Щеки Кристины вспыхнули.

— Сейчас не время для дурацких шуток! Ты пришел ко мне всего лишь через день, после того…

— После того, как ты меня выгнала?

Все тот же застилающий глаза гнев помешал Говарду осознать всю шаткость своей позиции, не позволяющей ему рассчитывать на безоговорочное доверие с ее стороны. Но он видел, что Кристина чувствует себя не в своей тарелке. Это была далеко не первая их ссора, но, пожалуй, с самыми опасными возможными последствиями. Все, что ей требовалось, так это чтобы он посмеялся над ее опасениями и заверил в обратном, иначе дело могло обернуться плохо. Однако он не сделал этого. И разговор принял рискованный оборот.

— Ты должен был найти возможность раньше сказать ему о том, что я не беременна, — заявила Кристина.

— Так же, как и ты, — возразил Говард.

— Это совсем другое дело… — Собравшись было объяснить свою точку зрения, она вдруг, словно со стороны, услышала свой холодный ответ: — Учитывая все обстоятельства, вряд ли есть необходимость продолжать этот разговор.

— То есть, учитывая полное отсутствие доверия с твоей стороны.

Спустив ноги с кровати, Говард подошел к гардеробу и вытащил из него черный короткий халат.

Кристина почувствовала себя оскорбленной в лучших чувствах. Он вел себя так, будто был потерпевшей стороной, — вот это номер! Можно подумать, что не она сидела сейчас здесь, слушая, как двое мужчин говорят о ней так, словно ее нет и в помине!

— Так ты не отрицаешь, что сомневаешься в искренности мотивов моего поведения?

Одетый, Говард получал перед ней несомненное преимущество, что было несправедливо.

— Значит, ты начал искать встреч со мной вовсе не потому, что отец помахал перед твоим носом морковкой в виде холдинга? — Пожалуйста, взмолилась про себя Кристина, ради Бога, рассмейся, скажи, что это чепуха, и обними меня!

Однако вместо этого Говард заявил:

— Ты не уважаешь себя, Кристина. Неужели ты действительно считаешь, что единственной причиной, по которой мужчина может захотеть переспать с тобой, является алчность? Или это относится только ко мне? Знаешь, мне уже осточертело слышать, как ты при любом удобном случае сравниваешь меня со своим отцом!

— Нападение — лучший способ уклониться от ответа на мой вопрос, — язвительно заметила она.

— Ты хочешь знать, почему я не пришел раньше? Да потому, что не хотел окончательно увлечься тобой. Я боролся со своим влечением к тебе, боролся вплоть до полного его отрицания. Мне казалось, что цена за возможность заняться с тобой любовью окажется слишком высокой… и, Бог видит, оказался прав! Как раз этого я и стремился избежать.

— Правды, ты имеешь в виду?

— Господи, да у тебя типичная паранойя, — яростно прошипел он. — Интересно, какую, по твоему мнению, выгоду я мог получить, переспав с тобой?

Его поведение показалось Кристине абсолютно возмутительным. Стоило высказать всего лишь вполне понятное беспокойство, как ее обвинили в паранойе! Вместо нескольких успокоительных слов пришлось выслушать целую обличительную лекцию!

— Если я решил прибрать к рукам холдинг, зачем мне было ждать столько времени, если уже тогда, когда я поцеловал тебя в моем кабинете, стало ясно, что затащить тебя в постель будет совсем не трудно.

— Наглая ложь! — возмутилась она. — Ты слишком много о себе возомнил, Говард!

— А что касается холдинга, — продолжил Говард, не обращая внимания на ее реплики, — то твой отец нуждается во мне гораздо больше, чем я в нем. Первые признаки грядущего краха появились еще до болезни матери. Пока он никак не хочет этого признавать, но ему нужна помощь.

Не видеть справедливости слов Говарда было трудно. И если бы не высокомерная манера изложения, все это можно было бы сказать друг другу, избежав обвинений, о которых впоследствии придется пожалеть, подумала Кристина. Хотя, по правде говоря, не похоже, что он о чем-нибудь пожалеет. Скорее надо порадоваться тому, что все стало ясно уже на этой стадии.

