Словом, в этой стране люди все время рассказывали сами себе разные сказки и, постоянно, с раннего детства слушая их, начинали верить в эти вымыслы.

Как-то раз в одном учреждении, когда по радио закончили передавать какую-то очередную сказку, произошло совершенно невероятное событие.

В сказке рассказывалось про счетовода, покинувшего свою контору, чтобы добраться до замка Всесильной Феи и попросить ее исполнить самое большое его желание.

Однако дорогу ему преградил сначала дракон с огнедышащей пастью, потом страшный лев, страдающий водобоязнью, и наконец семь странных черных рыцарей, но он победил их всех одного за другим и добрался до замка Феи.

— Отважный счетовод, — сказала Фея, — открой мне свое желание, которое помогло тебе совершить столько подвигов, и я исполню его…

— Хочу, чтобы хозяин поцеловал меня, — ответил счетовод, краснея от смущения, — этим он докажет, что любит меня так же крепко, как я его.

Фея исполнила его желание, но едва сказка закончилась, все услышали, как кто-то произнес:

— В самом деле?

Вот это-то и оказалось поистине невероятным. Все обернулись, стараясь понять, кто же посмел усомниться в счастливом конце сказки. Это оказалась молодая конторщица Джованна. Она сидела за своим столом очень сосредоточенная, и на лице ее явственно проступало сомнение.

На следующее утро Джованна вместе со всеми горожанами пришла на главную площадь у собора. Народ собирался здесь по воскресеньям, чтобы вместо торжественной церковной службы послушать очередную сказочную, историю, которую рассказывал глава правительства.

Сказка, как обычно, заканчивалась словами: «…и все были счастливы и довольны, потому что им повезло — они жили в стране, где все люди верили в сказки».

Но едва смолкли аплодисменты, все вдруг услышали:

— В самом деле?

Это опять оказалась Джованна.

В следующее воскресенье девушка уже не могла послушать сказку, которую вещал на площади глава правительства. Она сидела в сырой камере и слушала сказку, которую рассказывал ей тюремщик:

— Жила-была однажды девочка, которая родилась в замечательной стране, где все люди верили в сказки. Очень скверная оказалась девочка, лишенная к тому же всякой фантазии, поэтому она не верила в них. К счастью, ее поместили в тюрьму, и тогда произошло чудо: она поняла, что была скверной, и раскаялась. «Как я счастлива, — воскликнула девочка, — что сижу в тюрьме в обществе мышей. Только так я могу доказать, что раскаиваюсь и заслуживаю прощения. С сегодняшнего дня буду всех всегда и везде убеждать, что необходимо верить в любые сказки».

— В самом деле?.. — поинтересовалась Джованна. Тюремщик возмутился.

— Ты все еще не веришь в сказки? Тем хуже для тебя: раз тебе не хватает воображения, сгниешь в этой камере.

— В самом деле? — опять переспросила Джованна, у которой, напротив, фантазия была такая богатая, что девушка придумала, как выбраться из тюрьмы.

И действительно, в тот же вечер она сочинила сказку для тюремных мышей.

— Послушайте, мышки! В этой тюрьме есть одна камера, стены которой сложены не из камня, а из сыра, причем из такого чудесного, какого мыши никогда в жизни и не пробовали…

Ну, а поскольку в этой стране грызуны тоже верили в сказки, то, желая добраться до камеры, где можно полакомиться сыром, они принялись грызть каменную стену. Таким образом они проделали большую дыру, через которую Джованна и выбралась на волю.

И очутилась в совершенно пустынном городе. Оказывается, по вечерам люди здесь запирались в своих домах и слушали сказки, какие телевидение передавало по всем без исключения каналам.

Между тем в голове Джованны складывалась своя сказка. Началось это еще тогда, когда она первый раз произнесла свою фразу «В самом деле?».

Теперь — то ли эта сказка ей приснилась, то ли девушка сама ее сочинила, так или иначе, к утру она совсем сложилась.

