедленно. Ландэн пошли вестника, пусть собирают совет.

— Да, Антель, это необходимо.

Стройная молодая эльфийка резко вскинула руку вверх, резкий порыв ветра, взявшийся ниоткуда в это спокойное утро последнего месяца весны, рванул ее прекрасные волосы в стороны, чем вызвал очередной переполох в камышах. В Родовом Древе Ландэн считалась одной из самых красивейших эльфов. Высокую с хорошо сложенной фигурой, длинными волосами, острыми, оттянутыми к затылку ушками и золотисто-зелеными глазами, очерченными веером густых ресниц, любили в главном Древе все. Эльфийка была полной противоположностью главе отряда Антель. Красавица была отличной волшебницей, применяя свой дар исключительно в добрых целях. И в этот раз все получилось. Ландэн не успела еще дошептать заклинание вызова, как внимание группы привлекла черная морда, высунувшаяся из-за кустов орешника. Животное, тихо рыкнув, вышло, показав свое ловкое тело, играющее бликами солнца на черном меху. В несколько прыжков, оно оказалось перед эльфом, вызвавшем его. Коснувшись влажным носом руки колдуньи, оно не упустило возможности понюхать и тушку зайца.

— Почему пантера? — возмутился Стелар, недолюбливавший с прошлого лета крупных кошек, когда отправившись в близлежащий Мэдл, где жила его любимая Геда, он задумался и нарвался на занятую любовной игрой парочку рысей. В результате чего приобрел шкуру одного из животных, большой шрам на плече и почти откушенное ухо.

— Да я даже не знаю, вызывала то я белку.

— Сомневаться в твоих магических навыках не приходится. — Снова включился в разговор Хедрас, вызвав еще более сильное удивление у Откарэлиса, чем от появления пантеры. — Скорее присутствие недавнего чужого колдовства подействовало на вызов. Повторять заклинание не очень хорошая затея, поэтому пусть Призванный действует. Он все равно доберется до Древа раньше нас. Отдай коту зайца, наметил ведь.

Ландэн присела к пантере, не сводящей своих хитрых глаз с добычи. Призванный взглянул на волшебницу, медленно перечисляющую все задачи животного. В узких глазах зверя мелькнула такая ясность и понимание, что все присутствующие поняли — пантера дойдет, даже если бы его отправили найти полуразрушенный Храм Неба в Кобальтовых горах.

Отцепив тушку от охотничьего ремня, Ландэн, подкинула ее вверх. Поймав на лету зайца Призванный довольно заурчал.

— Может это и к лучшему, что пришел именно он, — высказал свою мысль, молчавший до сих пор Гериэл, — ведь не известно, кто встретится ему на пути, у пантеры хотя бы будет шанс.

Закончив с едой, кот исчез в зарослях так же быстро, как и появился.