— Может быть, мне и придется вскоре протянуть Огастесу руку помощи, но не из-за моей жадности, а из чувства долга. Я обещал матери.

— А переспать со мной ты ей тоже обещал?

— Поскольку мы собираемся пожениться, думаю, что она считает это вполне в порядке вещей.

— В отличие от тебя.

— Что ж, в сложившихся обстоятельствах это не так уж далеко от истины.

— Знаешь, я не собираюсь покорно выслушивать, как меня оскорбляют!

Завернувшись в простыню, Кристина грациозным и полным достоинства движением соскользнула с кровати… Во всяком случае, в теории все должно было выглядеть именно так. Но в реальности она зацепилась за что-то ногой и чуть было не свалилась на пол.

К счастью, Говард успел вовремя поддержать ее за локоть.

— Спасибо, — поблагодарила она ледяным тоном.

Говард отпустил ее локоть.

— Насколько я понимаю, ты уходишь.

— Мне просто не остается ничего другого!

Брошенный на нее иронический взгляд заставил Кристину вспыхнуть от негодования.

— Не беспокойся, Кристина, то, что здесь произошло, останется строго между нами. Не сомневаюсь, со временем ты сможешь забыть обо всем.

— Из всех мерзостей, которые ты мне наговорил, это самая гадкая! — воскликнула она, не подумав.

Это пылкое заявление озадачило его.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Откуда я знаю, — чистосердечно ответила Кристина, с трудом сдерживая слезы. — Я не думаю над тем, что собираюсь сказать, а просто говорю это!

Брови Говарда изумленно поднялись.

— Заметно.

— Иди к черту! — выкрикнула она в ярости и, выскочив в коридор, громко захлопнула за собой дверь.

Бертран, идущий навстречу гордо шествующей в свою спальню закутанной в простыню Кристине, даже не моргнул глазом.

— Спокойной ночи, Кристина.

— Спокойной ночи, Бертран.

Кристина, почти не спавшая всю ночь, спустилась к завтраку поздно, выработав стратегию выживания на время пребывания в доме отца. Прежде всего следовало избегать оставаться с Говардом один на один. А уж если это представится невозможным, сократить до минимума все физические контакты, не говоря уже о поцелуях, и наконец вести себя с ним как можно спокойнее и разумнее.

За большим столом в кухне сидели Бертран и Анжелина, красивая женщина, исполняющая обязанности горничной и живущая, как и дворецкий, в комнатах над конюшней. Рядом с ними удобно устроился Говард. Черт побери! Как она могла забыть, что он, подобно ей самой, предпочитает кухню чинной обстановке столовой.

Но отступать было поздно. Задрав подбородок, Кристина продолжила свой путь, несмотря на участившееся сердцебиение и неожиданную слабость в коленях.

— Кофе еще остался? — спросила она, демократично улыбаясь всем присутствующим сразу. Игнорировать Говарда было бы непростительной ошибкой.

Поддерживать непринужденный вид и ничего не значащий разговор было нелегко, и Кристина чувствовала себя разряжающим мину сапером: одно неловкое движение, одна неудачная фраза — и бомба взорвется, все, что накопилось у нее внутри, выплеснется наружу.

Одна мысль об этом леденила кровь в жилах.

Бертран внимательно посмотрел на ее напряженное лицо и натянутую улыбку.

— Значит, ты уже об этом слышала, — сказал он, поднимаясь.

— О чем я должна была слышать?

— Тогда извини… — пробормотал дворецкий, покосившись на Говарда.

Наступило неловкое молчание, как будто все ждали объяснений именно от него. Видя, что он не намерен отвечать, Бертран схватил стоящий на плите кофейник.

— Разумеется, Кристина, как же может не быть кофе.

Кристина нахмурилась. Не надо было быть экстрасенсом, чтобы ощутить сгустившуюся в кухне атмосферу тревожного ожидания. Сердце ее сжалось от нехорошего предчувствия. Может быть, что-нибудь случилось с Элизабет?

— В чем дело? Что я должна была услышать? — Ее вопросительный взгляд невольно остановился на Говарде. — Скажут мне наконец хоть что-нибудь?