Героем сказки стал принц Сомнение, очень красивый, просто очаровательный юноша с глазами, сверкающими как горящие угли. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу. Принц умел читать между строк в книгах и газетах и улавливать истинный смысл звучавших повсюду сказок, а также новостей, передаваемых по телевидению. К тому же с ним происходили куда более интересные события, чем с любыми золотоискателями, потому что, в отличие от них, он стремился найти не золотые самородки, а нечто гораздо более ценное — истину.

Принц оказался такой отважный и прекрасный, что Джованна полюбила его и, желая никогда не расставаться с ним, решила выйти за него замуж. Вот почему девушка, что брела по пустынному городу, оказалась действительно единственным существом, кто не сомневался, что жить в этой стране — не такое уж большое счастье.

И для нее не имело никакого значения, осуждают ее люди или нет, вздумают ли снова посадить в тюрьму. Теперь она превратилась в принцессу Сомнение и с еще большим, нежели прежде, удовольствием спрашивала при каждом удобном случае: «В самом деле?»

Она понимала, что отныне всегда, всем и везде будет задавать свой заставляющий задуматься вопрос, даже если за это придется переживать еще более опасные приключения.

И тут она увидела, что не только ей приходит в голову этот вопрос, заставляющий думать и глубже вникать в сущность вещей и событий. Случайно взглянув на небо, она обнаружила, что звезды, обычно рассыпанные по всему небосводу, соединились в цепочку и образовали светящуюся надпись: «В самом деле?»

Джованна видела эту надпись совершенно отчетливо, потому что оказалась в своей стране единственным человеком, который обладал воображением.

В этой стране правительство и в самом деле из рук вон плохое. К примеру, чтобы спасти казну, министры без конца придумывали все новые и новые налоги, а народ, естественно, все нищал и нищал. Приходилось терпеть поборы на все: и на продукты, и на одежду, на игрушки и мороженое, даже на жевательную резинку.

Однажды Совет министров собрался на чрезвычайное совещание: необходимо придумать еще какой-нибудь новый налог!

Министр финансов поднялся со своего кресла с видом человека, вынужденного сообщить об ужасном несчастье.

— Уважаемые коллеги, — начал он, — ума не приложу, где нам еще раздобыть денег. Ведь кроме воздуха теперь уже не осталось ничего, что не облагалось бы налогом.

При этом весьма прискорбном известии министры помрачнели еще больше.

Кое-кто, собравшись с духом, рискнул высказать какие-то свои предложения:

— А что если обложить налогом любование окрестностями?.. Или ввести плату на прогулки?.. Зевки?.. Сон?..

Но каждый раз министр финансов качал головой:

— Невозможно… Не поможет… Люди просто перестанут выходить из дома… Постараются не спать…

Министры совсем пали духом, едва не разрыдавшись от отчаяния, как вдруг главе финансов пришла в голову блестящая идея:

— Милостивые господа, мы можем обогатить казну, вовсе не взимая налогов, и получить много, очень много денег! В нашей стране имеются огромные богатства, которые мы запросто можем изъять. Даже если их владельцы станут протестовать, мы все равно сможем это сделать, потому что они не принимают участия в голосовании ни на каких выборах.

И министр предложил отобрать сокровища… у всех сказочных героев.

— Гениальная мысль! — обрадовались коллеги и немедленно издали закон о конфискации всего сказочного имущества.

И сказкам пришлось отдать все свои богатства: скатерти-самобранки, горшки, непрестанно наполняющиеся золотыми монетами, клады, скрытые в пещерах и зарытые в земле, несметные сокровища, собранные в королевских дворцах, ларцы, полные драгоценностей восточных правителей, деньги, награбленные бандитами и пиратами, бесценный жемчуг, хранимый русалками в подводном царстве. Не забыли даже ослов, которые вместо навоза оставляют на дорогах золотые червонцы.

И государство в результате получило огромные богатства, которые министры сразу же постарались потратить на свои собственные прихоти.